- Ладно, господин Амберхарт, будь по-твоему, - махнул рукой мужчина, - Только сначала один вопрос. Оговорено было, что ты примешь участие в охоте за тварями. Не командование, а участие. Только в нем. Так?
- Разве есть что-то еще? – удивился я, - «Паладины» пробивают канистры с миазмой, миазменники разбегаются, русская армия начинает раздергивать индокитайцев, пользуясь преимуществом в мобильности на поездах и дрезинах. Инквизиторы занимаются магами. Верно?
- Старые сведения, - поморщился Игницын, - У нас новая стратегия. «Паладины» после тварей должны ударить в тыл пособникам богов, сразу же, без промедления. Как только вы выступите на охоту, наши полки выдвинутся на место, где пройдет генеральное сражение. Когда вы ударите в тылы и отвлечете магов, инквизиторы их начнут ликвидировать. Если ты, конечно, соизволишь принять участие.
Последнее он произнес с горькой усталой издёвкой, а меня ментально переклинило. Что? Как? Когда это стратегия быстрого, но безопасного истощения, позволяющая даже с ракшасами расправиться без особого вреда, стала генеральным сражением? Какого…
- «Так нужно. Соглашайся».
От внезапно прозвучавшего в голове голоса у меня едва не случился приступ.
- «Шебадд Меритт», - злобно подумал я в ответ. Послать направленную мысль не составило ни малейшего труда, благо долгие часы и дни общения с Эйлаксом были более чем живы в памяти.
- «Да, это я. Соглашайся. Планы пришлось скорректировать. Остальное потом».
- «Один вопрос. Ты всегда так мог?».
- «Разумеется, Алистер».
- «А почему…».
- «Не было необходимости. Сейчас она есть. И вот еще что…».
Выслушав быструю мыслеречь мага, я затолкал эмоции в самое глубокое место, что смог в себе отыскать, а потом объявил генералу, что приму участие во всей операции. Получилось это у меня сквозь зубы и весьма зло, но Игнат Артемьевич всё равно остался доволен как алкоголик, обнаруживший ничейный ящик водки. Без меня у них было всего 6 английских СЭД-ов.
- Еще одно, господин генерал, - раздраженно выдавил я, находясь уже на грани от всего свалившегося мне на голову, - Если операция «Встречный пал» пойдет по варианту «Кисмет» найдите способ сообщить мне об этом. Я гарантирую появление крайне мощного союзника. Но только в этом случае.
- Какого хрена?! – тут же праведно возмутился вояка, - Я ж был уверен, что ты общие черты операции от меня услышал! И только сейчас!! Как ты узнал о вариантах! Какой, в жопу, мощный союзник?!!
- Неважно, Игнат Артемьевич. Найдите. Способ. Сообщить. А чтобы вы знали, где я, прикажите подать хорошей краски и кистей. Нарисую на себе знак. Только прошу вас, поторопитесь. У меня крайне мало времени.
Глава 17
Костёр постреливал искрами и дымил, догрызая не слишком сухие ветки, залежавшиеся на сырой земле. Тихо шуршали под утренним стылым ветром последние осенние листья, чудом еще цепляющиеся за ветки породивших их деревьев. С комфортом лежащая на моих вытянутых ногах девушка задрала голову, вглядываясь мне в лицо. На своём же Рейко Эмберхарт выстроила довольно ехидное выражение.
- Злишься, что он с тобой также, как ты с остальными? – весело спросила жена.
- Злюсь, что меня это задевает, - честно признался злящийся я матери своего сына, - Или потому, что он меня изучил куда лучше, чем бы этого хотелось.
- А еще почему? – не унималась жена, — Это же не всё?
- Без понимания нет доверия, Рейко, - погладил я девушку по голове, заставляя довольно жмуриться, - Были ли у этого мира шансы? Нет, точно не было. Рано или поздно что-либо разрушило его до основания. Те же боги. Но вот какие именно цели преследует Шебадд Меритт – я не знаю. Те, о которых говорит? Или те, о которых может умалчивать? Не знаю. И это сейчас меня, вынужденного брать с собой тебя, брать на охоту и войну, очень тревожит.
- Я бы всё равно бы никуда не ушла, - хихикнула японка, - Сразу так решила. Ты, Ариста, и я, мы в Черном Замке. В нашем сыне. А значит, можно и рискнуть жизнью. Нужно. Тем более мне. И вообще, аната, хватит думать. Я верю тебе и… Райдзину. Верила, даже ничего не зная. Подумай – самые настоящие боги тысячи лет работали с Шебаддом Мериттом. Значит, доверяют?
- Хороший аргумент, - признал я. Действительно, представить себе братьев-богов хитрыми интриганами не выходит никак. Что же, уже поздно дергаться. Да и сидеть хватит, пора проверить, как Рейко будет себя чувствовать в самопальной корзине на двигающемся «Паладине».
Пробная прогулка показала, что у моей жены всё будет относительно хорошо. В сваренном коробе не дуло, он был надежно изолирован и утеплен. По словам испытательницы комфорт был куда выше, чем в тесной капсуле со мной. Переговариваться мы могли без проблем, я, сидя в СЭД-е, банально использовал внешние динамики на небольшой громкости, а жену мог слышать благодаря слегка перестроенным задним сенсорам. Было два опасных момента – либо «Паладин» получает сокрушительный удар в лоб, что заставит его подлететь в воздух и всей массой обрушиться на спину, либо такой же массивный удар достанется нам прямо по коробу. В первом случае Рейко должна была активировать всю свою силу, чтобы мгновенно пережечь удерживающие её ремни (и вылететь самой), а вот второй… здесь уж ничего нельзя было предугадать. Мне нужно было лишь быть очень быстрым и осмотрительным.
Семь «Паладинов», из которых три англичанина, не считая меня, да три инквизитора. Мощная сила, способная, при грамотном управлении, любую страну поставить в позу пьющего оленя. Правда, здесь и сейчас эти прекрасно оснащенные, практически неуязвимые доспехи, являющиеся венцом инженерной мысли человечества, казались несмешной шуткой. Почти полтора десятка тварей класс «пожиратель городов». Многотонных хищных чудовищ с столь высокими физическими характеристиками, что никакая броня из гладия просто не сможет компенсировать весь урон от их атак. Да, даже если металл выстоит, как выстаивал против всего, что ему до этого попадалось, то вот хрупкое человеческое тело точно не сможет повторить подобный подвиг.
Оснащены машины, включая и мою, были одинаково. Стандартный набор – меч, визитная карточка «Паладина», да «Арбалест-032», узкая вытянутая винтовка длиной как раз с клинок меча. Оба оружия прикреплены к спине машины. Индивидуальности тут места нет, так как сама конструкция СЭД-а не приемлет разнообразия и модификаций. Впрочем, в данном случае можно было сделать небольшое исключение – совершенные корпуса доспехов пятнали кустарно наваренные крепежи. Кто-то взял с собой больше патронов, кто-то озаботился припасами, ну а у меня была корзина с женой. Плюс у каждого из участников будущей охоты был номер на плече, за исключением меня. Чтобы, в случае чего, меня быстро нашли на поле боя, я самым банальным образом накрасил на СЭД два размашистых креста – один спереди, другой сзади.
- Твой позывной будет Крест, - тут же ко мне обратился низким баритоном Второй, - Приказы выполнять готов?
- Два условия, - тут же ответил я, - Первое – иду замыкающим, либо рядом с замыкающим. Второе – в ближний бой вступаю только по своему усмотрению. В остальном готов.
Человек помолчал несколько секунд, затем с легким выдохом ответил:
- Приемлемо. Но мы поменяемся патронами.
- Приемлемо, - точно также ответил я, начав вынимать обоймы, но был тут же остановлен.
- Все, стоп, - поднял ладонь Второй, - Проверку прошёл. У тебя что – на спине уязвимость?
- Да. За спину никого не пущу.
- Вопрос закрыт. Выдвигаемся. Поболтать можно и на марше.
- Иду за вами.
Второй и оказался моим спутником в конце вставшей на рельсы процессии, пояснив по дороге, как распределены номера. Он, вместе с Первым и Третьим, относились к инквизиторам, остальные трое к выжившим англичанам. Причем, что меня неприятно поразило, где-то по Европе шлялись еще целых пять «Паладинов», занятых невесть чем. Выхода на них не было ни у кого, а организовать хоть какие-то поиски представителей Механической Гвардии было некому. Паршиво.
Путь нам предстоял неблизкий. Сначала по Южной Транс-Сибирской магистрали наша семерка делала рывок в сторону Индокитая, делая крюк и выходя армии индокитайцев в тыл. Затем проход до людей с попутной диверсией баков миазмы. Только…
- У кого из вас есть опыт боев с «пожирателями городов»? – задал я непростой вопрос с простым, но отрицательным ответом от Второго, ответившего за всех.
- А у вас? – в ответ поинтересовался мой говорливый попутчик. Получив положительный ответ, он неслабо возбудился, начав упрашивать меня поделиться опытом на ночевке. Организовать подобную конференцию на ходу представлялось невозможным, а информацию стоило донести до всех. Естественно, вне доспехов.
Последнее меня не устраивало. С одной стороны, очень хотелось размять ноги после поездки, но делать это я планировал подальше от лагеря, разбитого другими пилотами «Паладинов». Однако, информация подобного рода была жизненно важна…
- Я согласен на встречу без доспехов, - медленно проговорил я, принимая решение, - Если на ней будете все вы. Без оружия. Я, соответственно, тоже. Оставлю своего «Паладина» поодаль, а разоружусь, только подойдя к лагерю.
- Лорд Эмберхарт, - голос Второго зазвучал суше, - Вы всерьез полагаете, что мы, находясь на такой опасной миссии, будем рисковать потерять одного из «Паладинов» до первого боя?
- Я всерьез полагаю, что у шести людей существует шесть наборов мыслей, а до сегодняшнего дня я дожил как раз потому, что никогда не полагал, что они, эти наборы, будут для меня благоприятны. Это мой совет вам на будущее, Второй.
- С чем же вы связываете мое будущее, в таком плане? – задумчиво пробормотал мой собеседник, определенно находящийся в замешательстве.
- Если мы преуспеем, - охотно поведал я, - То сможете считать себя владельцем СЭД-а, так как новые пилоты, учитывая обстоятельства, у человечества появятся очень несколько. Так что можете уже считать себя одним из наиболее могущественных людей в мире. Возможно, вам придётся начать опасаться своих товарищей и командиров, кто возжелает воспользоваться вашей силой. Учтите это. Мы спешим, я не против поделиться опытом, но требую гарантий безопасности.