– Наш заблудший Король, прямиком из отцовских объятий. Знаешь, Кальрес так ухватился за возможность повидаться с сыном. За право отвлечь его, чтобы мы смогли поговорить. Это было почти трогательно.
Отвлекающий маневр. Она понимала, что их просто отвлекают, но, услышав прямое подтверждение этого – узнав, каким неожиданным способом это проделали, – она ощутила, как внутри все сводит от беспокойства.
– Нив, ответь мне! – Казалось, что он уже бежит, мчится сквозь полую темноту.
Короткая форма ее имени. Было по-прежнему странно слышать ее от Солмира.
– Как мило и занятно, что он спешит к тебе, – прошелестел Вальхиор. – Этот мальчишка полон противоречий. – Он усмехнулся. – Осторожнее с ним, маленькая королева. Может, в холодную пору он тебя и согреет, но в конце концов сожжет.
– Нивира Валедрен! – Исполненное мучительной тревоги, ее полное имя звучало как призыв. Тот, кто был предельно далек от образа рыцаря в сияющих доспехах, спешил ей на выручку. Хотя она бросила его в кандалах из теней, наедине с отцом-садистом.
Проекция Вальхиора перед ней колыхнулась.
– Засим я с тобой и прощаюсь, Нивира. – Края морока начали сжиматься, видимость красоты истаяла, обратившись гниющими костями, прежде чем и они поплыли туманом. – До новой встречи.
И Нив осталась в пещере, громаднее любой, что можно было вообразить, совсем одна, за исключением бегущего к ней падшего Короля и древнего божества, желавшего умереть.
Королева Теней. Голос Змия в ее голове прозвучал сдавленно. Прошу.
Нив встряхнула головой и подавила дрожь в руках. Вес кости, гладкой и прохладной, придавал ей стойкости. Она повернулась, пошла сквозь темноту к Змию, и божество вздохнуло.
Солмир все еще пробирался тоннелями; Нив слышала, как он ругается, скользит по камням и огибает раздутые трупы чудищ, встречавшиеся и ей.
Она вытянула перед собой свободную от кинжала руку и шла так, пока ее ладонь не коснулась теплой чешуи, сухой и грубой. Присутствие огромной массы перед ней явно чувствовалось, размеры создания должны были потрясать рассудок, и Нив ощутила благодарность за то, что темнота скрывала божество от взора.
Змий снова вздохнул, и тяжелый звук разлетелся во мраке и в ее сознании. Во мне не было доброты, сказало божество, не пытаясь исповедоваться или каяться. Просто отмечая факт. Я выполз из моря на сушу, стремясь уничтожать миры. И порой уничтожал. Для кого-то город – целый мир. Или деревня. Разум божества испустил нечто вроде горького смеха. Я делал воду ядовитой, поля – бесплодными, уничтожал огромные участки земли.
– Как тебя называли? – Нив решила, что задать такой вопрос будет правильно. Ей казалось странным забирать чью-то жизнь, не спросив этого.
Множеством имен. Змий шевельнулся, и в темноте разнесся рокот. Вероятно, наиболее подходящим твоему языку будет Мировой Змей.
– Мировой Змей, – повторила Нив. Увереннее взялась за костяной кинжал. – Я надеюсь, ты… я надеюсь, ты обретешь покой.
Что угодно будет лучше, чем теперь, отозвался бог. Потом добавил, словно невзначай: Ни одно из твоих решений не будет легким, Королева Теней, но я скажу тебе кое-что: Короли стократ хуже, чем когда-либо были мы. Люди порождают жестокость, непостижимую для нашего вида.
– Мы их остановим, – пробормотала Нив, и только когда слова уже слетели с ее губ, поняла, что сказала мы.
Так или иначе. Божество вздохнуло в последний раз, прогоняя по пещере ветер. А теперь сделай все быстро.
Стук его громадного сердца гудел сквозь чешую. Ладони Нив по сравнению с ней казались прохладными. Она закрыла глаза.
Занесла заточенную кость и вонзила ее острым концом в тело Змия.
Не так уж много времени занимала смерть бога. Огромная, скрытая в темноте масса дернулась, колыхнув холодный воздух; Нив попятилась, чтобы ее не отбросило в сторону. Еще одна судорога швырнула к ее сапогам мелкие камешки и сотрясла пустоту.
И когда из тела бога потекла магия, сначала тонкими струйками, а затем потоком – Нив раскинула руки.
Глава двенадцатаяРэд
– Раффи пришел.
Она так резко вскинула голову, отвлекаясь от книги, которую читала, что потянула шею.
– Раффи?
Лира прислонилась к дверному косяку библиотеки, сложив руки на груди. На ней было хвойно-зеленое платье, оттенявшее золотые искорки в ее темных глазах.
– И привел гостя.
От этих слов Рэд вскинула брови и обернулась к Эммону. Он сидел рядом с ней, ссутулившись, полускрытый стопкой все еще не приносивших пользы книг, усталый и растрепанный. Они провели в библиотеке почти все четыре дня, миновавших с тех событий на поляне, пролистывая том за томом все, что было на полках. И до сих пор ничего не нашли.
Но Эммон все равно бесконечно копался в своих книгах, пока у него не слипались глаза, и Рэд не раз приходилось расталкивать его, чтобы заставлять подниматься наверх и спать в кровати, а не сгорбившись над столом.
Однако чаще она просто ждала. И, когда он засыпал, подбирала все книги, что Эммон отбрасывал, сочтя бесполезными, и продолжала искать в них упоминания о голосах из сновидений.
Основную часть своего странного сна она Волку, конечно, рассказала. Про туман, кровавое яблоко, Сердцедрево и голос, что вещал витиевато и загадочно. Но его она описала расплывчато и умолчала о том, насколько знакомым и связанным с ней лично он казался.
Это почему-то было важным. Она знала, чувствовала глубоко внутри: что бы ни должно было произойти для спасения Нив, оно будет связано с Рэд лично, коснется ее напрямую, так, что Эммон ничем не сможет помочь.
Она понимала, что для него это будет невыносимо, и потому держала все при себе.
Рэд скользнула рукой в карман и потрогала ключ. Эммону было неприятно на него смотреть – он лишь окинул ключ беглым взглядом, когда Рэд его только обнаружила. Но сама она повсюду носила его с собой, крутила в руках и водила по нему пальцами, будто бы успокаиваясь от этих прикосновений. Ключ словно дарил ей осязаемую связь с Нив, он оставался единственным, за что можно было держаться.
Волк закрыл книгу и нахмурил брови. Быстро и вопросительно взглянул на Рэд – но она пожала плечами. В ее письме к Раффи не было ничего, способного навести его на мысль, что нужно прийти сюда; во всяком случае, она ничего такого не подразумевала. Особенно учитывая их решение как можно дольше не допускать того, чтобы новости о переменах в Диколесье заняли мысли жителей Валлейды.
Эммон поднялся, засовывая обрывок бумаги между страницами книги, чтобы запомнить место.
– Не стоит заставлять их ждать. – Он устало провел рукой по губам. – Но зачем, ради всех теней, он вовлек в это кого-то еще?
– Ты не понаслышке знаешь, как втягивать других в то, что их никоим образом не касается, – пробормотала Лира.
Все трое замерли, словно звери, почуявшие расставленные вокруг них ловушки. Но Рэд не смогла даже почувствовать гнева, хотя уязвленный взгляд Эммона резал ее без ножа.
Она и Волк поговорили о случившемся с Файфом и между ними на поляне, обсудили все глубокой ночью, тесно прижавшись друг к другу; Рэд обхватывала его ногами, прильнув щекой к его груди. Он рассказал о том, что смог вспомнить из краткого мига, в который бросил призыв Диколесья, о том немногом, что не вытеснила паника. И о том, что произошло раньше, в день битвы у теневой рощи, когда он вобрал в себя весь лес, чтобы спасти Рэд.
– Я почти ничего не помню, про оба раза, – шептал он в темноте, лежа под распахнутыми зевами их окон, в которые лился прохладный воздух, наполненный ароматами осени. – Помню только золотой свет… и чувство… чувство огромности, словно я занимаю стократ больше места, чем это вообще возможно. И все части меня как будто рассеяны. – Обведенные зеленью глаза глянули на нее, сияя в лунном свете и блестя острой тревогой. Когда Эммон снова заговорил, шепот прозвучал сдавленно. – Тебе было очень больно, когда ты ощутила призыв?
– Все не так страшно. Просто… громко в голове. – Рэд погладила его по груди и остановила ладонь у него над сердцем. – А ты совсем ничего не слышал?
– Ничего. Но я живу бок о бок с Диколесьем очень давно, и оно всегда казалось мне шумным. – Эммон провел рукой по спутанным волосам. – Файф сказал, что я ничуть не научился слушать лес. Похоже, он прав.
– Лес трудно услышать, – прошептала Рэд. – Особенно если он в тебе долгие годы.
– Просто я перестал разбираться в правилах. Не пойми меня превратно, я в любом случае предпочитаю то, что есть сейчас, прошлой связи с Диколесьем, но все же немного скучаю по способности точно знать, чего лес от меня хочет. – Он осторожно шевельнулся. – Возможно, не следовало заключать с Файфом Сделку ради спасения Лиры. Она не умирала, ее просто ранили, а он перепугался. Но я не знал… я не знал, что получится так. – Эммон помолчал, задумчиво накручивая на палец прядь золотых волос и плюща. – Она другая, – договорил он наконец. – Эта Сделка не похожа на ту, что Файф заключал прежде, но я не знаю, в чем отличие. Словно Диколесью известно что-то, неведомое мне.
– Ты должен был позволить ему. – Рэд посмотрела вверх и убрала длинную темную прядь у него с глаз. Кончик крошечного рога царапнул ей пальцы. – Лира не была привязана к Диколесью настолько, чтобы ты мог исцелить ее без Сделки.
– Знаю. Я не мог оставить ее без помощи. – Он выдохнул, поднимая руку и прижимая ладонь Рэд к своей груди. – Но теперь оставил Файфа с этим.
Рэд повернула голову и поцеловала его обнаженное, покрытое шрамами плечо.
– Они справятся.
– Они не должны были ни с чем справляться, – пробормотал он. Но уже едва слышно, сонно, и почти сразу дыхание у него выровнялось, и Волк уснул.
Сейчас, в библиотеке, в глазах у него снова темнело чувство вины. Он не ответил Лире, оперся костяшками о стол, глубоко вздохнул и поднялся, направляясь к дверям. Лира пропустила его, не сказав ни слова.