— Да как же, размечтался! — фыркнул Максимий.
Катон оставил его слова без внимания, полностью сосредоточившись на Туллии.
— Командир, если ты сейчас отступишь, тебе конец. Действуй согласно нашему плану, и тогда, может быть, останешься в живых. Другого выбора у нас нет.
Туллий в болезненной нерешительности кусал губы, но в конце концов кивнул в знак согласия.
— Хорошо!
Макрон хлопнул его по плечу и повернулся к Антонию.
— Ну а ты? Ты с нами?
— Да… Но если дойдет до суда, то хочу, чтобы было ясно: я только выполнял ваши приказы.
— Спасибо за верность и поддержку, — фыркнул Макрон.
— Верность? — Антоний поднял бровь. — Да какая там верность. Я просто хочу жить, а если дела обстоят именно так, как описал Катон, то больше всего шансов на выживание я получу, действуя с вами заодно.
— Меня это устраивает, — сказал Катон. — Непот, отведи этих двоих в спальное помещение и привяжи к кровати. Да, и кляпы не забудь, чтобы они не подняли шума.
— Есть более надежный способ обеспечить их молчание, — сказал Макрон.
— Нет, командир. В этом нет необходимости. Во всяком случае, пока.
Пока Непот перетаскивал связанных командиров в соседнее помещение, остальные собрались вокруг стоявшего в центре палатки большого письменного стола. Воцарилось неловкое молчание, но после недолгого замешательства Катон откашлялся и повернулся к Туллию.
— Командир, какие будут приказы?
— Приказы? — Ветеран явно растерялся.
— Ты первый по старшинству, — сказал Катон. — Мы должны быть уверены в том, что когорта сможет себя защитить. Нужен план, командир.
— План? А, конечно!
Собравшись с мыслями, Туллий взглянул на стол, где лежала карта окрестных болотистых земель, составленная Максимием на основании донесений от патрулей и сведений, выбитых из местных жителей. На заштрихованную зону, изображающую болотный край, была нанесена сетка извилистых троп, а самая широкая линия обозначала главную дорогу, пересекающую болота и ведущую на север, к верховьям Тамесиса.
Туллий ткнул в карту пальцем:
— Если Катон прав, Каратак и его силы двинутся вот этим путем. Есть еще несколько троп, по которым можно добраться до долины, но все они слишком узкие и не годятся для того, чтобы быстро перебросить большое количество сил. Исходя из этого, нам следует ожидать Каратака со стороны главной дороги. Стало быть, надо укрепить ворота с той стороны и надеяться, что мы сможем их удержать.
Антоний удивленно поднял глаза:
— То есть надо покинуть крепость? Но не безумие ли это, командир? Если численное превосходство на их стороне, то почему бы нам не встретить их под защитой настоящих укреплений? По-моему, это наш лучший шанс.
— Вовсе нет, — вмешался Катон. — Центурион Туллий прав. Мы должны попытаться не дать ему выйти из болот и прорваться в долину.
— Но почему?
— Когда я бежал из его лагеря…
— Из его лагеря? — изумился Антоний. — Да как вообще…
Катон поднял руку, призывая к молчанию:
— Я тебе потом все расскажу, сейчас некогда. Главное, что своего оптиона я послал на север предупредить Веспасиана. Сейчас он уже должен быть там. Таким образом, Веспасиану известно местонахождение лагеря Каратака. Известно ему и то, что Каратак собирается напасть на Третью когорту, и, уж конечно, он понимает, каким путем скорее всего двинется враг. Насколько я знаю легата, он увидит, что это шанс покончить с Каратаком. Если он поднимет легион и выступит по дороге через топи, то сможет подойти к вражеским отрядам с тыла. Каратак будет зажат между силами Веспасиана и Третьей когортой, и тогда мы его в клочья порвем. Но для этого нужно занять и удерживать позиции на дороге. Если мы засядем в крепости, Каратак сможет уйти на юг, как только узнает о приближении Веспасиана.
— Тут много всяких «если», — спокойно указал Антоний. — И я добавлю несколько своих: а что, если Фигулу не удалось добраться до Веспасиана? Или Веспасиан ему не поверил? Что, если ты ошибаешься и Веспасиан не станет действовать?
— Спору нет, может статься, что Фигул не добрался до легиона, — признал Катон. — Нам остается лишь надеяться, что ему это удалось. То, что человек, рискующий быть казненным, решился явиться в лагерь легиона, придаст вес его словам. Нам следует рассчитывать на то, что легат не упустит возможности завершить эту кампанию раз и навсегда.
— А если нет?
— Тогда мы, по крайней мере, будем удерживать Каратака так долго, как только сможем. Если мы нанесем войску существенный ущерб, то, возможно, нам удастся отбросить его назад при первом натиске и получить возможность отступить в крепость. В противном случае… — Катон пожал плечами. — В противном случае они обрушатся на нас и разорвут когорту в клочья.
— Спасибо. — Антоний прищелкнул языком. — Самый вдохновляющий инструктаж, на каком мне приходилось присутствовать.
— Дела обстоят так, — продолжил Катон. — Нам необходимо как можно скорее выдвинуться на позиции и приготовиться к обороне.
— Командир, — он обернулся к Туллию, — мы ждем твоих приказов.
— Один момент, — вмешался Антоний, указывая большим пальцем на спальный отсек палатки. — С этими-то двумя что делать?
— Я предлагаю оставить их здесь.
— А как мы объясним отсутствие Максимия солдатам? И отсутствие Феликса?
— Мы вообще ничего объяснять не станем. Туллий будет отдавать приказы от имени Максимия. Он первый по старшинству, кто подвергнет сомнению его право командовать?
— Если Максимий так и не появится, кое у кого такие мысли возникнут.
Катон улыбнулся:
— Сдается мне, к тому времени у них появятся другие, более насущные заботы.
И тут он услышал ритмичный топот сапог, приближающихся к палатке, и взглянул на Туллия.
— Кто-то идет.
Центурион метнулся к пологу, выглянул наружу и сказал:
— Это Корд. И с ним стража Максимия.
Глава 37
Макрон схватил Туллия за плечо:
— Вылезай наружу и разберись с ним.
— Что я ему скажу?
— Да что угодно, только не пускай его внутрь. Если он зайдет, нам конец.
Туллий нервно сглотнул, затем, постаравшись взять себя в руки, вынырнул наружу.
— Корд. Вот и ты. Где тебя носило?
— Я был в поселке, командир, — ответил он обиженным и немного высокомерным тоном. — Согласно твоему приказу. Дикари уже начали заниматься рвом.
— Прекрасно. Хорошо поработал. Ну а у нас снова дел по горло. Общий сбор. Передай по подразделениям, всей когорте быть готовой к общему сбору в полном снаряжении.
— Всей, командир?
— Так распорядился Максимий.
— А кто будет надзирать за дикарями?
— Отошли их обратно в поселок и освободи заложников.
— Освободить… — Голос Корда едва не сорвался, но он овладел собой. — Есть, командир. Я прослежу за этим.
— Хорошо. А потом выводи свою центурию на дорогу, что ведет к болоту, и приступай к укреплению ворот. Нужно приготовиться к отражению мощной атаки. Вал следует насыпать выше, ров — углубить и расширить так, чтобы мы смогли защитить дорогу.
— От кого, командир?
— От врага. От кого же еще? Кажется, Каратак собирается на нас напасть. Все, ступай. Выполняй приказ.
— Да, командир, но… Прошу прощения, но сначала я должен доложить центуриону Максимию…
Внутри, в палатке, Катон тревожно переглянулся с Макроном и поплотнее перехватил рукоять принадлежавшего Максимию меча.
— Доложишь потом! — рявкнул Туллий. — Выполняй приказ, а не то худо будет.
— Я так не думаю, командир, — спокойно ответил Корд. — Посмотрим, что скажет на это центурион Максимий.
— А от чьего, по-твоему, имени я отдаю приказы? — гневно воскликнул Туллий. — Прочь с глаз моих, жалкий выскочка! Проваливай, пока я не привлек тебя к ответу за вопиющее нарушение субординации!
Последовала пауза, Катон и Макрон в крайнем напряжении ждали, чем все кончится. Наконец Корд уступил.
— Слушаюсь, командир.
— И караул забери с собой. Максимий хочет, чтобы все, кто может, отправились на оборонительные работы. Советую тебе найти повозку, и прихвати все инструменты, какие сможешь найти.
— Ну раз таков приказ центуриона Максимия…
— Именно таков. Выполняй.
Корд скомандовал «кругом!» и повел караул к главным воротам. Полог сдвинулся в сторону, и в штабную палатку нетвердым шагом вошел и тут же рухнул на стул возле письменного стола центурион Туллий.
— Здорово получилось, командир! — с улыбкой промолвил Катон. — Отменное представление. Корда мы с пути убрали, мешать не будет. А есть еще кто-нибудь из командиров, с кем могут возникнуть проблемы?
— Нет, — буркнул Туллий. — Максимий настроил против себя большинство из них. Он заигрывал с личным составом, подрывая авторитет командиров, а такое никому не понравится. Оптионы в большинстве своем были бы рады от него избавиться. Но они никогда не поддержат мятеж.
— Так мы им ничего подобного и не предложим, командир, — ободряюще промолвил Катон. — В ближайшее время они будут заняты по горло, а там, глядишь, все так или иначе разрешится. Еще до того, как они вообще узнают, что у когорты новый командир.
Снаружи трубы заиграли общий сбор, и в палатке стали слышны приглушенные звуки: воины торопливо надевали доспехи, хватали оружие и выбегали из палаток, чтобы не опоздать на построение. Все бежали на площадку с внутренней стороны от главных ворот.
— Да, да, конечно. Антоний, пошли со мной. — Старый центурион оглянулся на Макрона и Катона. — А за вами я пошлю, как только Корд уберется из крепости.
Макрон поежился:
— Если кто-нибудь спросит, а кто-нибудь уж наверняка спросит, тебе стоит придумать объяснение, почему нас отпустили. И лучше бы тебе убедить всех в том, что это была идея Максимия.
— Командир, скажи им правду, — посоветовал Катон. — Скажи, что перед атакой Каратака когорта нуждается в каждом бойце, а уж тем более — в центурионе. Каждый меч на счету, поэтому Максимий и освободил нас, временно.