- Пожалуйста, - взмолился его пленник. - ‘Вы знаете, кто я такой?’
- Нет’ - ответил Кристофер.
Оценивая богатство этого человека, он не заметил проницательного взгляда, мелькнувшего в глазах торговца.
‘Меня зовут Махендра Пула. Все мои братья - преуспевающие купцы; они заплатят хорошую цену, если ты освободишь меня.’
- ‘Мы не берем пленных, - мягко объяснил Кристофер.
- Мои братья живут недалеко отсюда. Это был бы вопрос нескольких дней, чтобы организовать оплату. Человек упал на колени и стал пресмыкаться. - Скоро начнутся дожди, и тебе больше не придется грабить караваны. Разве вы не выиграли бы от последнего переворота, чтобы смягчить вас во время муссона?’
- ‘Я буду вполне комфортно жить на золоте, которое ты везешь на этом муле.’
Глаза торговца расширились. - ‘Так вот почему ты убил моих людей? За это?’
- А зачем же еще? - Кристофер поднял свой меч для убийства, наслаждаясь ужасом на лице своей жертвы. Не обращай внимания на подушки. Он продаст их какому-нибудь бродячему крестьянину, который не станет обращать внимания на пятна крови. Он опустил меч на землю.
- ‘Подожди.’
Голос Тамааны остановил клинок в дюйме от шеи торговца. Единственный голос, который мог бы остановить Кристофера. Он обернулся и увидел Тамаану, спешащую к нему с набитой седельной сумкой. Торговец разразился слезами.
- Что?’
Не отвечая, она рывком подняла торговца на ноги и приставила пистолет к его голове. - ‘Где же твое золото?’
- ‘Разве его не было на муле? - сказал Кристофер.
Левой рукой Тамана перевернула седельную сумку. Маленькая бутылочка вишневого бренди выпала и разбилась о землю, за ней последовал сверток, завернутый в бумагу, который приземлился с тяжелым стуком. Кристофер разрезал бумагу мечом, обнажив плоские черные слитки, сложенные крест-накрест. Он поднял один из них. Когда он попробовал его зажать между ладонями, он согнулся.
- Свинец?’
Торговец поднял руки, чтобы отразить ожидаемый удар. Кристофер отшвырнул слиток в сторону. - ‘А где же золото?’
- ‘Здесь его нет.’
- ‘Тогда что же случилось с хлопком, который вы привезли в Бринджоан три дня назад? - Требовательно спросила Тамаана.
- Английский агент в Бринджоане - вор. Он берет мои товары, но не платит мне за них. Он продал мне этот свинец в качестве частичной оплаты. Увы, я должен дождаться сухого сезона, чтобы получить то, что он должен мне золотом.’
- ‘Ты лжешь, - холодно сказала Тамана. - ‘Раздеть его. И если мы не найдем золото под его одеждой, то вскроем его и посмотрим, что у него внутри.’
- Нет, - взвизгнул торговец. - Мертвый я для тебя ничего не стою. Живой, я мог бы быть очень полезен.’
- ‘Он хочет, чтобы мы выкупили его, - сказал Кристофер.
- ‘Мы не берем пленных, - решительно заявила Тамана. - ‘И как же мы получим выкуп, не разоблачая себя? Ваша семья будет стремиться договориться о лучшей цене, и каждый раз, когда мы обмениваемся сообщениями, мы рискуем быть обнаруженными.’
- Никаких переговоров, - пообещал торговец. - Назови свою цифру. Я пошлю сообщение своим братьям и скажу им, чтобы они заплатили без вопросов. Они могут оставить выкуп в безопасном месте, где бы вы ни выбрали.’
- ‘А зачем им было это делать, если они не были уверены, что вернут тебя живым?’
- ‘Потому что иначе они наверняка не вернут меня живым. - Торговец, казалось, немного пришел в себя. Он снял с пальца последнее кольцо и протянул его Тамане. - ‘Я простой торговец. Почему бы нам не заключить сделку, которая принесет пользу нам обоим?’
- ‘Я ему не доверяю’ - сказала Тамана.
Они сидели на корточках за скалой и разговаривали шепотом. Ночь была темная, с небольшим пятнышком луны, которое давало лишь намек на свет. Это не было простым совпадением. Каждая деталь этой встречи была спланирована и обсуждена - место, время, инструкции, которые должны были быть даны. Они рассмотрели и отвергли дюжину вариантов. Кристофер не раз думал, что Тамаана просто положит конец спору, убив их пленника, Полу. Она все еще может это сделать.
В ночном воздухе раздалось низкое улюлюканье. Возможно, это была сова, но оно не было похоже ни на одну сову, которая когда-либо существовала. Кристофер напрягся.
- ‘Это и есть сигнал.’
Они выбрали скалистую лощину в горах, подальше от любой деревни и главных дорог. Они выставили часовых вдоль тропинки, высматривая любые признаки обмана или недобросовестности. Теперь они узнают, был ли Пула человеком слова.
- ‘Мы все равно должны его убить, - возмутилась Тамаана. - Он знает наши лица и имена. Как только он вернется домой, он обратится с прошением к королеве, и она пошлет эскадроны своих гвардейцев. Тогда нам снова придется двигаться.’
- ‘Он безобидный дурак, - возразил Кристофер. - Он возблагодарит своих богов за то, что спасся, и будет вполне доволен. Кроме того, если мы убьем его после получения выкупа, это станет известно. В следующий раз, когда мы возьмем заложника, семья не будет платить выкуп.’
Тамаана пожала плечами. - У нас и так достаточно золота.’
- ‘Нет такого понятия, как ”достаточно золота".’
Они замолчали, когда шаги захрустели по каменной земле. Двое носильщиков вышли в лощину, едва не повредив себе спины под тяжестью сундука, который они несли между собой. Они положили его, потирая ноющие руки и вглядываясь в темноту.
- ‘Мы пришли за господином Пулой, - сказал один из них.
Рядом с ним Кристофер почувствовал, как Тамаана потянулась за пистолетом. Он положил руку ей на плечо. - ‘Возможно, этому есть объяснение.’
- ‘Мы же сказали послать только одного человека’ - крикнула Тамана. Ее голос эхом отразился от камней, скрывая ее местонахождение. Носильщики дико озирались по сторонам. Даже в темноте Кристофер видел, что они напуганы.
- Этот сундук слишком тяжел для одного человека, - взмолился один из носильщиков высоким голосом.
- Тогда мы освободим тебя от твоей ноши.’
- ‘А как же наш хозяин?’
- ‘Мы отпустим его, когда пересчитаем деньги. Теперь иди. - Тамаана подняла пистолет и выстрелила в воздух. Эхо заставило его звучать, как залп целой роты стрелков. Носильщики побежали обратно тем же путем, каким пришли.
Кристофер и Тамаана ждали. Сундук одиноко стоял в углублении, словно языческий алтарь. Кристофер поскреб ногтями ладони, испытывая непреодолимое желание открыть его, но не двинулся с места, пока их сторож не появился на тропинке и не подал знак, что все чисто.
- ‘Они пришли одни, - подтвердил он, - и убежали, как будто за ними гнался тигр.’
Кристофер подошел к сундуку. Он был экстравагантно вырезан из тяжелого красного дерева; должно быть, его использовали для хранения специй или лекарств, так как он сильно пах анисом. Он поднял крышку и даже в слабом лунном свете увидел блеск золота.
Он зачерпнул пригоршню монет, наслаждаясь ощущением металла, скользящего между его пальцами. Тамана выбила их у него из рук и захлопнула сундук.
- ‘Позже. Мы должны убраться отсюда, прежде чем эти посланцы соберутся с мыслями и вернутся с новыми силами.’
- ‘А Пула?’
По блеску в ее глазах он понял, о чем она думает. Она попробовала большим пальцем острие своего изогнутого кинжала.
Кристофер пнул сундук ногой. - ‘Здесь больше денег, чем мы когда-либо взяли бы с одного каравана.’
- ‘Мы могли бы отрезать ему язык, чтобы он перестал описывать нас, - задумчиво пробормотала Тамана.
- ‘Он все еще мог бы писать.- Заметил Кристофер.
- ‘Тогда мы могли бы отрезать ему руки, чтобы предотвратить это.’
- ‘Его семья может подумать, что мы изменили нашей сделке, - возразил Кристофер. В этом хрупком настроении он не мог понять, дразнит ли его Тамана или серьезно задумывается.
Не отвечая, Тамана свистнула своим людям. Они потащили спотыкающегося Пулу в лощину. Он был с завязанными глазами и связанными за спиной руками. Даже в теплую предмуссонную ночь его била дрожь.
Кристофер изучал лицо Тамааны, пытаясь угадать, что она собирается с ним делать.
- ‘А зачем мы это делаем, если не ради денег?- тихо спросил он.
Тамаана медленно кивнула. Она сунула кинжал обратно в ножны на поясе. Кристофер осторожно выдохнул. Ему было наплевать на Полу; он с радостью подвергал бы его любым пыткам, если бы считал, что это может принести ему пользу. Но это был лучший бизнес.
- ‘Ты останешься здесь’ - сказала Тамана Пуле. - И молись, чтобы кто-нибудь нашел тебя раньше гиен и змей.’
- Развяжи меня и оставь мне оружие, чтобы я мог защищаться’ - попросил он.
- Рано или поздно ты освободишься от этих веревок, - сказала она ему. - ‘И я думаю, что твои друзья скоро придут искать тебя.’
Она повернулась, чтобы уйти.
- ‘А разве мы не должны сначала посчитать выкуп?- Спросил Кристофер. - ‘А что, если они нас обманули?’
- Тогда мы узнаем, где они живут, и убьем их. Мы убьем их жен, их детей, их братьев и сестер и их слуг. И наконец, мы убьем его. - Она пнула Пулу ногой. - ‘Ты меня понимаешь?’
- ‘Да, - всхлипнул Пула. - Они не обманут тебя, клянусь тебе.’
- Каждую секунду промедления здесь мы рискуем попасть в плен – а пленника взять не можем. Он только замедлит наше продвижение. Раз уж ты так хочешь оставить его в живых ... - она кивнула на деревянный сундук. - ‘Ты можешь это нести.’
Когда Кристофер попытался поднять его, он обнаружил, что носильщики не преувеличили его веса. Несмотря на всю свою силу, он едва мог поднять его до плеча. Он крикнул двум мужчинам, чтобы они помогли ему. Каждый из них схватился за рукоятку, но они шатались на неровной местности. Тамаана шагала впереди них, сердито ругая их, чтобы они не отставали.
Они спустились с горы и углубились в густые джунгли на нижних склонах. Здесь было мало тропинок, которыми пользовались только дикие звери и разбойники. Боль в руках Кристофера была невыносимой. Это заставило его возненавидеть Пулу. Он отвлекал себя от боли, придумывая фантазии о том, как он мог бы убить его.