Оракула.
Солмир замер у подножья помоста, взирая на Древнего с неприкрытой ненавистью. Божество его словно бы не заметило, и даже не шелохнулось, когда с костяной кучи скатилась Нив, а вслед за ней – горстка разломанных позвонков.
Когда Нив подошла и встала рядом с Солмиром, тот не посмотрел на нее, но слегка выдвинул вперед плечо, будто стараясь оставаться между ней и прикованным божеством.
Нив не возражала. Из всего, виденного ею после пробуждения в странном, перевернутом мире, это хрупкое, почти девичье тельце в короне из мертвых цветов казалось самым мучительно ненормальным.
Несколько мгновений они стояли в тишине. Потом зазвучал голос Оракула:
– Ты что же, не станешь отрекаться от силы, Солмир? Этого требует простая вежливость. Или будешь просто таращиться на меня целый день?
– Я охотнее сожру стекло, чем отрекусь от силы при тебе, – произнес Солмир сдержанно и сухо вместо того, чтобы прорычать эти слова, прозвучавшие таким образом только весомее.
Оракул склонил голову, глядя на них сквозь плетеную проволочную маску. Кожа под ней была покрыта струйками тьмы, будто глаза божества сгнили и вытекли из орбит, как яичные желтки. Его одеяние тоже было запятнано чернотой – следами какого-то кровавого пиршества.
Нив подумала обо всех отметинах от зубов и тяжело сглотнула.
– Ясно, – неторопливо отозвалось божество мягким и ровным голосом. – Спустя столько веков ты по-прежнему обижен. Неудивительно, признаю. У нашего вида долгая память, а эпохи рано или поздно сливаются воедино.
– Ты и я даже близко не схожи, – отозвался Солмир.
Лицо Оракула медленно растянулось в улыбке, обнажившей двойные ряды крошечных треугольных зубов.
– Тебе легче думать, что это правда, я понимаю. И все же единственное, что пока еще отличает тебя от меня, – это душа, Солмир, и она у тебя в последнее время заметно истрепалась. Ну хорошо, душа и вера. Верить в свою божественность для бога первостепенно важно, а ты утратил веру в себя очень давно. Во всех смыслах.
Выражение лица у Солмира не изменилось, но опущенные руки он сжал в кулаки так сильно, что кожа вокруг колец у него на пальцах побелела.
– От всей этой магии ты раздулся, как клещ на вене, – проворковал Оракул. – Поистине изумительно, что тебе вообще удается удерживать в себе душу. – Неестественно резким рывком божество с преувеличенным любопытством склонило голову под углом, который должен был сломать ему шею. – Она знает, почему ты забрал ее магию? Зачем хранишь всю в себе, оставляя ее пустой?
– Да, – сказал Солмир, но лишь после чуть заметной паузы, во время которой он успел бросить взгляд на Нив, словно желая оценить ее реакцию.
Однако она сейчас находила трудным реагировать на окружающее чем-либо, кроме леденящего страха.
Пальцы Оракула подергивались в воздухе, но скованных цепями рук он не поднимал.
– Ты до сих пор так зол, – сказал он Солмиру, будто сразу забыв про Нив. – Я чувствую вкус злобы, что исходит от тебя волнами. Злобы и вины, хотя с виной все теперь еще сложнее. Вижу, ты никак не прекратишь тащить под землю женщин? По крайней мере, пытаться. Что ж, с этой все сложилось удачнее, чем с прошлой.
Этого наконец оказалось достаточно, чтобы его спровоцировать; Солмир дернулся вперед, словно собираясь броситься на бога, и оскалился. Нив схватила его за руку и оттащила назад, с силой упираясь каблуками сапог в каменный пол.
Оракул захохотал тонким, визгливым смехом.
– Или нет? – спросил он, продолжая перебирать пальцами. – Прошлой ты позволил открыть Тенеземье лишь потому, что любил ее и хотел освободиться, у этой же… у этой есть предназначение. К этой тянутся нити, нити от звезд, и ты желаешь сыграть на них, будто на струнах арфы. – Создание пожало плечами. – Лучше уж струны, чем корни.
Корни. Гайя. Нив метнула взгляд на Солмира и крепче сжала его руку.
Мышцы у него на предплечье казались каменными под ее ладонью, но Солмир больше не пытался кидаться на бога.
– Не говори о ней, – сказал он тихим, исполненным яда голосом. – Тебе не дозволено говорить о ней.
– Я только за, – отозвалось божество. – Особенно притом, что ты привел кое-кого поинтереснее. – Оно снова резко выгнуло шею, склоняя голову на другую сторону и не сводя укрытых проволокой глаз с Нив. – Здравствуй, Королева Теней. Тебе что-то от меня нужно.
Нив перевела взгляд с ужасающе прекрасного бога на Солмира; страх сковал ей позвоночник и лишил силы в руках и ногах. Оно знало. Откуда-то это создание знало, что они пришли убить его, и…
– Ни к чему так поражаться. Никто никогда не является сюда без причины. Особенно Солмир, который меня так ненавидит. – Очередная широкая ухмылка обнажила все ряды зубов. – Но ничего нельзя получить просто так. Я всегда беру то, что мне причитается.
Обглоданные кости у них под ногами добавляли этим словам кошмарного веса. Нив снова сжала руку Солмира, хотя и не думала, что он опять попытается добраться до бога. Во всяком случае прежде, чем будет готов убить его.
Когда это должно наконец случиться?
Желаемое тобой и желаемое им – отнюдь не одно и то же, Королева Теней.
Голос Оракула оказался мягче, чем был у Змия, он не скребся о ее разум, а почти ласкал его. Нив сглотнула и стиснула зубы, не пуская Оракула дальше, не позволяя ему читать ее мысли.
Визгливый смех раскатился у нее прямо в черепе, такой же громкий и мерзкий, как звучавший в пещере.
Ваши желания сплетены и спутаны, но расходятся в самом главном. Голос задумчиво помолчал. Тех, о ком он когда-либо заботился, можно счесть на пальцах одной руки. Как думаешь, ты в их числе, Королева Теней?
Нив продолжала стискивать зубы, но руку Солмира резко отпустила. Тот кинул на нее взгляд из-под нахмуренных бровей.
Оракул надулся, выпятив сочную нижнюю губу.
– Королева Теней не хочет со мной разговаривать, – пожаловался он, выпрямляясь. Мотнул головой, поправляя истлевший розовый венец. – Но кому-то все-таки придется. Такова цена того, что вам нужно.
– А что нам, по-твоему, нужно? – спросил Солмир. Его рука уже понемногу приближалась к Нив – к осколку кости бога в ее кармане.
– Отворить Сердцедрево, – ответил Оракул. – Для этого вам необходима сила божества. – На этих словах он горделиво приосанился, тряхнув длинными белыми волосами и все перебирая пальцами. – Я знал, что рано или поздно тебе придется освободить меня, Солмир. Это наказание не могло длиться вечно.
Наказание? Нив растерянно скривила губы.
Оракул захихикал. Нив не позволила ему заглянуть в ее мысли, но, судя по всему, немой вопрос проявился у нее на лице.
– Мне не показалось необходимым сообщать Солмиру, что попытка открыть Сердцедрево убьет его прежнюю возлюбленную. – Божество изящно пожало плечами. – Он расстроился.
Мышцы Солмира под разодранной шипами рубашкой напряглись до предела, но он не клюнул на наживку Оракула. Только посмотрел на Нив со смесью ярости и словно бы надежды в глазах.
И тут она поняла. Оракул не знал, что они пришли его убить.
Кусочки мозаики быстро сложились в общую картину – божество решило, что они хотят освободить его от цепей и заставить вести себя к Сердцедреву. Оракул знал, что Древо может отворить лишь сила бога, и посчитал, что его задумали сделать пленником, а не жертвой.
То есть он ожидает, что Солмир приблизится к нему, чтобы избавить от оков. И не поймет, что тот собирается убить его, пока не станет слишком поздно.
Но только если они смогут обыграть все очень, очень осторожно.
Двигаясь настолько медленно, что у нее подрагивали мышцы, Нив вытянула кость бога из кармана. Прижалась рукой к ладони Солмира, успокоительно прохладной в сравнении с ее горящей от страха кожей.
– Но прежде, чем вы меня освободите, – произнес Оракул, – я желаю истину.
Пальцы у Нив онемели, она чуть не выронила кость. Они с Солмиром оба попытались ухватить осколок, при этом оставаясь совершенно неподвижными, – и пальцы Нив сомкнулись на нем за миг до того, как кинжал готов был выскользнуть из их неуклюже сплетенных ладоней.
Нив крепко прижала руку к себе, скрывая кость в складках подола.
– Истину? – спросила она, скорее чтобы отвлечь Оракула, чем стремясь что-то прояснить.
– Поглядите-ка, она разговаривает. – Тон Оракула в точности подражал легкомысленной насмешливости завзятого придворного сплетника. – Да, Королева Теней, я желаю истину. Здесь нет ни пищи, ни воды, но всем нам нужно чем-то кормиться, чтобы не ослабеть до истощения и не утратить силы для сопротивления Святилищу.
Солмир шагнул на помост, сжимая опущенные руки в кулаки.
– Да будет так. Забирай; у меня достаточно истин, чтобы ты ими обожрался.
– Но ни одна из них не способна впечатлить меня, некогда-Король, а мне после голодовки хотелось бы устроить пир.
Значит, выход у них остался один. Нив тоже шагнула вперед.
– Тогда забирай у меня.
Наградой ей была еще одна ленивая зубастая улыбка.
– Да, – прошептал Оракул. – От тебя пахнет плотно закупоренными тайнами, оставленными выдерживаться, как хорошее вино. Твои истины станут отменным яством.
От слова яство по спине у Нив прокатился страх, но она лишь стиснула зубы и кулаки. Острие кости бога впилось ей в ладонь, аккуратно укрытое за запястьем.
Она кинула быстрый взгляд на Солмира и в его горящих глазах прочла неизбежное и его ужас перед ним – приблизиться к божеству сможет только она. Она должна будет пронзить Оракула кинжалом.
Пронзить и надеяться, что этого хватит.
Змий ждал своей смерти; он не сопротивлялся, когда Нив воткнула кость бога в его тело. Но она не представляла, как поведет себя Оракул, когда магия хлынет у него из раны.
Однако думать об этом было некогда, равно как и бояться. Нив сделала еще один шаг, опасливо приближаясь в закованному в цепи божеству.
– Какого рода истину ты желаешь?
– Ах, Королева Теней, – отозвался Оракул, протягивая шевелящиеся пальцы и мягко оглаживая одним ее лоб. – Не тебе выбирать.