Пока Макрон возмущался, колонна проследовала по главной улице Равенны к причалам. Как и в большинстве провинциальных городов, улицы здесь были узкими, а дома выше двух этажей попадались редко. Зато еще до того, как они добрались до портового района, Катон увидел целый лес мачт, рей и оснастки заполнявших гавань судов. На главном причале сидели десятки моряков, с кислым видом поглядывая на теснившиеся на рейде, покачиваясь на мягких волнах, корабли. При прохождении новобранцев они поднялись, глядя на них с нескрываемой враждебностью.
— Не понимаю, — промолвил Катон. — Я думал, с появлением этих пиратов судоходство замерло. Вот в Ариминуме была всего горстка кораблей, а столько, — он указал рукой на гавань, — я вообще в жизни не видел. Они что, не боятся пиратов?
— Конечно боятся, парень, — усмехнулся Минуций. — И как раз поэтому здесь и находятся. Где еще можно найти более спокойное место, чем поблизости от базы военного флота. Вот что обеспечивает их безопасность.
Катон проследил за взмахом руки Минуция и увидел, на что тот указывал: в конце причала высились большие укрепленные ворота, за которыми находились военные, и там, в отведенной для них зоне, стояли на якорях их корабли; он насчитал десятка три. В основном то были небольшие патрульные суда, но присутствовала и эскадра трирем, составлявших становой хребет грозного военного флота Рима. Триремы имели по три ряда весел с каждой стороны и укрепленные носовые и кормовые башни, где были установлены катапульты. Из носа каждого корабля выступал большой бронзовый таран.
Позади трирем виднелся один корабль еще большего размера. Катон привстал на подводе и, указав на него, спросил:
— Это что за громадина?
— Это «Гор», наш флагман. Квинквирема, или, как мы говорим, «пятерка». Когда-то «Гор» был флагманским кораблем Марка Антония, достался после Акциума Августу и был включен в состав императорского флота. Построен надежно, прочный, как старые сапоги. Соперников на море у него нет.
Некоторое время Катон продолжал смотреть на корабль, потом снова сел. Колонна проследовала под аркой на территорию военной базы: матросы и портовые рабочие, толпившиеся по сторонам, взирали на нее в горьком молчании.
— Эй, вояки! — прозвучал голос из толпы. — Вы собираетесь делать что-нибудь с этими проклятыми пиратами?
Следом послышались и другие возмущенные крики. Народ, подступая к колонне, гневно потрясал кулаками. Новобранцы нервно озирались по сторонам.
— Смотреть перед собой! — проревел Минуций. — Перед собой, кому сказано! Не обращать на негодяев внимания!
Ком грязи, описав дугу в воздухе, угодил центуриону в плечо. Он стиснул зубы, глядя прямо перед собой. Увы, пример оказался заразителен, и скоро на беспомощную колонну обрушился настоящий град из всяческих нечистот. Передние ряды сбились с шага, пытаясь прикрыться от этого обстрела. Минуций вскочил на ноги и, приложив ладони ко рту, проревел:
— Вперед! Не задерживаться! Держать шаг!
Оптионы подкрепили приказ своими палками, и марш продолжился. Минуций открыл было рот — крикнуть что-то в одобрение, и тут на глазах у Макрона тому прямо в рот влетела какая-то гадость. Толпа покатилась со смеху. Минуций пригнулся, отплевываясь и вытирая губы рукавом.
— Ну погоди! Вот поймаю гада, который это сделал, он у меня до конца дней дерьмо жрать будет!
Макрон, безуспешно силясь не дать ничему отразиться на лице, толкнул локтем Катона и шепнул:
— Не хотел бы я, чтобы что-то такое случилось со мной.
— Уже случилось. Смотри.
Катон указал вниз, на его тунику. Макрон проследил за его жестом и увидел расплывшееся на шерстяной ткани омерзительное коричневое пятно.
Начальник караула у ворот увидел, что творится на пирсе, и по приближении колонны отделение корабельной пехоты вышло из ворот, чтобы расчистить новобранцам путь на базу. Толпа раздалась, но взъярилась еще пуще: каждому хотелось напоследок залепить грязью в одного из тех, кого эти люди считали ответственными за свои невзгоды. Макрон с Катоном прикрыли головы и пригнулись, прячась за бортами подводы.
— Ну, на хрен, и встреча, — проворчал Макрон. — Чем дальше, тем веселее кажется наша новая работенка. Интересно, что припасено для нас на будущее?
Катон не ответил. Он неотрывно смотрел на море, впервые осознав, как на самом деле боится этой стихии. Мало того что пловец из него никудышный, так ведь при каждой встрече с морем он мучился от морской болезни. И вот теперь он обречен провести все обозримое будущее, качаясь на волнах. Его мутило от одной этой мысли.
Как только подводы в хвосте колонны вкатились на территорию базы, караул отступил внутрь. Ворота быстро закрыли, начальник караула, тоже центурион, широко улыбаясь, подошел к Минуцию:
— Что, жарко встречают дома, а?
— Жарче некуда, — проворчал Минуций, потянулся за фляжкой, прополоскал рот и смачно сплюнул в сторону. — Варрон, что тут, на хрен, случилось, пока я был в Риме? Похоже, из-за этих пиратов вся Умбрия тронулась умом.
Улыбка караульного начальника стаяла.
— Так ты, стало быть, еще не слышал?
— Чего не слышал?
— Несколько дней назад они высадились под Лиссом, где поселение ветеранов, все разорили и разграбили, а население вырезали. Всех, под корень. Убивали даже женщин и детей, не говоря уж о мужчинах. Поселение предали огню.
— Лисс? — промолвил, глядя на собеседника, Минуций. — Я там кое-кого знаю.
— Знал. Больше там никто не живет.
— Дерьмо!
Минуций осел на скамью возницы. Начальник караула сжал его руку, после чего повернулся к двум другим центурионам:
— Вы Макрон и Катон?
Оба кивнули.
— Пойдете со мной. Префект приказал доставить вас к нему, как только прибудете.
— Погоди чуточку, — сказал Катон, слез с подводы и поспешил в хвост колонны, к повозке, на которой ехал Анобарб.
Торговец сидел и счищал грязь с плаща, а подняв глаза на Катона, вместо приветствия сказал:
— Приятный город Равенна, а?
Катон протянул ему руку:
— Нас вызывает к себе перфект, так что давай попрощаемся. Дай нам знать, где ты остановишься.
— Непременно, — пообещал Анобарб, пожимая ему руку. — С меня выпивка.
Катон кивнул на его денежный ящик:
— Ты это можешь себе позволить.
Торговец ответил ухмылкой, но потом сделался серьезным:
— Я вам жизнью обязан, такое не забудется никогда.
— Смотри поймаю тебя на слове. — Катон подмигнул ему и поспешил назад к Макрону и Варрону, нетерпеливо вертевшему свой центурионский посох.
Повернувшись, начальник караула зашагал по направлению к возвышавшемуся над территорией базы массивному, обнесенному портиком строению.
— Где тебя носило? — прошипел Макрон. — Смотри по эту сторону ворот тоже можно нарваться на неприятности.
— Может быть, но зато нас с тобой ждет выпивка, — отозвался Катон, указывая большим пальцем в направлении повозки торговца. — За счет нашего друга.
— Приятно слышать, — промолвил Макрон, и улыбка не сходила с его лица всю дорогу через учебный плац.
Резиденция префекта выглядела впечатляюще — длинное помещение открывалось на верхний ярус портика, откуда можно было попасть во все служебные помещения второго этажа здания. Оттуда открывался панорамный вид на военную гавань, казармы корабельной пехоты и теснившиеся за ними склады, мастерские и прочие служебные постройки. С одной стороны к гавани примыкала ремонтная верфь, на которой работники усердно покрывали днище вытащенной на берег триремы густой черной смолой из дымящихся чанов. Судя по всему, приготовления к операции против пиратов шли полным ходом.
Пол в кабинете префекта представлял собой искусное мозаичное изображение Нептуна, одной рукой с помощью трезубца поражающего в глубинах морского демона, а другой — насылающего бурю на флот Карфагена. Письменный стол Вителлия, небольшой, но очень дорогой, стоял у окна в одном конце комнаты, а противоположную стену покрывала огромная подробнейшая карта зоны морских операций базирующегося в Равенне флота.
Подойдя к столу префекта, Макрон и Катон вытянулись по стойке смирно. Вителлий, просматривавший какие-то документы, бросил на них взгляд, после чего вернулся к своей работе, неспешно завершил ее, вставил стилос в держатель и снова поднял глаза на центурионов.
— Ну, — промолвил он, с улыбкой откидываясь в кресле, — как я понимаю, вы совершили приятное путешествие по идиллической сельской местности.
— Так точно, командир, — без всякого выражения ответил Катон.
— Вот и прекрасно, поскольку на этом отдых заканчивается. Боюсь, в ближайшие месяцы мы будем по горло завалены работой. С той поры как Нарцисс давал нам наставления в Риме, произошли некоторые события. Ситуация серьезно осложнилась.
— Мы это заметили, командир.
— Правда? — с усмешкой промолвил Вителлий. — Сомневаюсь, центурион Катон, чтобы тебе была доступна целостная картина. Секретарь императора сообщает подробности лишь самым доверенным агентам.
— Ты имеешь в виду себя? — буркнул Макрон.
Мгновение префект сидел неподвижно, силясь совладать с гневом, и Катон испугался, что его другу придется поплатиться за несдержанность, но потом выражение лица Вителлия смягчилось.
— Мы должны сотрудничать. Прошу впредь воздерживаться от подобных выпадов.
Последовала пауза: двое мужчин буравили один другого полными неприязни взглядами, но в конце концов Макрон кивнул:
— Хорошо.
— Уже лучше. Но с этого момента, поскольку вы служите под моим началом, прошу проявлять подобающее уважение к моему рангу и обращаться ко мне по уставу. Называть меня «префект» или «командир». Понятно?
— Так точно, командир.
— Отлично. Подойдите сюда.
Поднявшись из-за стола, Вителлий прошел к карте, взял со стойки рядом с ней длинную трость и, как указкой, обвел ею побережье Иллирии.
— Пираты действуют с базы, находящейся где-то в районе этого побережья. До сих пор нам удалось разведать о них прискорбно мало, однако известно имя их вожака — Телемах. Он грек. Полагаю, он старается заручиться поддержкой