рался. После того как Катон с Макроном представились по всей форме и показали ему свои сопроводительные документы, он предложил им занять места в переднем фургоне. Одна повозка должна была ехать в голове колонны, и еще три — позади. Их груз состоял из провизии, палаток для ночлега в пути, небольшого денежного сундука и почты. Катон огляделся по сторонам:
— А где Вителлий?
Центурион Минуций пожал плечами:
— Отвалил. Отбыл еще час назад со своим эскортом. Такое впечатление, что префекту просто не терпится вступить в новую должность. Так что, боюсь, удовольствия проделать оставшийся путь в его аристократической компании мы будем лишены. Тот еще тип! — Он ухмыльнулся.
— Ты и половины про него не знаешь, — тихо промолвил Макрон.
— А есть такое, что мне стоит узнать?
— Да ерунда все это, — вмешался Катон, — ничего важного. Просто нам довелось раньше служить с Вителлием. В Британии.
— Ну и?
Катон нахмурился:
— Что «и»?
— Что он собой представляет? — От Минуция не укрылось, что центурионы озабоченно переглянулись. Он хмыкнул. — Да ладно, ребята. Мы ведь не мальчишки, и нам предстоит служить бок о бок не один месяц. Ежели знаете что-то про префекта, так поделитесь. В конце-то концов, кто будет вводить вас в курс дела по прибытии в Равенну, если не я?
Катон прокашлялся:
— Скажем так: по некоторым вопросам мы с Вителлием не сошлись во взглядах.
— Не сошлись во взглядах, а? — Минуций понимающе посмотрел на собеседников. — Короче говоря, этот Вителлий — ублюдок и сукин сын, верно?
Катон поджал губы и пожал плечами.
— Ты сам это сказал, — мягко промолвил Макрон, — а не от нас услышал. Верно?
— Я тебя понял, — добродушно ухмыльнулся Минуций. — «Предупрежден — значит вооружен». Буду знать, что рядом с новым префектом надо держать ухо востро.
— Это точно, — пробормотал Макрон, когда Минуций уже зашагал к подводам, чтобы убедиться в их готовности отправиться в путь. — И тебе, и нам тоже. Нам — в первую очередь.
Из Окрикулума Фламиниева дорога шла прямо на север. Склоны холмов по обе стороны от нее почти сплошь покрывали виноградники. Сейчас, когда растительность была лишена листвы, окружающий пейзаж выглядел уныло, а то и дело возобновлявшийся и нещадно поливавший колонну ледяной дождь никак не добавлял новобранцам бодрости. Но к великому разочарованию Макрона, за первые несколько дней марша никто от колонны не отбился.
На четвертый день после выступления из Рима колонна достигла подножия Апеннин и переправилась через несколько стремительных потоков, питавших в верхнем течении Тибр. Затем дорога пошла вверх по склону и вывела ее к городу Гиспеллуму. Тамошние виллы богатеев в холодный сезон пустовали в ожидании того времени, когда летний зной и духота заставят их искать прохладу и свежесть в горных имениях. Промаршировав по пустынным улицам словно вымершего городка, колонна остановилась в казармах за дальними воротами. Судя по расположению казарм, да и тем взглядам, которыми провожали проходивших бойцов редкие местные жители, они не хотели иметь с проходившими через их территорию воинскими подразделениями ничего общего. Катон относился к этому с пониманием. Воины императора привыкли считать себя в некоторых отношениях выше закона, к чему во многом поощрялись и самими императорами, которым хватало мудрости понять, что окончательным гарантом их авторитета и власти является именно армия. На такие проделки, как мелкие кражи, пьяные драки, неуплата за выпивку или обобранные товары, как правило, закрывали глаза, зачастую потому, что пострадавшие и не пытались искать защиты у закона, полагая, что сделают себе только хуже. Жители поселений, расположенных вдоль военных трактов, при прохождении очередной колонны предпочитали затаиться по домам и переждать это бедствие, как грозу, молясь о том, чтобы на сей раз все обошлось малыми потерями.
Казармы за стенами Гиспеллума содержались городским советом в отменном состоянии, так что бойцы и командиры, которым пришлось две ночи подряд провести в походных палатках из козлиной кожи, радовались возможности отдохнуть наконец там, где сухо и тепло.
Когда стемнело, командиры собрались в маленькой столовой, где раб разжег очаг и куда для новоприбывших по распоряжению городского совета доставили несколько объемистых кувшинов вина и приготовленных оленьих боков. Вне всякого сомнения, местные власти полагали, что лучше напоить вояк в казармах, чем дожидаться, пока те от нечего делать отправятся на поиски приключений в городских стенах. Здесь же оказался и торговец, не сумевший устроиться на ночлег в городе, но он сидел в стороне от командиров, молчал и в их разговоры не встревал.
— Кто-нибудь сегодня отстал? — с надеждой спросил Макрон.
Минуций кивнул:
— Есть один. Старина Клавдий Афер. Отстал по дороге сегодня утром. Я ему сказал, что, если он не догонит колонну до прибытия на место, с последствиями пусть разбирается сам. Но сдается мне, его можно вычеркивать из списков стоящих на довольствии.
— А много таких? — осведомился Макрон.
— Не считая Афера — дай-ка подумать… Восемь. Но их будет больше, когда мы двинем через горы. Так всегда бывает. От Гиспеллума до следующих казарм три дневных перехода, и две ночи нам придется провести в палатках — и не где-нибудь, а в горах. В это время года там стоит стужа, лежит снег, все заледенело, и новобранцы, ясное дело, от всего этого не в восторге. К тому времени, когда мы доберемся до Равенны, самые слабые отсеются, но зато из тех, кто останется, смогут получиться приличные бойцы. Ну, ваше здоровье!
В то время как Минуций припал к чаше, Макрон озабоченно производил в уме арифметические подсчеты. Потери в восемь человек из общего числа в сто пятьдесят, мягко говоря, разочаровывали: чтобы вчистую выиграть пари, ему требовалось, чтобы от колонны отбилось еще тридцать с хвостиком человек.
Минуций между тем осушил свою чашу и снова наполнил ее из кувшина.
— И сколько, по твоим прикидкам, отсеется в горах? — поинтересовался Макрон.
— Сколько? — Минуций надул щеки. — Ну, обычно отсеивается пятая часть, минимум четверть новобранцев. Конечно, с теми, кто предназначается для легионов, дело обстоит иначе, у них отборочные испытания строже. Требования к морской пехоте, увы, не так высоки.
— Пятая часть, минимум четверть, стало быть, части… — промурлыкал Макрон, ловя взгляд Катона. — Есть у меня подозрение, что первый месяц в Равенне кое-кому придется просидеть на бобах.
— Мы еще дотуда не добрались, — ответил Катон. — Так что не спеши радоваться монетам, они пока не твои.
Минуций воззрился на них с непонимающим видом:
— Что-то в толк не возьму, о чем вы, ребята?
— Да так, ерунда, — ухмыльнулся Макрон. — Ладно, поживем — увидим, — бросил он Катону и повернулся в Минуцию. — Слушай, ты ведь служил во вспомогательных когортах, верно?
— Да. Четыре года в пехоте. В Сирии.
— В Сирии?
Лицо Макрона озарилось воодушевлением, и он передвинул табурет поближе к Минуцию.
Катон закатил глаза:
— Ну вот, все по новой. Хренова Сирия!
— Затихни, парень! — рыкнул на него Макрон. — Дай старшим поговорить. Сирия, надо же… Расскажи мне о ней побольше. Особенно про тамошних женщин. Они там и правда такого вольного нрава, как рассказывают?
Минуций пожал плечами:
— Чего не знаю, того не знаю. Я почти весь срок проторчал в дерьмовой пограничной крепостице за Гелиополисом. Там ежели раз в месяц издали женщину увидишь, и то хорошо. Вот овец да — полно.
— Ты хочешь сказать… — с кислым видом промолвил Макрон.
Минуций почесал подбородок:
— Потому-то когорту и прозвали баранами.
— Ох, извини.
— Извини? — непонимающе переспросил Минуций. — Чего тут извиняться? С ними, чтоб ты знал, не так плохо иметь дело: и денег не просят, и вообще не болтливы. Я тебе так скажу, что, на хрен, самое трудное, так это их ловить. Легче подхватить от весталки дурную болезнь. Как подумаешь… Да, на это ушло время, но я все-таки открыл один фокус. Хочешь, поделюсь?
Отвращение Макрона уступило место похотливому интересу к непристойным подробностям, поэтому он, пригубив еще вина, кивнул. Минуций подался вперед и с видом заговорщика произнес, понизив голос. Впрочем, не настолько, чтобы сидевшие за соседним столом оптионы не могли разобрать его слов, и Катон заметил, что они обменялись понимающими взглядами.
— Фокус в том, — пояснил Минуций, — чтобы подобраться к ним тихонько. Снимаешь сапоги и идешь на цыпочках, медленно, в направлении ветра. Поспешишь — спугнешь и придется начинать все сначала. При наличии практики ты сможешь подобраться к ним локтей на шесть. Вот тут как раз и начинается самое главное.
Он выдержал паузу, глядя на Макрона. Тот кивнул:
— Ну, давай дальше.
— Ты припадаешь к земле, набираешь побольше воздуху и издаешь звук, словно шелест травы. — Он умолк и, глядя на Макрона, откинулся на табуретке.
Макрон нахмурился, помолчал и уточнил:
— Травы, говоришь?
— Ага, травы.
Макрон взглянул на Катона, чтобы убедиться, не тронулся ли тот умом.
— Но… это ты так хохмишь, да?
— Я?!
Минуций воззрился на собеседника с гневным выражением, которое, впрочем, тут же покинуло его физиономию, и он разразился смехом. Оптионы подхватили хохот, а сам ветеран разошелся так, что скоро по его обветренному лицу потекли слезы.
— А до тебя только сейчас дошло, да? Туго ты, я вижу, соображаешь.
Лицо Макрона опасно помрачнело, и Катон поспешил вмешаться:
— Остынь, не заводись. Ты сам его просил рассказать.
Некоторое время казалось, что Макрону не совладать с гневом, но потом он огляделся, увидел, что лица у всех вокруг добродушные, и его малость отпустило.
— Да. Очень, на хрен, смешно. Ты, я гляжу, шутник, Минуций.
— Ну, давай без обид.
Минуций похлопал Макрона по плечу и наполнил ему чашу.
— Давай выпьем. За гаремы Сирии. За лучшие кабаки и лучшее место службы, о каком только может мечтать истаскавшийся центурион-ветеран. — И он осушил чашу одним глотком.