Земля снова загудела. Они оба заметили это – подобрались, напрягли плечи и спины, – но ничего не сказали, и никто из них не сдвинулся с места.
– А ты? – Нив повернулась и взглянула на него, отрывая глаза от раскинувшейся вокруг серой пустоты. – Оракул забирался тебе в голову. Упоминал твое прошлое. И Гайю.
Она постаралась не выдать голосом избыток любопытства.
В лице Солмира что-то изменилось, он словно закрылся. Перестал крутить на пальце кольцо, застыл и затих.
Удар сердца. Второй. Нив покраснела и отвернулась.
– Если ты не…
– Ты хочешь услышать настоящую историю обо мне, Второй Дочери и Волке? – спросил он сухо, без оттенка эмоций. – О том, как я в первый раз нашел Сердцедрево?
– Да, – мягко ответила она. – Расскажи мне правду.
Он не шелохнулся. Только выдохнул, медленно и чуть прерывисто.
– Когда я и остальные Короли провели здесь несколько веков, – сказал он все тем же лишенным интонаций голосом, – мы обратились к Оракулу, чтобы узнать, можем ли мы выбраться отсюда благодаря душам, которые тогда еще были у всех. Есть ли какие-то пути, недоступные Древним. Он сказал, что есть. – Солмир испустил резкий звук, непохожий на смех. – Дверь, которая может быть открыта равной любовью.
Нив подтянула колени к груди, по рукам у нее неожиданно побежали мурашки.
– Я оказался единственным, у кого был шанс на такое, пусть и призрачный, – выплюнул слова Солмир. – Оракул сказал, что если я пойду вдоль края гор, то найду Древо, скрытое в хорошо известном мне месте. Сказал, что, когда я доберусь туда, ко мне потянется та, кого я любил. – Он сглотнул, словно надеясь подавить любой намек на чувства, пытавшиеся окрасить его голос. – Я ликовал. Мысль о том, что Гайя попытается меня спасти, что она смогла поверить в то, что я не по своей воле пошел с остальными, когда они явились вырвать магию из Диколесья, – эта мысль помешала мне спросить, каковы условия всего этого.
– Что случилось? – выдохнула Нив.
Он пожал плечами, коротко и резко.
– Я пошел. Пошел вдоль края гор, там, где они встречались с болотами. Шел, как мне казалось, долгие недели, пока не пришел в хорошо известное мне место. – Он глумливо фыркнул. – В замок. Перевернутый. Он выглядел в точности как тот, что был у Вальхиора на поверхности, – тот, где мы с Гайей познакомились. Из-за всей магии, что творилась в замке, его отражение зародилось в Тенеземье.
Представив, каково встретить нечто столь знакомое в таком искаженном виде, Нив поежилась. И еще плотнее прижала к себе колени.
– Оракул сказал правду, – продолжил Солмир. – Древо было там. Путаница корней, тени. И рука, тянувшаяся ко мне. Ее рука. – Пальцы у него дрогнули, будто и сейчас ему хотелось прикоснуться к этому призраку, к воспоминанию о руке. – Я пришел как раз вовремя, чтобы увидеть ее предсмертную судорогу. Диколесье, с которым она связала себя ради Киарана, уничтожило ее, чтобы спастись самому. Врата закрылись раньше, чем я попытался пройти в них. – Он потер шрамы на лбу. – После этого я порвал с другими Королями. Перестал тянуть магию из Тенеземья, почти вовсе перестал ею пользоваться. Ушел на окраины рядом с лесом, где стоит башня. И оттуда наблюдал, как расшатывался и начинал рушиться этот мир по мере того, как Вальхиор и остальные увязали в нем глубже и глубже, а их души погружались в магию настолько, что вскоре их нельзя уже было вырвать прочь. Я оставался на краю мира и ждал.
– Ждал Арика, – произнесла Нив. – Ждал, пока найдется глупец, готовый на Сделку с зараженным тенями деревом.
– Я сам не особенно понимал, чего жду. Просто ухватился за первую возможность. – Он наконец обратил к ней глаза, яркие на фоне бледного неба. – Тебе это должно быть знакомо.
Нив впилась зубами в губу.
Солмир поднялся одним плавным движением и поморщился. По земле снова пробежала дрожь, разлетелся перестук костей.
– Нам нужно идти.
– Почему ты решил, что я смогу открыть Древо? – спросила Нив, все еще сидя на месте. Она вскинула на него взгляд, беспокойно нахмурив лоб. – А если Рэд не потянется ко мне в тот же самый миг?
– Разберемся, когда прибудем к Древу. Может, найдем способ связаться с ней через него.
– А если случится то же самое? – Озвучив свои опасения, Нив больше не могла их отталкивать. – То же, что случилось с Гайей? Если Рэд…
– Не случится, – резко перебил ее Солмир, не давая закончить страшную мысль. Нив против воли почувствовала благодарность.
– Откуда ты знаешь?
– Потому что ее любовь равна твоей. – Он взял ее за локоть и потянул вверх. – А наша с Гайей сильно разнилась.
Он снова говорил о любви Рэд убежденно, как о чем-то постоянном и неизменном. Но Нив помнила, как сестра смотрела на нее тогда в Святилище, осознав предательство; какая пропасть пролегла между ними еще накануне. Что, если она все разрушила? Что, если она стала чем-то, недостойным любви сестры, и та избавилась от никчемного чувства?
Нив не стала бы винить ее за такое. Она знала, что грехов за ней так много, что через них не переступить.
– Почему ты так уверен? – прошептала она.
По выражению его лица Нив показалось, что он способен читать все метания и тревоги в ее глазах. Линия его челюсти под бородой смягчилась, морщина на лбу разгладилась. Он было потянулся к ней ладонью, блеснувшей серебром на пальцах, но на полпути уронил руку, повернулся и двинулся вперед.
– Вы с ней обе низвергаете миры друг ради друга, Нивира. Трудно придумать более верный признак равной любви.
Они шагали, пока не пришли к новой груде костей.
Несколько холмов из обломков горы преграждали им путь и до этого, но их несложно было преодолевать или обходить. Здесь же это не представлялось возможным. При ближайшем рассмотрении препятствие оказалось одной громадной костью, а не кучей сваленных вместе; гладкая, странной формы, она тянулась из груды побольше, оставшейся от горы, прямо к сияющей кромке горизонта.
Солмир подошел к кости и провел по ней ладонью, пытаясь отыскать точки опоры. Потом отступил, скрестив руки.
– Что ж, – сказал он нарочито непринужденно. – Дерьмо.
Нив пришлось прищуриться, чтобы разглядеть верхний край кости.
– Мы сможем ее обойти?
– Только через болота.
– Это плохо?
– Болота были владениями Крысы, – сказал Солмир. – И Таракана. Их отпрысков трудно убивать.
То есть они там все еще оставались. Нив скривилась.
Пнув кость, словно та нанесла ему личное оскорбление, Солмир резко повернулся и зашагал вдоль нее.
– Но, похоже, другого выбора у нас нет. Держись рядом.
Глава девятнадцатаяНив
Спустя, быть может, примерно час они по-прежнему шли вдоль громадной кости, но пейзаж наконец стал меняться.
Сперва появились деревья. Ничем не похожие на белые перевернутые стволы на окраинах Тенеземья, они были низкими и тонкими, тянулись острыми макушками вверх, и на них росли узкие листья, больше похожие на шипы. Потом изменился грунт, из испещренной трещинами пыли превращаясь в грязь, усеянную лужами с блестящей черной водой.
Эти земли выглядели такими же необитаемыми, как пустыня, и в них так же было негде скрываться. И все же у Нив от беспокойства по шее бегали мурашки.
– Крыса и Таракан, – пробубнила она себе под нос и вытянула сапог из болотистой почвы. Это было непросто; темная грязь засасывала подошвы. – Ну разумеется, тут должны были оказаться огромная крыса и огромный таракан.
– Не зря же это преисподняя, – тихо отозвался спереди Солмир. – Но, в сущности, тут остались только их чудовищные отпрыски. – Он обернулся со строгим лицом. – И все же тебе лучше говорить потише. Не стоит давать кому-нибудь знать, что мы здесь.
Здравый совет. Нив плотно сжала губы.
– И с этого момента всегда смотри, куда ступаешь. – Он развернулся на пятке и сделал осторожный шаг, проверяя почву сапогом прежде, чем перенести вес на ногу. – Земля здесь легко проседает, а дети Крысы любят рыть ходы.
– Фу.
– Точно.
Вдалеке наконец показался изломанный край громадной кости, торчащий высоко над землей. Едва завидев его, Солмир облегченно расслабил плечи.
– Доходим до конца – и сразу назад, – пробормотал он. – Около гор безопаснее.
Нив тихонько благодарно выдохнула.
И тут же услышала тонкое пощелкивание где-то у них за спинами. Такое, словно их настигало что-то на большущих хитиновых ножках.
Она замерла, не завершив шаг, и резко обернулась через плечо.
– Ты это слышал?
– Иди дальше, – сказал Солмир вместо ответа.
Нив повернулась обратно и наконец опустила ногу на землю, не успев проверить, шагает ли туда же, куда ступал Солмир. И этого хватило, чтобы лишить ее равновесия, так что следующим движением она оказалась на вязком краю черной лужи.
Поначалу ей показалось, что такую оплошность легко исправить. Но грязь, окружавшая воду, заглотила ее, как голодная пасть, и пожрала до колен раньше, чем Нив успела вскрикнуть, и до пояса к тому моменту, как она все-таки закричала, а Солмир побежал.
Выплюнув проклятье, он вцепился ей в руки и попытался вытянуть ее из топи – она увязла уже по плечи и погружалась глубже, перемазавшись в грязи так, что ее ладони выскальзывали из его хватки. У Нив больше не было сил кричать, все они уходили на попытки найти опору и вырваться из болота прежде, чем черная вода польется ей в рот.
Но вдруг ее ноги очутились в воздухе.
Она застыла, безумными глазами глядя на Сол-мира.
– Там что-то внизу. Пещера или пустота. – Короли, она уже чувствовала вкус грязи; ей приходилось запрокидывать голову, чтобы говорить, а половина ее тела оказалась неизвестно где под толщей трясины.
– Ходы, – сказал Солмир, смахивая волосы со лба и оставляя пальцами грязный росчерк. Он отвел глаза, что-то быстро прикидывая. – Когда провалишься насквозь, не шуми. Я приду за тобой.
– В этих ходах кто-нибудь есть? – От ужаса голос у Нив стал тонким и надтреснутым. По болотам снова разнеслось пощелкивание, на этот раз более частое. – Солмир, если они там, что мне…