***
Той ночью разбудила Бьорка Вейла, сильно испугав.
- Ты что тут? - подскочил он на постели резко, проснувшись от прикосновения к голому плечу сухой старческой руки, - Случилось что?
Натянул шкуру повыше, спавшую с нагих бедер и нахмурился, глядя на бледную как луна зимой ведьму.
- Вдыхай, молодой Хотборк, давай быстрее...Нет времени, нет...- только затараторила в ответ старуха и выпустила в него струю масляного дыма из своей трубки.
Бьорк закашлялся, инстинктивно уворачиваясь, но тут же послушно задышал чаще и глубже, прикрывая глаза. Некогда думать, когда ведьма такая - слушаться надо. Он точно знал.
Мир поплыл, ведьма выпустила дым ему в лицо ещё раз и зашептала какой-то наговор тихо и неразборчиво. И казалось, что бормотание её всё дальше и дальше...
А вокруг вдруг появились совсем другие звуки: крики, суматоха, хруст горящих обваливающихся досок, трескотня огня. И гарь, запах гари просто невероятный...Перед глазами возникла размытая картинка чьего-то пылающего во тьме ночи, уже догорающего сенника или сарая, люди с ведрами, поляна перед пепелищем, а на поляне несколько тел...
Призрачный взгляд Бьорка переместился ближе, и молодой Хотборк обмер. Отец. Быть не может. Чумазый весь, хрипит, жив ещё, но вот-вот жизнь его покинет. Бьорк не смог бы объяснить, как понял это, просто почувствовал, что дух отца уже не связан с телом - на одном упрямстве держится. И его ждёт...
Бьорк сглотнул и подошел ещё ближе. Присел на корточки и наклонился к самым губам ярла, обожжённым и едва шевелящимся.
- Сынок... Это же ты? Я так звал, так...- сипло выдохнул Ивар слабо- слабо.
Бьорк кивнул, смотря в обгорелое все равно дорогое ему лицо.
- Вот и сбылся мой первый... завет...Быть тебе ярлом Унсгарда...Будешь?
Внутри Бьорка заледенело. Не верилось до конца, что всё происходящее правда. Так резко разбудила его ведьма. А может и не разбудила? Может чудится ему всё? Кошмар???
- Буду, - только и произнес вслух, пытаясь осознать, что творится вокруг.
- П- прости...- прохрипел Ивар и засипел, не находя дыхания.
Бьорк только головой отчаянно покачал, жмурясь и борясь с проступившей вдруг влагой в уголках раскосых глаз. Он совсем не был к этому всему готов. И к тихому "прости" меньше всего...
- Пообещай мне...Пообещай мне только сынок, что отомстишь проклятому Хольму. Ни за меня даже, за Калле. Пообещай…- жарко зашептал Ивар словно в бреду. Глаза его широко распахнулись, и в глубине их Бьорк увидел смерть, обнимающую отца всё крепче.
- Пообещай, что и одной зимы не пройдет, как Хольм сдохнет, а Хельмут будет твоим...Я знаю, ты сможешь, пообещай, сынок.
Бьорк с трудом разомкнул занемевшие губы и выдавил.
- Обещаю.
В эту секунду он не думал ни о чем, лишь в каком-то помутнении смотрел, как на его глазах из отца вытекает жизнь.
- Клянись, - совсем слабо потребовал Ивар.
- Клянусь, - пробормотал Хотборк и в ту же секунду ощутил ведьмовскую удавку, мягко сдавившую шею.
Невольно обхватил горло рукой, пытаясь нащупать колдовскую веревку и ослабить захват. Великий Ордин! Он ведь и не подумал, что Вейла им свидетельница сейчас, что она привела его дух к умирающему отцу. А любая клятва, данная при ведьме, становится неразрывной.
И что же теперь? Одна зима, один год у него есть, чтобы завладеть Хельмутом и не навлечь погибель на себя и на всех, кто его окружает. Как мало. Год!
- Отец...- позвал Бьорк, но ярл уже закатил ставшие стеклянными глаза.
И всё вокруг закрутилось, исчезло в небытие, а новый ярл Унсгарда вернулся в свою постель, где около него сидела притихшая, задумчивая Вейла.
21
- Эй, ярл, подмени, а? Хватит трепаться с рыжей своей, - пробасил Тормод, поведя затекшей рукой и так резко возвращая меня в реальность, что перед глазами слегка поплыло.
Я оторвала голову от плеча Бьорка, на котором и сама не заметила, как устроилась, и заморгала, с лёгким удивлением оглядывая фиолетово - красное закатное небо, раздувшийся парус и расслабленные лица гребущих воинов.
Вот так...Жизнь продолжается, какие бы страшные события не были в прошлом...
Страшные...По позвоночнику пробежал липкий озноб. Эти суровые лица вокруг, спокойные, не знающие проблем с виду люди...Они ведь все почти были живыми участниками этой истории...Не верилось.
Не верилось, что правда...Невольно другими глазами посмотрела на смазливого Брана, бросившего в сияющем городе свою молодую жену ради верности Хотборку. Перевела взгляд на Альва, тенью бредущим за своим другом. Обвела глазами драккар, побывавший, оказывается, за пределами местных примитивных карт. В голове тревожным эхом звенели последние слова Хотборка про смерть отца и клятву, пробирали до костей.
- Она специально...Вейла! - зашептала горячо, перехватывая встающего было Бьорка за рукав, - Специально подставила тебя! Зачем она вообще привела тебя к отцу? Зачем?
Я была под таким впечатлением от услышанного, что не могла сдержать эмоций. А ещё невероятно хотелось дослушать. Ведь это не всё. Я чувствовала, что не всё. Чертов Тормод, не мог подождать немного!
Бьорк только снисходительно улыбнулся на мои жаркие обвинения ведьмы и всё-таки встал, мягко отрывая мои пальцы от своего рукава.
- Я тоже так подумал сначала. Обвинял её...Но нет, моя Хель. Вейла не хотела делать зла. Она ведьма - лишь проводник судьбы, понимаешь?
- Нет уж, она тебя подставила! А ты вообще, как котенок доверчивый, Хотборк! И я о тебе лучшего мнения была! Что ты им всем позволяешь на себе ездить?! Это же кошмар! Да плюнь ты на...
- Хельга, хватит, - и Бьорк, перебив меня, рассмеялся громко и от души, запрокинув голову, - Разошлась...Тише ты. Тш-ш-ш...
Выразительно покосился в сторону остальных, и я тут же прикусила язык, видя с каким любопытством мужчины на нас поглядывают.
- Да мне просто...- зашептала одними губами, ощущая острое разочарование от того, что он встал и сейчас уйдёт, - Обидно...
Бьорк лишь насмешливо фыркнул, будто забавней картины нет, чем моё возмущение. Бесит...Не вытерпела и пнула его по ноге, попав в голень. На это ярл и вовсе рассмеялся, отскочив.
- Иди спать, Хель, - посоветовал мне Хотборк так ласково, будто пытался утихомирить разбаловавшегося ребенка, - Солнце зашло уже...А завтра ни свет - ни заря приплывем.
- Не хочу я спать. Хочу дослушать, - я облизнула губы, посмотрев ему в глаза, и умоляюще добавила, - Бьорк...
Наконец-то перестал улыбаться. И в и без того черных глазах мелькнула вязкая жаркая тьма, намекая на то, что не о сне Хотборк подумал. Медленно качнул головой в сторону полога на корме, не отрывая от меня помутневшего взгляда, и тихо повторил.
- Иди.
Во рту как-то разом пересохло, к щекам хлынул жар. В воздухе повис невысказанный вопрос. А он? Здесь же люди и...Только шире глаза распахнула, замявшись и продолжая отчаянно краснеть. Бьорк сощурился и снова едва заметно улыбнулся краешком губ.
- А я на весла пойду, Хель, - вкрадчиво объяснил будто маленькой.
- А потом? - всё-таки хрипло выдавила из себя.
- Если не прогонишь...- коротко бросил Хотборк и, больше ничего не добавив, пошел подменять Тормода.
Я проводила его взглядом, ощущая, что внутренний жар и не думает проходить. Наоборот, с лица он медленно переполз на всё тело, вводя меня в какое-то лихорадочное, полное предвкушения состояние. Если не прогоню...От одной мысли душно. Но ведь люди кругом...Тряхнула головой, вставая, и пошла укладываться за полог. Но ведь необязательно спать в интимном плане, да? Можно просто обняться...От этой идеи почему-то стало ещё горячее. И мурашки поползли по телу, поднимая волоски. Будто я пути ищу, чтобы точно не прогнать. Да, так и есть...Пусть уже придёт. Пусть...Когда он ещё меня обнимет? Уже никогда, наверно...
Зарылась с головой в накиданные в углу шкуры, забилась к самой стенке, невольно оставляя много места рядом с собой. Затихла, прислушиваясь к доносящимся из-под полога приглушенным звукам.
Баюкающий шелест волн, мерные удары в барабан и слаженные взмахи весел в такт, ленивые мужские разговоры, доносящиеся до меня лишь обрывками и сливающиеся с обрывками фраз истории Бьорка.
Мне пока сложно было осознать. Невозможно.
Я смотрела на него до этого и видела другого человека: самоуверенного, ироничного, часто холодного, спокойного. Другого...Я никогда не задумывалась, что стоит за его тяжелым внимательным взглядом и осторожными повадками. Никогда.
И сейчас мне вдруг было так искренне жаль. Не жалко, а именно жаль, что с ним все так произошло. Что он живет в этом мире, где его судьба, похоже, обычное дело и не способна никого удивить. Жаль.
И обнять ещё больше хочется...
Мой ярл...Я ведь могу его так назвать хотя бы в мыслях. Тихонько - тихонько. Только сегодня. Безотчетная улыбка расцвела на моих губах, и я про себя повторила это ещё раз и ещё. Пока не задремала, убаюканная качкой и звуками работающих весел.
Не знаю, через сколько он пришел.
Я открыла глаза, встрепенувшись от шороха поднимаемого полога, но ничего не изменилось. Густая плотная тьма - такая безлунная стояла ночь. Едва слышное чужое дыхание, осторожные движения, тепло мужского тела, терпкий запах кедра…По коже поползли мурашки, и я отодвинулась на постели дальше, пока почти не вжалась носом в борт драккара. Широко распахнула ничего не видящие глаза, замирая. Бьорк ничего не сказал. Молча устроился рядом, откидывая шкуру, а потом накрывая ей уже нас обоих.
Горячее тело прижалось к моей спине и ягодицам, прожигая даже сквозь разделяющие нас слои одежды. Тяжелая ладонь опустилась на моё бедро, подтягивая ближе и пальцами рассеянно выводя незамысловатый узор. Жаркое дыхание обожгло макушку, посылая россыпь колких мурашек по чувствительной коже головы. Прикрыла глаза, стараясь дышать ровнее. Но каждый вздох давался с трудом - так уплотнился воздух вокруг, превращаясь в тягучую патоку. Внизу живота разлился неконтролируемый вязкий зной. Инстинктивно свела бедра сильнее, напрягая внутренние мышцы. Губы покалывало будто тонкими иголочками.