Остальные трое военных повернулись к ним и представились. Двое были седовласыми, покрытыми шрамами ветеранами со множеством наградных медальонов на портупеях, а у одного на запястье красовался еще и крученый золотой браслет. Третий, совсем молодой, наградами отмечен не был и в обществе бывалых, заслуженных вояк чувствовал себя неуверенно. Один из ветеранов указал кивком на Деметрия и сказал:
— Хорошая работа, центурион, — ты, кстати, Макрон или Катон?
— Макрон. Служил во Втором легионе Августа вместе с Катоном.
— Я Луллий Асиний. Это Хосидий Мутил. Переведены в Десятый легион, ждем подъемных. Ну а наш молодой товарищ, Флакк Сосий, дожидается первого назначения.
Молодой командир улыбнулся, с интересом глядя на новоприбывших:
— Второй Августа, говорите? Так вы, выходит, были в Британии. Ну и каково там?
Макрон ответил не сразу, словно воскрешая в памяти время, заполненное самыми ожесточенными, какие ему только удалось повидать, сражениями. Столь многих павших товарищей — славных бойцов, которых он знал годами, и тех, кого он так и не успел толком узнать, так быстро они сложили головы. И врагов, жестких, смелых, с их жуткими предводителями-друидами.
— Так каково же там?
— Холодно.
— Холодно? — Сосий выглядел удивленным.
Макрон кивнул:
— Ага, холодно. Лучше туда не попадать. Найди себе местечко поуютнее. Вроде Сирии.
Катон лишь покачал головой. Сколько он помнил Макрона, тот всегда говорил о Сирии как о лучшем месте службы во всей империи. Его давней мечтой было погреть косточки где-нибудь на востоке.
— Сирия? — Асиний рассмеялся. — Мы как раз оттуда. Обучали в Дамаске вспомогательные когорты.
Глаза Макрона загорелись воодушевлением, он подался к собеседнику:
— Расскажи мне об этом, о Сирии. Там и правда так хорошо, как рассказывают?
— Ну, не знаю, что там рассказывают, но…
Дверь кабинета прокуратора открылась, и оттуда вышел человек. Катон с Макроном тут же вскочили и вытянулись по стойке смирно, остальные быстро последовали их примеру. Деметрий встал последним, выдержав паузу, которая должна была подчеркнуть его привилегированное положение. Вышедший мужчина был облачен в церемониальную сенаторскую тогу с широкой пурпурной каймой. Кивнув центурионам, он покинул приемную, а Деметрий тут же отправился в кабинет своего начальника.
— Господин, центурионы Лициний Катон и Корнелий Макрон ждут приема, — доложил он.
— Они есть в моем списке?
— Недосмотр писца, господин. Виновный будет наказан.
— Ладно. Пусть войдут.
Деметрий пригласил центурионов, пропустил их мимо себя, а когда они вошли внутрь, плотно закрыл за ними дверь.
Они обнаружили, что стоят на толстом ковре, одном из нескольких, устилавших просторное помещение. Кабинет располагался в углу здания и имел два окна, выходивших на разные стороны.
«А окна-то застекленные!» — отметил про себя Макрон, с трудом пытаясь скрыть удивление, вызванное роскошной обстановкой рабочего места прокуратора. В дальнем конце комнаты за огромным мраморным столом восседал прокуратор, полный мужчина с густой копной темных волос и множеством золотых перстней на коротких толстых пальцах обеих рук. Он поднял на них глаза с нескрываемым раздражением:
— Ну, подходите сюда. Не тяните.
Катон с Макроном прошли вперед и встали навытяжку перед столом. Прокуратор фыркнул и откинулся в кресле, выставив напоказ обтянутый тонкой шерстью туники округлый живот:
— Что у вас за вопрос?
— Мы ждем нового назначения, командир, — ответил за обоих Катон.
Прокуратор постучал по стопке восковых табличек, лежавших перед ним на столе:
— Понятно. Ты, должно быть, центурион Лициний Катон. Уже несколько месяцев упорно добиваешься назначения в новый легион.
— Три месяца, командир, — уточнил Катон.
— Ага, видно, из-за твоих бесчисленных прошений и обращений к моим писцам сложилось впечатление, будто это продолжается гораздо дольше. Но должен сказать, я не могу принять решение по этому вопросу, пока не прояснится ваше положение.
— Наше положение? — встрял Макрон. — Что ты имеешь в виду, командир?
Прокуратор сцепил толстые пальцы и опустил на них подбородок:
— Несколько дней назад я получил сведения о том, что центурион Катон был приговорен к смерти Плавтием, командующим нашими силами в Британии. Это правда?
Катон, ощутивший холод в желудке, кивнул:
— Так точно, командир. Но я могу объяснить.
— Думаю, тебе лучше так и сделать.
Катон сглотнул:
— Наша когорта была приговорена к децимации за то, что нам не удалось выполнить приказ, в результате чего вражескому полководцу с некоторым количеством приспешников удалось ускользнуть. Но потом мы с центурионом Макроном сумели захватить его, и смертный приговор был отменен командиром Второго легиона.
— Понятно. Но должен сказать, что, аннулируя вынесенный тебе приговор, легат Веспасиан превысил свои полномочия. И должен добавить, что в высоких кругах бытуют еще и некоторые подозрения насчет причастности вас обоих к гибели вашего командира когорты.
Он умолк, глядя на двоих центурионов, стоявших по стойке смирно и изо всех сил старающихся не позволить каким-либо чувствам отразиться на их лицах. Не смея переглянуться, они смотрели прямо перед собой. Выдержав паузу, прокуратор продолжил:
— Насколько я понимаю, после этой истории с децимацией вы испытывали не лучшие чувства по отношению к командиру когорты.
— А тебя это удивляет, командир? — воскликнул Макрон. — Большинство бойцов винили именно его в том, что когорта понесла наказание.
— Большинство бойцов? — Прокуратор подался вперед. — И командиров тоже?
Макрон кивнул.
— В таком случае вы должны понимать, что смерть центуриона Максимия вызывала соответствующие подозрения. Дело это нешуточное, и мы здесь, в военном ведомстве, приняли решение провести полное расследование. Я отправил письмо командующему Плавтию, с тем чтобы он представил обстоятельный доклад по этому вопросу. И жду его ответа. В зависимости от итогов расследования вы будете или полностью очищены от подозрений и получите новые назначения, или же взяты под стражу и познакомитесь с удобствами императорской тюрьмы… А до той поры я бы настоятельно рекомендовал вам не пытаться покинуть город.
Он поднял глаза, увидел отчаяние на их лицах и, позволив себе на какой-то миг снять холодную чиновничью маску, сочувственно покачал головой:
— Очень жаль, но я на самом деле не могу больше ничего ни сказать, ни сделать. А встречу эту допустил лишь потому, что считаю: вы должны быть в курсе происходящего. Принимая во внимание ваши послужные списки, вы вправе рассчитывать хотя бы на это.
Макрон слегка улыбнулся:
— Я бы сказал, на это и на нечто большее.
— Может быть, — пожал плечами прокуратор. — Не мне судить. Но сейчас, думаю, вам лучше уйти.
Макрон с Катоном молча смотрели на него, пока прокуратор не потянулся за пустой восковой табличкой и стилосом, явно показывая, что разговор окончен.
Когда они вышли из кабинета, Катон медленно повернулся к Макрону, и тот увидел, что его молодой друг совершенно ошеломлен словами прокуратора. Он осунулся, худые плечи поникли.
— Пойдем, Катон.
Макрон взял друга за руку и повел на улицу.
Глава 4
Выйдя из дворца, они двинулись через набитый народом форум. Семьи, старавшиеся держаться вместе, и шумные компании молодых людей с кувшинами вина двигались по направлению к Большому цирку, чтобы занять хорошие места перед началом состязаний. С трудом протолкавшись через этот нескончаемый людской поток, они направились в таверну на ближайшем углу. Обычные утренние посетители, возницы и грузчики, работавшие в ночную смену, вымотавшись за ночь, а теперь еще и захмелев, уже начинали расходиться по домам, чтобы завалиться спать.
Макрон жестом подозвал подавальщика.
— Что угодно, господа? — спросил юнец, с виду большой проныра, с любопытством поглядывая на доспехи и снаряжение и явно думая, как бы содрать с центурионов побольше.
— Кувшин самого дешевого вина. Две чаши. И побыстрее.
— «Быстро заказали, мигом обслужили», — улыбнулся юнец. — Таков наш девиз.
— Здорово, — буркнул Макрон, подняв на него глаза. — Только если без девизов и прочей болтовни, то получится еще быстрее.
— Э… да, наверное. Я сейчас.
Прислужник умчался, а Макрон снова обернулся к другу. Тот с отсутствующим видом таращился через заполнявшую Форум толпу дальше, на сурово возвышавшийся Палатин и дворец. С того момента, как они покинули кабинет прокуратора, Катон не вымолвил ни слова. Молчал он и сейчас.
— Веселее, парень, — промолвил Макрон, похлопав его по руке. — Вино уже заказано.
Катон повернулся и встретился с ним взглядом:
— У меня нет должности, почти не осталось денег, а теперь, оказывается, меня еще и могут казнить в самом скором времени. И ты правда считаешь, что чаша дешевого вина способна мне помочь?
Макрон пожал плечами:
— Ну, хуже от нее тебе в любом случае не станет. Как ни крути, а вино — это лучший способ заставить вещи казаться лучше, чем они есть на самом деле.
— Тебе, конечно, виднее, — пробормотал Катон. — За последние три месяца ты вылакал столько, что хватило бы свалить с ног целую армию.
Вернувшийся прислужник со стуком поставил на деревянную столешницу перед центурионами две самнитской работы чаши, наполнил их из кувшина, после чего, с показной услужливостью поставив на стол и его, осведомился:
— Слыхали новость?
Макрон и Катон повернулись к нему с раздраженными физиономиями, всем видом давая понять, что лучше бы ему заткнуться да поживее от них убраться. Однако отделаться от юнца, рассчитывавшего поживиться, было не так-то просто: прислонившись к крепкому деревянному столбу, служившему опорой для трех этажей, находившихся над таверной, он с заговорщическим видом объявил:
— Порций вернулся в город.
— Порций? — Макрон поднял бровь. — Кто он, на хрен, такой, этот Порций и с какого перепугу его возвращение должно меня интересовать?