Войска трёх богатырей, окружив Стольный Град, почему-то не шли в атаку. Защитники города тоже замерли на стенах. Только нетерпеливые скелеты гремели костями и рычали, да каменные воины топтались на месте, ожидая нападения.
Царь Берендей, облачённый в самые лучшие доспехи, почему-то понуро сидел на коне. Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алёша Попович подъехали к нему. Через минуту к их совещанию присоединился бывший обер-секретарь, а с неба спустилась Баба Яга в ступе.
– Бабушка! – обрадовался Толя. – Но где она раньше была?
От Мити Сермяжного Толя узнал, что Баба Яга только что прилетела из Лукоморья, где вела переговоры со Змеем Горынычем, властителем тех земель и повелителем всех трёхглавых змеев, которые были на службе у Кощея.
– Она должна была…
Закончить Митя не успел. Небо почернело, раздался оглушительный гром, а облака разлетелись, как сдутые чьим-то дыханием.
– Мамочки… – сказала Толя, глядя вверх.
С неба спускался огромный, размером в четверть Стольного Града, трёхглавый змей. В сравнении с ним остальные трёхглавые змеи казались козявками. Пасть правой головы изрыгала пламя, пасть левой – лёд, а средняя голова… кажется, спала. Глаза её были закрыты, а пасть сомкнута.
– Это сам Змей Горыныч пожаловал, – прокричал Митя. – Редкий гость в небе Руси.
– Почему? – спросил Толя.
– Он уже старенький, сам не летает, а посылает вместо себя мелких змеев. Они не такие умные, как он, скажем прямо – дураки трёхголовые. Но в небе нет воздушных воинов им равных.
Ветер, поднятый крыльями гиганта, сдул черепицу с крыш Стольного Града, а пыль поднялась такая, что в ней пропали обе армии. Воздушные шары, включая и тот, на котором был Толя, разнесло в стороны и никакие двигатели не могли справиться с этим.
Защитники Стольного Града радостно закричали, считая, что великий Змей Горыныч прибыл к ним на помощь.
– И как мы с таким биться будем? – испугался Толя. – Разве что я использую гребешок и превращусь в такого же змея?
– Погоди превращаться. Илья Муромец побеждал Горыныча и раньше. За это он обиделся и стал дружить с Кощеем.
Тут средняя голова Горыныча проснулась. Пасть раскрылась и издала пронзительный свист.
Откликнувшись на зов Горыныча, все трёхглавые змеи, сторожившие небо Стольного Града, сбились в стаю и потянулись за ним. Поднялось ещё больше пыли, и Змей Горыныч медленно улетел под облака.
Когда пыль улеглась, защитники Стольного Града расстроенно вздохнули: оказалось, что Горыныч увёл своих змеев с войны!
– Так вот, – продолжил Митя. – Баба Яга доставила Горынычу предложение царя Берендея: если он отзовёт змеев, то Берендей признает его князем в Лукоморье. То есть он станет равен трём богатырям.
– Ну теперь мы точно захватим Стольный Град, – обрадовался Толя.
– Во-первых, не захватим, а вернём. Во-вторых, смотри-ка: царь-батюшка что-то задумал!
Царь Берендей слез с коня, снял шлем и отцепил меч. Побросав всё это на землю, пешком отправился к плотной стене скелетов и каменных воинов, окружавших город.
– Наверно, сейчас какую-нибудь сильную магию использует, – предположил Толя.
Повинуясь воеводам Стольного Града, скелеты и каменные воины пока что не тронули безоружного царя Берендея, только выставили копья и мечи. Царь Берендей остановился только тогда, когда его грудь упёрлась в наконечник копья каменного воина.
– Ни шагу дальше, – крикнул со стены воевода с железной перчаткой. Толя вспомнил его: это он когда-то командовал отрядом, сбившим Бабу Ягу.
– Я иду в Стольный Град, – сказал Берендей.
– Куды бы ты ни шёл, вертай назад, – прокричал воевода со стены. – И своих богатырей-злодеев уводи.
– Будто не узнал меня, воевода Данило Дубов? – спросил царь Берендей. – Сколько славных подвигов мы вместе совершили. Не ты ли присягал на верность мне и Стольному Граду?
– Снаружи ты похож на царя-батюшку, да внутри оборотень заморский, – уверенно сказал Данило Дубов. – Нас не обманешь, Добрый Кощей всю правду знает.
– Ах, зачем вас обманывать, коли вы уже обмануты? – сказал царь Берендей. – Но подожди-ка, а где твой Добрый Кощей? Почему не на стенах вместе с вами, почему не защищает Стольный Град?
Данило Дубов огляделся:
– У него свои дела… важные и срочные. Мы и без него справимся.
– Ну раз так, – сказал царь Берендей, – то прикажи своим воинам убить меня.
– Зачем приказывать? Я и сам расправлюсь с обманщиком.
Данило Дубов снял перчатку – на ладони вырос световой шар. Толя уже знал, на что этот шар способен. Даже если царь превратится в Чудо-юдо, то не избежит волшебного оружия. Толя крикнул:
– Уворачивайся, царь-батюшка. Беги!
Но царь Берендей стоял не шелохнувшись.
– Развелось иностранных злодеев на Руси, – сказал Данило Дубов, замахиваясь шаром.
С этими словами бросил убийственный шар в царя. Не долетев до цели, он рассыпался на искорки и потух. Данило Дубов создал шар в два раза больше и снова бросил в царя, но он также рассыпался и растаял.
– Эх, воевода, – сказал царь Берендей. – Ты разве забыл, что не можешь ранить того, кому присягнул?
Изумлённый Данило Дубов смотрел то на свою руку, то на царя, шепча:
– Не может быть… Братцы, это же настоящий царь Бе…
Но окончить он не успел. За его спиной вырос Верлиока.
– Ты чего, Данило, – размахивая палицей, крикнул он. – Это же оборотень заморский. А ну – бей его.
Повинуясь призыву Верлиоки, скелеты и каменные воины бросились в атаку на войска трёх богатырей. Но стражники и горожане на стене сомневались. Одни призывали прикончить оборотня, но другие ожидали, что скажет Данило Дубов. А воевода всё ещё сомневался: настоящий ли это царь Берендей или хитрая подделка заморская?
Тогда одноглазый великан спрыгнул со стены, подняв тучу пыли и представ перед безоружным Берендеем, чтобы лично разобраться с ним.
Глава 55. Берендей показывает, почему его нельзя злить
Одноглазый Верлиока и без того был огромным, как три человека. Оказалось, что это не предел. Во время прыжка со стены он увеличился в размерах ещё больше, став ростом в пятиэтажный дом. Макушка великана оказалась прямо под днищем воздушного шара.
От первого удара палицей Берендей увернулся, но удар был такой силы, что взметнул в небо много земли, как взрыв. Подлетел и царь Берендей, чуть ли в корзину шара не свалился.
– Как нам ему помочь? – закричал Толя, глядя, как царь падает обратно.
Но Митя даже не повёл ухом. Он хладнокровно запечатлевал на фотофонарь великую битву за Стольный Град.
Честно сказать, Толя никогда не думал о царе Берендее как о великом воине. Ведь он знал его или как взбалмошное Чудо-юдо, которое только ахало и вертелось в воздухе. Или в виде бородатого дяденьки с короной на голове и смеющимися глазами.
Тот же Илья Муромец с его могучей силой и большой чёрной бородой больше годился в правители Руси. Или Добрыня Никитич с его хитростью и дипломатическими интригами. Или Алёша Попович… Хотя нет, тот не годился. Слишком легкомысленный. Комедиант на троне Руси – что могло бы быть хуже для народа?
Приземлившись на ноги, царь Берендей замер, закрыв глаза, будто ожидая, когда Верлиока его прикончит.
– Зачем Доброго Кощея обидел? – заревел Верлиока, поднимая палицу. – Он ради вас старался. А ну, уходите отсюда, дайте Кощеюшке мирно править всеми землями мира.
– Ох, какой он большой, – сказал Толя. – И глупый.
Второй удар палицей не достиг цели: царь Берендей вдруг тоже стал раздуваться, достигая размера Верлиоки. Чем больше, тем прозрачнее становилась его фигура, напоминая Чудо-юдо. Через мгновение напротив великана стоял полупрозрачный великан-богатырь.
Голыми руками великан-Берендей перехватил палицу и выдернул её из рук великана-Верлиоки.
– Я и не знал, что он на такое способен, – пробормотал Толя.
– Царь-батюшка-то? – усмехнулся Митя Сермяжный. – Он и не такое может.
– Если он такой силач, то почему он прятался в виде Чуда-юда? – спросил Толя, наблюдая, как царь Берендей хватает великана и швыряет об землю.
– После того как Кощей превратил богатырей в злодеев, царь Берендей остался один. А один в поле не воин.
– Ну не знаю, – проворчал Толя, наблюдая, как Верлиока, испуганно вращая единственным глазом, пытается отползти от Берендея. – С таким размером – вполне себе воин.
– На любого великана найдётся управа. Чтобы не попасть в костлявые руки Кощея, царю Берендею пришлось перестать быть собой.
– Теперь я понимаю, почему нельзя злить царя-батюшку, – сказал Толя, наблюдая, как Берендей в последний раз поднял Верлиоку на руки и раскрутил, будто играл с ним. Потом разжал руки и несчастный одноглазый великан – единственный, кто беззаветно верил в доброту Кощея – улетел так далеко, что пропал за горизонтом.
Царь Берендей принял свои обычные размеры и упал на одно колено. Изнурённый битвой, он тяжело дышал, не имея сил бежать. И был бы неминуемо раздавлен ордами каменных солдат, если бы Дед вовремя не опустил шар. Толя выдвинул лестницу, царь Берендей ухватился за неё и взлетел.
То место, где он только что стоял, наводнили тысячи каменных солдат. В шар полетели стрелы и камни, но Толя уже не переживал: он знал, что Деду не впервой улетать от беснующихся на земле врагов.
Пока царь Берендей лежал на полу шара, приходя в себя, армия скелетов и каменных воинов столкнулась с войсками трёх богатырей, Ведявы, древоходов и остальных борцов за свободу от доброты Кощея.
Силы оказались равны, ведь Колдун-Ведун и его помощники, спрятавшись за стенами города, без устали творили новых каменных солдат и призывали из-под земли новые и новые отряды скелетов.
– Ах, этак мы будем до завтра воевать, – сказал царь Берендей, глядя вниз. – Нужно помешать Колдуну-Ведуну и его магической банде.
– Так точно, – ответил Дед. – Пошукайте под лавкой.
Толя нагнулся и вытащил из-под лавки ящик с чёрными круглыми шарами, из которых торчали серые верёвочки.