Впервые Рита разглядела у своих ног существо, замотанное в тряпки: это мелкая кикимора, приставленная Кощеем для слежки за ней.
Странно, что кикимора-шпион решила показать себя, хотя до этого всегда маскировалась.
Рита была проницательная девочка, поэтому догадалась:
– Страшно тебе?
– Кикиморка смелая, – пропищала та.
– Когда Кощея победят, тебя посадят в тюрьму, как его помощницу, – продолжила Рита.
– Я убегу.
– Куда?
– К мамке, Большой Кикиморе.
– Её тоже арестуют. Беги прямо сейчас.
Но существо в тряпках медлило. Рита уже догадалась, что Кикиморка – ребёнок, намного младше неё.
– Может быть, ты думаешь, что твоя мама не любит тебя? – спросила Рита.
– Я скучаю, – всхлипнула Кикиморка. – А Кощей сказал, что если мы не будем служить ему, он всю семью превратит в камень.
– Беги скорее к Кикиморе-маме. И скажи ей, что скоро силе Кощея конец.
– Можно не бояться его колдовства?
– Можно, – разрешила Рита. Она подняла с земли экземпляр «Рыбоградской хроники». – Принеси маме эту газету, там вся правда написана.
– А эту? – Кикиморка подняла лист «Рыбьей Кости».
– Эту не тронь, там что-то странное.
Свернув газету, Кикиморка спрятала её под тряпки. Потом неожиданно взобралась Рите на плечи. К щеке девочки прикоснулись холодные маленькие губки:
– Мне нравилось за тобой следить, – призналась Кикиморка. – Можно дружить с тобой, когда Кощея не станет?
– Можно, – снова разрешила Рита.
Когда Кикиморка исчезла, Рита скорее пошла в конюшню и вывела оттуда радужного пони. Теперь никто не помешает ей сбежать!
Взобравшись в седло, ударила пони пятками по бокам. Лошадка заржала и создала радугу, которая перекинулась через стены дворца. Но не успела Рита заехать на радугу, как пони окружили стражники.
За ними появился Добрый Кощей, одетый в парадную золотую мантию и корону.
– Куда-то собралась, принцесса? – угрюмо сказал Кощей. – Пойдём за мной, пора показать тебя народу.
Глава 53. Добрый Кощей воодушевляет народ, а Рита выражает поддержку
Риту привели на большой балкон, выходящий на главную площадь Стольного Града, которая вся была заполнена народом. Сверкая короной и шелестя мантией, Кощей подошёл к перилам. В глубине балкона, вдали от глаз народа, стоял Колдун-Ведун и его помощники в капюшонах.
Притихшая было толпа снова заволновалась, все смотрели вверх, а не на Кощея. Из-под облаков выплыло несколько воздушных шаров. Снизившись над Стольным Градом, они начали рассыпать белые листки. Главный воевода, Данило Дубов, тот, у которого была железная перчатка, снова зарядил стрелы стражников огнём. Горящие стрелы полетели в шары. Кощей безмолвно вытянул руку по направлению к горящим шарам, а второй рукой прикрыл глаза, будто бы не в силах видеть всё это.
Когда все шары были сбиты, Кощей скорбным голосом сказал:
– Вы сами видите, что враги моей доброты не успокоились. Они продолжают обманывать вас.
– Кажется, не только они обманывают нас! – крикнул кто-то из толпы.
Колдун-Ведун тут же дёрнулся, чтобы наказать смельчака, но Кощей остановил его:
– Продолжай, честный житель. Ты что-то хотел спросить у меня?
– Нам сказали, что богатыри вернулись, и что они были заколдованы тобой. Правда ли это?
– Конечно правда.
Вздох разочарования и ропот прокатились по толпе.
– Ты, честный житель, ещё слишком молод, чтобы помнить, какие страшные вещи сотворили три богатыря. Но спроси своих родителей, хотят ли они возвращения того времени?
– Нет, нет… – прокатилось по толпе.
– Но кто-то развеял моё колдовство, теперь эти злодеи снова на свободе.
– Ох… – разнеслось по толпе. – Горе-то, горе…
– Но говорят, – не унимался «честный житель», – что богатыри теперь тоже добрые, а ты наоборот – снова злой. Так ли это?
– Так ли это… – печально повторил Кощей, склонив голову в задумчивости. Потом резко поднял её. – Так ли это? Так ли это?!
– Да, так ли это?
– А кто говорит, о честный житель? Сам подумай, кому выгодно это говорить? Не тому ли, кто сидит за морями и океанами, и замышляет недоброе против нашей мирной жизни? Не тот ли, кто засылает к нам шары, доверху наполненные ложью и слухами, порочащими моё доброе имя? Не тот ли, кто так глуп, что едва не утонул в луже, приняв её за постель?
– Император франков? – догадался честный житель.
– Не тот ли, кто собрал самых грязных и злобных колдунов, вооружённых волшебными жезлами, чтобы те соорудили колдовской железный занавес, отгораживая себя от нашей правды?
– Точно, это же король англов, – изумился честный житель.
Рита захотела крикнуть: «Да не слушайте вы его. Это вовсе не честный житель, а специальный шпион, который задаёт вопросы, которые нужны Кощею!» Но её рот сам растянулся в улыбке, и она ни слова не могла сказать.
– Злые силы роятся на противоположном берегу Океана-моря, – продолжил Кощей. – Они готовы вот-вот накинуться на наши земли.
– Точно, братцы, – обернулся честный житель к остальным. – Ведь недавно ихний флот напал на нашенский! У меня на этой битве брата ранило. Это было подлое нападение, неужели мы не ответим?
Народ снова заволновался. Те, кто соглашался, что пора прекратить козни заморских царств, получали поддержку от шпионов Кощея, а голоса тех, кто сомневался, заглушались.
– Поэтому, – крикнул Кощей. – Поэтому нет никаких богатырей, а есть грязная ложь, которая побеждает вас без боя! Ответьте мне: вы сдаётесь?
– Нет, нет! – закричали люди.
– Если сдаётесь, – упорствовал Кощей, – то я прямо сейчас открою ворота Стольного Града, чтобы захватчики вошли сюда. Сделаю, как вы скажете, ибо я ваш слуга.
– Да нет же, нет! – ещё сильнее завопили люди.
Теперь лазутчикам Кощея не надо было кричать вместе с ними, люди и сами всё делали.
– Тогда давайте же покажем наглым захватчикам, что на этой земле хозяева – это мы, а не какие-то там короли с бородавками на весь нос!
– Покажем, покажем! – зашумели горожане.
– Все на городские стены. Защитим Стольный Град!
– На защиту, на защиту! – закричали люди.
– Мы побеждали заморских гадов раньше, победим и сейчас, – не унимался Кощей. – Ведь на нашей стороне не только справедливость, но и принцесса Маргарита из иного мира.
Рита с изумлением почувствовала, что её ноги, обутые в туфли-самоплясы, сами пошли к перилам, вынудив её встать рядом с Кощеем. Вдобавок руки Риты поднялись против её воли и приветственно замахали людям. Оказывается, это волшебное платье управляло Ритой.
«Зачем только я напялила всё это?» – злилась девочка, улыбаясь и размахивая руками.
– Маргарита приветствует народ Стольного Града, – заявил Кощей. – Она говорит, что даже в иных мирах слышали о моей доброте, поэтому решили учиться у меня уму-разуму. А заодно помочь в нашей борьбе.
– Не, ну если такая добрая принцесса за Кощея, то и мы не промах, – сказал «честный житель».
Народ бурно его подержал, хотя некоторые сомневались: а при чём тут вообще какая-то принцесса? И какая польза от её поддержки? Но шпионы и убеждённые граждане шикали на сомневающихся: «Как это при чём? Что за дурацкий вопрос? Сам подумай!»
Народ потянулся с площади и занимал места на городской стене, готовясь к защите Стольного Града.
С балкона дворца было видно, как вдали появились отряды Золотого, Серебряного и Медного княжеств, которые блестели на солнце соответствующими цветами и флагами. Между ними зеленели рощицы древоходов, а из рек и озёр выходили группы водяных, вооружённых трезубцами. Ведява, как и предсказывал Добрыня Никитич, переметнулась на сторону царя Берендея.
Появление большого войска, собранного по всей Руси, удивило жителей. Кто-то в толпе засомневался:
– Я не понял, заморские враги подговорили всю Русь на восстание против Доброго Кощея?
Даже главный воевода Данило Дубов усомнился, что его воины смогут отразить атаку на Стольный Град. Но шпионы убедили воеводу, что скелетов и каменных воинов, наколдованных Колдуном-Ведуном, тоже тьма-тьмущая. А будет ещё больше – ведь колдуны работают без остановки.
Кроме того, шептали лазутчики, на помощь вот-вот придут Годзиллы, Трансформеры и люди-суперы из страны принцессы Маргариты. С такой поддержкой, мол, мы разом одолеем врагов.
Рита вглядывалась в отряды освободителей, пытаясь разглядеть Толю, но Кощей дёрнул её за руку и увёл с балкона. На ходу он стащил с себя мантию и отбросил корону. Откуда-то к нему прилетели его доспехи, сами облачая в себя Кощеево тело, а в руку лёг синий меч.
Дар речи вернулся к Рите:
– Куда ты меня ведёшь?
– Я же добрый, – пробормотал Кощей. – Вот и держу своё слово, возвращаю тебя в твой мир.
– А как же война?
– Пусть дураки воюют, – усмехнулся Кощей. – Годзилла им в помощь, хе-хе.
Он привёл Риту в подземелье дворца и открыл дверь, за которой оказался огромный зал, освещённый множеством факелов. В центре зала возвышался такой же мета-коллайдер, какой был во дворе дяди Ивана. Недалеко от входа стоял длинный стол, заваленный бумагами. Дядя Иван сидел на табуретке и что-то чертил по линейке на листе бумаги.
Увидев Риту и Кощея, он вскочил из-за стола:
– Рита! Наконец-то я тебя нашёл!
Но Кощей загородил её мечом, не давая дяде обнять племянницу. Вынув из-за пазухи ферромагнитный кристалл, протянул его Ивану:
– Открывай врата, айда-те в гости, в ваш мир.
Но дядя медлил, тогда Кощей приставил меч к девочке:
– Открывай, или никто никуда не вернётся.
Глава 54. В которой поднимается много-много пыли
В тот момент, когда Кощей закончил свою лживую речь, освободительные армии богатырей подошли к стенам Стольного Града.
Толя и Митя Сермяжный привычно взлетели на шаре под управлением Деда, чтобы наблюдать битву сверху.
Митя обзавёлся новым фонарём, поэтому был занят созданием картинок. А Толя держал наготове волшебную дудочку: как только магическая защита дворца будет разрушена, он тут же переместится к Рите.