Рэд повернулась было к полкам, чтобы продолжить поиски, но тут заметила стопку книг у стола. Было в ней нечто невыразимо странное, форма книг казалась неправильной. Она шагнула к ним и тут же шарахнулась обратно.
«Легенды», книга, которую она вчера заляпала своей кровью, лежали сверху. И Диколесье уже наполовину поглотила ее. Тонкие извилистые усики проползли сквозь трещины в каменной стене, только чтобы добраться до пятна крови на обложке. Они пробились сквозь нее, сквозь страницы, пронзили книгу насквозь и опутали все остальные книги в стопке – так превращается в паутину корней земля в слишком тесном для растения горшке.
Рэд хрипло выругалась и попятилась. Но корни не шевелились, как если бы в этот момент были сыты. Сердце Рэд, застучавшее как сумасшедшее, медленно начало успокаиваться.
Ее книги. Вот зачем она здесь. Ее собственные книги, а не та, которую она вчера случайно испачкала своей кровью, еще одна вещь, пожранная этим проклятым, ненасытным лесом.
Кожаная сумка обнаружилась на другой стороне стола, сразу за краем освещенного немигающими светильниками круга. Рэд повесила ее на плечо и поспешила к выходу. Но перед тем как покинуть библиотеку, она присела рядом с дверью, чтобы проверить, все ли книги на месте. После всех событий, произошедших в ее двадцатый день рождения, девушка была не уверена, что все нужные книги попали в сумку. И в особенности – одна из них. Рэд хотела убедиться, что она не потерялась во всей этой неразберихе. Пальцы ее коснулись кожаного переплета, который она узнала даже на ощупь, и облегченно вздохнула. Рэд вытащила книгу из сумки, погладила потускневшее золотое тиснение. Это был сборник стихов – единственный за всю жизнь подарок, который Вторая Дочь получила от матери.
Ей было десять, и она уже читала все подряд, взахлеб. Вскоре после дня рождения Рэд Айла пришла в ее покои – одна, без свиты.
– Вот, – сказала мать, не глядя дочери в глаза и протягивая книгу, которую даже не стала празднично запаковывать. – Похоже, тебе это может понравиться.
Рэд не понравилось. Точнее, понравилось не сразу. Не успела она взять книгу в руки, как Айла ушла. И тогда Рэд села у окна и прочитала книгу залпом – и дважды.
В книге были стихи для детей, и теперь она знала их все наизусть. Рэд уже много лет не перечитывала их. Но ей нравилось иметь книгу под рукой, как доказательство, как напоминание о том единственном разе, когда Айла проявила к ней что-то похожее на теплоту.
Рэд сложила книги обратно в сумку и начала подниматься по лестнице. В конце коридора кто-то был. Девушка остановилась. Эту копну рыжих волос нельзя было не узнать. Файф стоял на коленях перед тем юным деревцем, которое она заметила утром, когда вышла из своей комнаты, и рассматривал его корни. Одну руку, сильно поврежденную, но, похоже, давно – удивительно светлая кожа была исполосована шрамами, – он прижимал к груди.
Точно, Файф.
Он выругался себе под нос и полез в карман. Достав оттуда пузырек с кровью, Файф наклонился к дереву.
– Осторожно! – невольно крикнула Рэд.
Файф жил в Диколесье и, конечно, знал, как вести себя с теми деревьями, в стволах которых внезапно могут распахнуться зубастые пасти, но, увидев, как он сует обнаженную руку прямо к стволу, Рэд не смогла удержаться.
Файф так и застыл с протянутой рукой при этом окрике. Затем повернул голову. Рыжая бровь приподнялась.
Рэд переступила с ноги на ногу.
– Извини, я просто… они иногда кусаются.
Бровь поднялась выше.
– Они кусают только тебя, Вторая Дочь.
Если Файф таким образом пытался ее успокоить, то это была самая неудачная попытка в его жизни.
Вокруг деревца уже появились и лозы вьюнка, и усыпанные цветами кусты. Файф осторожно раздвинул их, чтобы осмотреть основание ствола.
– О Короли, – он присел на пятки. – Только один раз раньше им удавалось прорваться так глубоко в Крепость.
Файф привычным движением откупорил пузырек одной рукой – вторую, покрытую шрамами, словно бы высохшую и немного скрюченную, он так и не отнимал от груди – и полил кровью корни деревца. Ничего не произошло – по крайней мере, на взгляд Рэд ничего не изменилось. Однако Файф больше ничего предпринимать не стал. Он перевел взгляд на девушку.
– А ты с ним что-нибудь сделала уже, утром?
– С кем? С этим деревом?
– Да, с деревом. Что тебе Эммон сказал с ними делать?
– Ничего. – На лице Файфа мелькнуло недоверие, и ответ Рэд прозвучал резче, чем она хотела. – Он сказал мне держаться от него подальше. Не именно от этого, а вообще от всех белых деревьев.
Файф поджал губы, смерил Рэд взглядом, значение которого она понять не смогла.
– Что ж, это должно удержать дерево на месте до тех пор, пока Эммон не доберется до него. – Файф поднялся. – Раз уж он по-прежнему намерен тащить все это в одиночку.
Рэд сдвинула брови, переводя взгляд со спины уходящего Файфа на побег страж-древа. Скривилась и догнала Файфа.
– Я – Рэдарис. Но ты и так это знал.
– Верно.
– А ты – Файф.
– Опять угадала.
– Значит, твоя кровь теневых тварей не убивает. Но на деревья как-то влияет?
Лира что-то говорила об этом – что-то вроде того, что их с Файфом кровь удерживает побеги на месте.
Это наконец заставило Файфа остановиться. Он покосился на Рэд.
– Вводит их в стабильное состояние, – разрушив напряженную тишину, ответил он. – Не позволяет теневой гнили расползтись до тех пор, пока Эммон не отправит ее туда, где она и должна быть.
Файф снова двинулся к холлу. Рэд последовала за ним, проигнорировав взгляд, который он на нее бросил – и в котором ясно читалось его желание отделаться от нее поскорее. Рэд бросила свою сумку с книгами у двери комнаты.
– Спасибо за завтрак, – наугад выстрелила она.
– Лучший повар в Крепости. – Файф направился к двери, прятавшейся за главной лестницей. – Хотя это очень относительно. Эммон считает, что хлеб с сыром подходят и на завтрак, и на обед, и на ужин. Навыки Лиры как повара начинаются с заваривания чая – и на этом же заканчиваются.
Файф протянул руку, чтобы открыть дверь. Рукав его чуть задрался, и взгляду Рэд предстал Знак – зеркальное отражение того, который она видела на руке Лиры. Файф заметил, куда она смотрит.
– У всех нас здесь есть такой. Гайя и Киаран были не единственными, кому хватило глупости заключить Сделку с лесом.
Рука Рэд невольно скользнула к ее собственному Знаку, надежно скрытому под темно-синим рукавом.
– Я никаких Сделок не заключала.
– Эммон тоже. – Файф толкнул дверь. – Это сделали самый первый Волк и самая первая Вторая Дочь. Теперь, когда они покинули нас, Диколесье довольствуется их потомками.
Дверь вывела их на задний двор, где находились та странная поросшая лесом башня и стена, проигрывающая в схватке с ветром, солнцем и временем. Файф повернул налево – теперь он двигался параллельно коридору, в котором находилась комната Рэд. Из груды щебня и обломков торчали еще три новых побега страж-древ, почти неразличимые в тумане. Файф подошел к ним поближе, Рэд решила так не рисковать и осталась на почтительном расстоянии от них.
– Я так понимаю, что и их здесь быть не должно?
– Схватываешь на лету, да?
Файф внимательно осмотрел корни юного побега. Скользкая гниль покрывала их полностью, но земля вокруг все еще была твердой, ничем не напоминая ту рыхлую, слишком мягкую почву, которую Рэд видела прошлой ночью у корней зараженного страж-древа.
– В первую очередь Эммон должен будет заняться этими, – пробормотал Файф, откупорил еще один пузырек с кровью и вылил его на землю. Гнили стало чуть меньше – но если бы Рэд не смотрела внимательно, не сводя глаз с корней, она бы этого даже не заметила.
– Они уже слабеют. Тот, что внутри, может подождать, он теневой гнилью еще не поражен.
– Теневой гнилью?
Еще один взгляд искоса – ее вопросы явно его раздражали. Файф указал на лес за воротами, почти невидимый в тумане.
– Видишь, там вон?
В том месте, где лес обрывался, на земле чернело круглое пятно – это была та же гнилая склизкая земля, из которой во время вылазки прошлой ночью вырвалась чудовищная тварь. Рэд кивнула.
– На этом месте, – сказал Файф, – должно находиться одно из страж-древ. Оно почувствовало, как Тенеземье пытается прорваться сквозь него, поэтому исчезло там и выросло здесь, как можно ближе к Эммону, чтобы он мог исцелить его. Такие штуки под силу только сильнейшим из страж-древ. Остальные просто гниют на месте, и там открываются разрывы, которые мы должны успеть найти и закрыть.
– Прошлой ночью мы видели одного такого. Когда мы нашли страж-древо, оно было почти все покрыто гнилью. Эммон сказал, что еще минут десять – и древо оказалось бы в Крепости.
Карие глаза уставились на нее.
– Он позволил тебе пойти с ним?
В голосе Файфа звучало такое глубокое недоверие, что Рэд на мгновение решила вообще не отвечать. Затем пожала плечами:
– Не то чтобы был сильно рад этому. Но да, позволил.
– Значит, действительно хотел убедить тебя, что ему можно доверять.
Рэд переступила с ноги на ногу, чтобы скрыть неловкость.
Файф указал на гниль, расползающуюся по стволу юного страж-древа.
– Чем сильнее теневая гниль успевает прогрызть деревья, когда они оказываются здесь, тем труднее потом отправить их обратно. Страж-древа – как кирпичи в стене, каждый – на своем точно рассчитанном месте. Вынь один, и все оно станет слабее.
– Что «все»?
– Все Диколесье.
Рэд прижала руки к груди, нервно глядя на спокойные белые деревья. Страж-древа. Они были похожи на осколки костей, воткнутые в землю.
– Так, значит, страж-древа… хорошие?
– Страж-древа не хорошие, – поправил ее Файф таким тоном, словно она сморозила несусветную чушь. – Но они и не плохие. У Диколесья есть задача, которую оно должно выполнять, и оно берет для этого все, что может.
– Кровь в основном.
Файф украдкой покосился на нее.