Адриан недоверчиво покачал головой. Слышать такое от человека, что уничтожил целый ковен горных ведьм, было как минимум странно.
— Хорошо, — несмотря на недоверие, согласился он. Если это позволит избежать ненужных жертв, то храмовник был готов передать послание. Только вот послушает ли его Император? Удостоит ли вообще аудиенции опального светлого мага?
— Я открою портал в Солнечную Долину, — продолжил Дэйм. — Мартин пойдет с тобой и станет гарантом того, что ты выполнишь свое обещание.
Эльф побледнел. Если храмовник решит обмануть некроманта, он без труда избавится от своего менее искусного спутника, и они оба это прекрасно понимали.
— А как насчет этого? — Адриан многозначительно постучал пальцем по украшению, что плотно сжимало его шею и ограничивало магию.
— Конечно, — маг смерти снисходительно усмехнулся и на первый взгляд ничего не сделал, но ошейник разомкнулся и с тихим стуком упал на землю.
В первый миг Адриан покачнулся. Сила хлынула в него мощным потоком, восполняя резерв. Темные глаза засветились золотом, пальцы скрючились, а из груди непроизвольно вырвался звук, больше всего похожий на протяжный стон наслаждения. Подняв лицо к небу, храмовник вдохнул полной грудью. Все его чувства обострились в один миг. За столь короткий срок он едва не забыл, как это — обладать магической силой.
Почувствовав себя переполненным энергией, Адриан взглянул на своего заклятого врага, который спокойно стоял напротив, не боясь нападения. И впервые до рыцаря со всей ясностью дошло, что из схватки он бы не вышел победителем. Но бить не стал совсем по другой причине.
— Я постараюсь убедить Императора в том, что его действия лишь провоцируют тебя, но никогда не приведут к его победе, — серьезно заявил храмовник. — Но в ответ позволь попросить еще кое о чем.
Брови некроманта заинтересованно приподнялись. Он и так слишком много сделал для светлого мага, чтобы выслушивать дополнительные требования.
— Не причиняй зла Эльзе, — глядя в глаза Дэйма, со всей искренностью попросил Адриан. — Она ничего плохого тебе не сделала, и, уверен, это благословение вашей проклятой богини, что ее занесло в Алассар. Береги ее, потому что она действительно станет твоим спасением.
Вместо ответа некромант кивнул, быстро и без раздумий. Если раньше у него были сомнения насчет девчонки, то после того, как он чуть ее не потерял, от них не осталось и следа.
— Спасибо, — одними губами произнес рыцарь.
Дэйм снова только кивнул и призвал мгновенный телепорт. Светящаяся воронка медленно развернулась перед Адрианом и вскоре превратилась в гудящий вихрь, готовый перенести его в Солнечную Долину.
Не сказав больше ни слова и не обернувшись, мужчина шагнул в портал.
Мартин нерешительно посмотрел на своего хозяина. Длинные уши чуть подрагивали, а в широко распахнутых глазах плескался страх.
— Лорд Райс, — тихо произнес он, но Дэйм лишь нетерпеливо махнул рукой. Удерживать портал оказалось сложнее, чем раньше. Его силы как будто утекали в бездонную пропасть.
Но, набравшись храбрости, Мартин все же не сдвинулся с места.
— Милорд. А как я должен вернуться обратно? Я не умею открывать порталы. Или вы кого-то за мной пришлете?
Глядя на своего слугу, Дэйм разочарованно покачал головой.
— Не возвращайся, Мартин, — спокойно произнес он, но что-то такое было в его глазах, что эльф невольно отшатнулся. — Если ты вернешься, клянусь, я убью тебя.
Полукровка понимающе кивнул. Дураком он никогда не был и догадался, что это не пустая угроза. Развернувшись, Мартин поспешно скрылся в гудящей воронке, и вскоре от портала остался лишь угасающий след на земле.
Закончив с делами в замке, Дэйм закрыл глаза. Перед его внутренним взором появилась сеть с тысячами пульсирующих огней. Все это были бьющиеся сердца — жителей окрестных деревень, его солдат и Теней Императора. Но если раньше некромант мог усилием воли остановить любое из них или все разом, то теперь ему оставалось лишь бессильно наблюдать, как враги все ближе подбирались к границам.
Обернувшись на замок, где в своих покоях осталась Эльза, мужчина принял окончательное решение. Пусть он погибнет, но Илар Асгард не получит ведьму. Магу было прекрасно известно, что с ней сделает Белый Орден, и не желал подобной участи своей маленькой невесте.
Впервые почувствовав присутствие ведьмы в Алассаре, Дэмиан испытал приступ ярости. Очередное проклятое существо проникло в его мир, чтобы продолжать черное дело своих сородичей. Он не мог этого допустить. Но узнав Эльзу чуть лучше, мужчина понял, что она не имела ничего общего с теми ведьмами, которых он однажды уничтожил. Все предосторожности оказались напрасными, девушка не представляла угрозы. Впервые с того момента, как его прокляли, в сердце мага появилась надежда. И с каждым днем, что Эльза провела в Черном Замке, это чувство становилось лишь сильнее.
Дэйм всю жизнь был уверен, что не способен испытывать привязанность. Его интересовали лишь его исследования, которые в итоге вышли из-под контроля. Даже та ведьма Викс, которую магу пришлось соблазнить ради новых знаний, не вызвала в его душе никакого отклика. Она была лишь очередным жизненным этапом, пройдя который, он без сожалений оставил влюбленную ведьму за своей спиной. За что и поплатился. Этот опыт научил его всегда держать в поле зрения своих врагов, потому что удар мог последовать с самой неожиданной стороны.
Эльза неожиданно вызвала в некроманте сильные чувства, которые в первый миг его напугали. Хрупкая, доверчивая, она вручила ему свое тело и сердце, чем покорила окончательно. Дэйм не мог ее потерять. И он точно знал, что не мог бы причинить ей вред, даже чтобы избавиться от проклятия, несмотря на свои громкие заявления. Маленькая ведьма не сделала ничего, чтобы заслужить хоть каплю горя, а маг, видимо, не окончательно зачерствел, чтобы поступать, как чудовище.
Времени у него осталось совсем немного. Кристалл тянул силы, как бездонная пропасть, ослабляя некроманта настолько, что он не мог полноценно защищать свои владения. И все, что мог сделать Дэйм — сберечь свою невесту, при одной мысли о которой его сердце сжималось от нежности и чего-то огромного и всепоглощающего, чему он просто не мог придумать определения.
Отдав необходимые указания и убедившись, что даже после его смерти Эльза будет в безопасности, он добавил последний штрих — оставил ей письмо с подробными инструкциями, как вернуться домой. Если кто и мог помочь ей, то Драконы, ближайшие из которых жили прямо за Черным Хребтом, в Хрустальной Долине Аттинора. Князь Райс никогда не был близок с владыкой Ледяных Драконов Скайгардом, но был уверен, что тот не откажет в помощи.
Эльза найдет письмо в его покоях, оставленное на видном месте. При мысли об этом губы мага растянулись в горькой усмешке. Жаль, он уже не узнает, что она скажет по этому поводу, не увидит ее реакцию, не прижмет к себе, чтобы утешить. Дэйму остро захотелось вернуться в замок и последний раз прижать девушку к себе, почувствовать в своих руках ее горячее, податливое тело а на губах — сладость ее поцелуя. И пусть некромант никогда не был силен в выражении своих эмоций и большую часть времени вел себя грубо, в глубине его души с каждым мгновением, проведенным вместе, разгоралось неистовое пламя.
Подавив порыв и не дав себе времени передумать, лорд Райс открыл портал и перенесся туда, где сгущались черные тучи сил неприятеля. Они подобрались с южной стороны Черного Хребта, надеясь, что аура драконьей защиты скроет их. На этот раз Илар Асгард не поскупился и прислал два полных отряда своих элитных магов, подготовленных в лучшей академии Солнечной Долины. К сожалению, враги не знали о том, что кроме защиты, предусмотрительный некромант установил на своих землях множество ловушек.
Он застал их за плетением группового заклинания. Двое магов держали щит, остальные стягивали силы для мощного удара, не подозревая, что времени у них уже не осталось. Тьма надежно укрыла свое создание, и появление врага стало для Теней полной неожиданностью.
— Зачем Император снова и снова посылает вас на смерть? — Дэйма окутывал плотный кокон защиты, построенный таким образом, что любой всплеск магии лишь сделал бы его сильнее.
Противники не показали виду, что удивились столь внезапному появлению. Они были хорошо обучены и умели держать себя в руках, и лишь на лице самого молодого из них отразилась растерянность.
Приняв желание некроманта начать с переговоров, вперед вышел высокий светлый эльф с сильной аурой мага воды. Лорд Райс достаточно хорошо изучил своих противников, чтобы узнать одного из лучших бойцов императора — лесса Ронара Элланда. Судя по всему, он был командиром сборного отряда, и Дэйм проявил уважение, сделав свою защиту прозрачной и явив свое лицо.
— Ты уничтожил отряд Имераторских Теней, тем самым проявив агрессию, и украл законную добычу Его Величества.
Это Эльза — законная добыча Имератора? В какой реальности?
— Я всего лишь забрал свое, — качнул головой Дэйм. — Ведьма с самого начала была предназначена мне.
— Может, спросим это у самой ведьмы? — насмешливо поинтересовался эльф. — Когда ты перестанешь стоять у нас на пути.
— С чего Асгард взял, что она еще жива? Я годами уничтожал ведьм, и забрал эту не для того, чтобы проявить милосердие.
Эльф некоторое время задумчиво молчал.
— Даже если мы не сможем забрать гостью из чужого мира, мы накажем тебя по заслугам.
Столько пафоса, присущего светлым, было в этих словах, что Дэйм невольно усмехнулся.
— Не думаю, что у вас получится, — спокойно ответил он. Земля под его ногами пришла в движение. Там, повинуясь беззвучному приказу, восставала целая армия верных своему создателю скелетов. Силы для управлениями ими требовалось не так много, и лорд Райс уже предвкушал неплохое развлечение. Одолеть немертвых без крупицы тьмы в магических потоках было весьма сложно, а темные маги в Солнечной Долине рождались все реже и реже.