Здесь мне уже всё привычно. Быстро нахожу и зажигаю толстую оплавленную свечу, подбрасываю дров в почти потухшую печку. Воздух стремительно прогревается, заставляя потеть и желать поскорее окунуться в прохладную воду бадьи. Но я терплю до последнего, сидя обнаженной на широкой скамье, зачарованно смотря на тлеющие красным и желтым поленья и ощущая, как вместе с потом и грязью из головы моей уходят все эти глупые метания. Ну посмеется надо мной Агнес, ну и что? Пусть, если ей от этого легче... Ополоснуться иду, когда перед глазами уже вовсю цветут красные круги, а тело качает от слабости и жара.
Из бани я выхожу словно новым человеком: посвежевшим, расслабленным и обретшим такое спокойствие, которому могли бы позавидовать и тибетские монахи. Улыбнувшись красноватому диску луны, висящему над головой, зеваю, сладко потягиваюсь, вспоминаю, что теперь я смогу вытребовать себе у Борги матрас и подушки, и делаю шаг с низкого крыльца.
И всё. Мир рушится как карточный домик. Я ничего не успеваю осознать, не могу сориентироваться. Болезненный толчок в спину, чьи-то пальцы впиваются сзади в мои волосы, резко дергая на себя до искр перед глазами. Удар в бок, и я сгибаюсь пополам, завыв. Перед глазами чернота, голову накрывает грубая пыльная ткань, плотно обволакивает лицо, опускается до плеч. Визжу, не понимая, что происходит, пытаюсь снять ткань с головы, но мне не дают. Удар - удар- удар...В голову, плечи в грудь. И всё так тихо, беззвучно, безмолвно, будто я схожу с ума. Лишь чужое надрывное сопение, мои шумные попытки сделать вдох через эту чертову ткань, глухие звуки ударов. Я запинаюсь, или ноги подкашиваются, или меня валят, - не знаю. Но я оказываюсь на четвереньках, ладони утопают в грязи двора, кто-то наступает на пальцы левой руки. Удар в живот, перед глазами темнеет...Боль, острая, жгучая, звенящая, уже во всем теле, кислорода не хватает, и эта тьма...Мир кружится, но я могу это понять только по безумному хороводу кровавых кругов перед глазами. В ушах отчаянно шумит, на языке разливается металлических вкус, легкие горят, судорожно сокращаясь, сознание мутнеет…
Кажется, я сейчас умру...
Резкие окрики я слышу словно через вату. Удары прекращаются вмиг. Топот ног, убегающих и приближающихся. Меня штормит, и я валюсь кулем на землю, слабыми руками пытаясь сдернуть со своей головы проклятый мешок. Самой не выходит. Но меня кто-то хватает за плечи и рывком ставит на колени, стягивая с кружащейся головы опостылевшую грубую ткань. Жадно хватаю ртом зябкий ночной воздух, встретившись мутным расфокусированным взглядом со своим спасителем. Разбитые губы едва шевелятся в попытке произнести имя.
- Бран?
Черные в лунном свете глаза молодого воина увеличиваются от удивления, когда он меня узнаёт. Бран изумленно выгибает брови, сильнее сжимая мои дрожащие плечи, а потом орёт куда-то в темноту за моей спиной.
- Бьорк, это Хель! Хель, представляешь?! Бьорк...
Шумный шорох гравия под чьими-то тяжелыми быстро приближающимися шагами. Меня перехватывают сзади и рывком дёргают на себя, разворачивая. Голова мотается в сторону, как у кукольного болванчика. Мутит.
- Кто это был? - шипит ярл, шумно выдыхая мне в лицо, - Хельга!
- Ты не догнал? - интересуется за моей спиной Бран, вставая с земли.
- Я не особо пытался. Не думал, что это...- ярл поджимает губы и переводит на меня нечитаемый бездонный в лунном свете взгляд, - ...она.
- Хельга? Кто это был? - повторяет Бьорк настойчивей, чуть встряхивая меня. Но ребра так ноют, что я кривлюсь от прострелившей боли.
- Говори!
Я только судорожно всхлипываю, не в силах и слова сказать. Тело начинает крупно безудержно трясти от облегчения, что все кончилось, и жгучей обиды, что это со мной произошло. Чувство беспомощности, которое мной в тот момент овладело, ядом выжигает любые мысли, оставляя лишь боль и смутное унижение. Глаза застилает влажная пелена, мокрые дорожки медленно расчерчивают лицо на три части. Хотборк угрюмо сдвигает брови на переносице, раздраженно выдыхает и удивительно ласково касается большим пальцем моей разбитой губы, убирая капельку крови.
- Что-то сильно болит? - интересуется Бьорк вкрадчиво, другой рукой быстро проводя через платье по моим ребрам, талии, бедру и остановившись на ноге. Я отрицательно качаю головой, медленно отстраняясь от его пальца, так и прижатого к уголку моих губ. Хотборк щурится, скрывая в глубине глаз вспыхнувшее раздражение.
- Ладно, пошли, рыжая. Идти-то можешь? - он снисходительно хмыкает, хотя взгляд его остаётся всё таким же бездонным и напряженным.
Не дожидаясь, когда отвечу, ярл уверенно перехватывает меня под коленками и, словно пушинку, легко берет на руки. Я, пискнув от неожиданности, крепко вцепляюсь ему в шею, чтобы удержать равновесие, а потом смущенно перемещаю руки на плечи, покрытые грубой тканью рубахи. Кончики пальцев отчаянно покалывает от соприкосновения с голой горячей кожей. Запах кедра, пота и чего-то мужского забивает нос, и я не нахожу ничего лучше, чем просипеть.
- На землю поставь, Хотборк. Идти я могу...
- Помолчи, а? - раздраженно осекает меня ярл. Чуть подбрасывает вверх, перехватывая поудобней, и обращается к своему приятелю.
- Бран, сходи в спальню слуг - посмотри кого нет. Потом к рабам- я точно видел, что последний мужчина был в рабской робе. Пораспрашивай...Сегодня не сознаются- я уж завтра переговорю...Сам.
Это последнее "сам" звучит так зловеще, что Бран расплывается в кривой улыбке. Подмигивает мне и, кивнув другу, растворяется в темноте.
- Не судьба тебе видимо без меня спать, ведьма...- бормочет ярл недовольно, широко шагая по двору со мной руках.
- Или это тебе не судьба, Хотборк, - слабо фыркаю я, постепенно приходя в себя.
От него таким жаром пышет…И ухо моё прижимается к твердой мужской груди, улавливая оглушающий ровный ритм сильного сердца. Так, что всё моё тело начинает вибрировать с ним в такт, словно подстраиваясь и успокаиваясь. Ту-ук-тук..Ту-ук-тук...Ту-ук-тук...Уверенные мужские шаги, попадающие в ритм. Руки, надежно удерживающие меня. Тянет закрыть глаза и прижаться сильнее...
- Или мне...- как-то обреченно вздыхает Хотборк и вносит меня в дом, толкнув плечом входную дверь, - Точно не знаешь, кто напал, Хель? Не бойся сказать.
Я только головой качаю и, получается, трусь при этом щекой о его рубаху. У меня, конечно, есть предположение, что это Агнес, но ошибиться страшно. Откуда я знаю, как тут за такое наказывают. Вдруг ее убьют вообще, ну мало ли? А я не уверенна даже...
-Горе ты, а не ведьма...- продолжает бурчать ярл, поднимаясь по лестнице в свою спальню со мной на руках, - Как Агнуса при всех на пиру, так чуть заживо не сожгла. А тут...Её мутузят, а она даже не пискнет...Шли б с другой стороны - и не услышали бы...
- Я вообще ничего не поняла. Так всё быстро...
- В первый раз что ли бьют? - насмешливо хмыкает Бьорк, аккуратно опуская меня на свою постель.
- А должны не в первый? - рассеяно отвечаю, метнув взгляд в угол, где еще утром я спала.
Шкур не было - голые доски. Как-то неприятно кольнуло внутри... Если бы не это происшествие, я бы уже ворочалась, устраиваясь на новом месте в общей спальне...
- Ну, ты же ведьма, - хитро щурит ярл свои черные глаза, отчего лучики морщинок стремятся к вискам, - Если не били, то точно пытались...
- Ты не помнишь? Я же всё забыла, - сухо сглатываю, вдруг понимая, что хоть на постель он меня уже опустил, но вот рук своих до сих пор не убрал.
И не отодвинулся...Бьорк так близко, что я вижу, как пульсирует аорта на его сильной загорелой шее...
- Не помнишь - забыла...Забавно звучит, Хель, - хрипло усмехается Хотборк, понижая голос до вкрадчивого полушепота, - Знаешь, ведьма, к тебе поближе подойдешь...И правда, всё забываешь...
- Что ты делаешь? - я застываю, не находя в себе сил пошевелиться.
Его мозолистая жесткая ладонь ползет по моей голой ноге вверх, оглаживает коленку, подступает к бедру. Большой палец второй руки вновь ложится на треснувшую нижнюю губу, чуть оттягивая вниз. Черный взгляд делается одновременно отстраненным и жадным, заставляя низ моего живота нервно сжиматься. Я и просто не могу отстраниться. Не могу. Потому что не хочу, наверно...Из головы вылетают все причины, почему нет...Я пытаюсь их вспомнить, и...Не выходит.
- Проверяю, всё ли с тобой в порядке, - ярл лениво растягивает в полуулыбке губы, приподнимая один уголок.
Пальцы на моём бедре делают круговое движение, слегка царапая нежную кожу короткими ногтями и посылая толпу озверевших мурашек.
- Всё в порядке, - бормочу я, упрямо смотря на его шею, а не на лицо.
При этом мои губы размыкаются, и кончик языка непроизвольно касается подушечки прижатого к ним пальца. Терпкий полынный вкус чужой кожи отравой разливается во рту, вызывает выделение вязкой слюны, которую я с трудом сглатываю. Вскидываю взгляд вверх, и вижу, как зрачки Бьорка стремительно расширяются, топя и без того черную радужку. Пальцы на моём бедре сжимаются крепче, другая рука перехватывает затылок. И я, застонав, выгибаюсь в пояснице, с каким-то незамутненным восторгом ощущая, как твёрдые, горьковатые мужские губы с силой вжимаются в мои. Зубы глухо сталкиваются, я раскрываю рот и впускаю в себя его язык, обмякая в болезненно сдавливающих тело объятиях.
Металлический привкус крови во рту усиливается, разбитую губу жжет. Но сейчас это лишь подстёгивает, смутно напоминая, как враждебен и непонятен мир вне этих объятий. Хочется прижаться крепче, раствориться в чужом сильном теле, напитаться его уверенностью. И я жадно целую Бьорка в ответ, посасывая его язык, исследующий мой рот. Выгибаюсь навстречу мужским рукам, лишь слегка морщась от ломоты в ребрах и тихо шипя на выдохе. Губами ощущаю, как ярл улыбается сквозь поцелуй, почти бережно опуская меня на шкуры.