На мгновение все замерло в тишине.
Существо – тень все еще окутывала его – смотрело на Рэд широко раскрытыми глазами. Эммон перевел взгляд с окровавленного кинжала на руки девушки, погруженные во влажную землю. Лицо его исказил ужас.
И тут в Рэд что-то развернулось. Волна ее магии. Она больше не рвалась наружу, но устремилась внутрь.
И потащила Диколесье за собой.
Что-то скользнуло по ее руке, погруженной в мягкую землю. Тоненький усик, протянувшийся от ближайшего корня, нырнул в рану на ладони. Пока еще только легкий намек на притязания, которые лес имел к ней. Он ощутил, какова Рэд на вкус, и хотел еще.
«Если ты дашь Диколесью хоть каплю твоей крови, лес на этом не остановится».
Рэд зарычала от боли, но рев, раскатившийся над поляной, издала не она. Эммон. Он приподнялся, его покрытые шрамами и истекающие кровью руки ухватили Рэд за плечи и выдернули ее кисти из земли. Усики, осторожно ощупывавшие рану, впились в плоть, но когда руки Рэд вырвались из земли, они лопнули и отвалились.
Эммон сел, ударил рукой по толстому ковру листьев и веток, на которых все еще дымилась кровь Рэд. Резать свою ладонь снова он не стал, да оно было и незачем. Вместо этого Эммон изменился, как в тот день в библиотеке, когда он исцелил рану на ее щеке. Кора вспучилась на его запястьях, как наручи, вены на шее и глаза налились зеленью. Изумрудная волна растеклась по белка́м и остановилась только у янтарной радужки.
– Оставь ее! – прорычал Эммон уже исцеленному страж-древу и лесу вокруг. Голос словно бы пробивался сквозь листья – звучный, богатый интонациями. – Эта – не твоя!
Диколесье вздрогнуло. Вздохнуло каждым листочком и каждой веткой.
Эммон упал на колени рядом с Рэд, часто-часто дыша. По его животу текли алые с зеленью потеки, вырываясь из трех глубоких отметин от когтей теневой твари. Волк оторвал полосу ткани от подола своей рубахи – от усилия кровь хлынула еще сильней – и торопливо обмотал ею ладонь Рэд. И застыл, глядя ей в глаза, а зелень медленно исчезала из его глаз, расширившихся от испуга.
И полных усталости.
Раздался стон. Эммон вздрогнул.
Существо, стоявшее на корнях страж-древа, задергалось. Части его тела начали приобретать нормальный размер, уменьшаться. Когти, распахавшие живот Эммона, снова стали ногтями на человеческой руке. Молочно-белые глаза размером с блюдца тоже стали меньше, начали наливаться синевой. Существо стало в два раза меньше ростом. Колени выгнулись в правильную сторону со щелчком встающих на место костей – от боли существо завопило. Тень, все еще выглядывающая из раны на его руке, зашипела. Существо, застывшее на грани между человеком и теневой тварью, рухнуло на корни страж-древа, дергаясь и крича. Рэд исцелила разрыв – но не этого несчастного. В любом случае не до конца.
Она отвернулась.
– Мы можем забрать его отсюда, – сказал мужчина, который руководил людьми, схватившими Рэд и Файфа, выходя на поляну из-под прикрытия деревьев.
Волосы у него были белые, как снег. Мужчина искусно заплел их в косы, которые переходили в столь же сложно заплетенную, длинную бороду – она была даже светлее, чем его бледная кожа. И по всей длине в бороду были вплетены серебряные кольца. Последний раз Рэд видела, чтобы волосы заплетали таким образом, на картинках в учебниках истории. Вслед за командиром на поляну вышли и остальные, все в зеленом и сером.
Командир незнакомцев глянул на Рэд.
– Спасибо, – поблагодарил он. Лицо его оставалось непроницаемым.
Рэд удалось заставить себя кивнуть в ответ. Даже не принимая во внимание лес, который только что пытался прорваться внутрь нее, и спасение Эммона, одного факта встречи с другими людьми в Диколесье было достаточно, чтобы лишить ее дара речи.
Теперь, когда брешь была благополучно закрыта, Файф присоединился к остальным незнакомцам в поисках крепких веток, из которых они собирались соорудить грубые носилки для пораженного теневой проказой раненого. Один из них вытащил из своей сумки бинты.
– Осторожно, не касайтесь раны, – предупредил Файф. – Ее нужно сначала обработать.
Пошатываясь, Эммон поднялся:
– Дай мне.
Файф с сомнением покосился на исполосованный ранами живот, но подал ему бинты. Медленно, словно каждый шаг причинял ему боль, Эммон подошел к человеку, скрючившемуся на корнях страж-древа. Потом тяжело сглотнул и опустился на колени, чтобы перевязать зараженную теневой проказой руку несчастного.
Тем временем были готовы носилки. Файф отошел от остальных, вернулся к Рэд. Та так и сидела на земле, не в силах встать, и смотрела на обрывок рубахи Эммона, которым он перевязал ей руку. Кровь уже проступила на ткани.
«Я продолжаю портить его одежду», – отстраненно подумала она и поднялась.
Ноги были как ватные.
– Это те самые деревенские? – хрипло спросила Рэд. – С Края?
Файф кивнул, скрестив руки на груди и прищурившись.
– То есть они потомки исследователей, которые пробрались сквозь Диколесье и оказались с другой его стороны до того, как границы леса закрылись и перестали пропускать кого бы то ни было, кроме Вторых Дочерей? – Рэд покачала головой. – Но во всех хрониках написано, что эти исследователи погибли. За все это время никто из них не отправил ни единого отчета об увиденном.
– Так они и не могли, – пожал плечами Файф. – Когда Диколесье закрыло свои границы, они застряли по ту сторону. Они не могли ни вернуться, ни как-то связаться со всем остальным миром. Исследователи старели, но у них родились дети, которые, в свою очередь, выросли и родили новых детей. Теперь у них там целая страна, потомков исследователей этих, живут сами по себе.
Рэд окинула взглядом людей, обступивших поляну. Они не сводили глаз с Эммона, на лицах их читалась тревога. Теперь, когда девушка присмотрелась к ним, она заметила, что не только прически, но и покрой их одежд – как у пришельцев из прошлого.
– Ты сказал, что они искали слабое место? Что это значит?
– Место, через которое Диколесье пропустит их обратно.
Рэд слабо фыркнула:
– Похоже, они его нашли.
– Обычно находят, – согласился Файф. – Северную границу Диколесье защищает не так яростно – думаю, потому, что особо не от кого. Эммон, Лира и я можем даже выйти из леса с той стороны. Но далеко от него мы отойти не можем, и не сказал бы, что это очень приятно, – на скулах Файфа перекатились желваки. – А вот со стороны Валлейды граница заперта крепко-накрепко, и это единственное, что имеет значение.
Жители деревни погрузили раненого на носилки. Он так и не смог преодолеть границу между человеком и монстром, застыв на ней. Раненый тихо застонал. Эммон смерил его долгим взглядом и повернулся к руководителю группы – мужчине с серебряными кольцами в бороде.
– Сообщи, как у него пойдут дела, когда сможешь. – Несмотря на три глубокие раны на животе, держался Волк спокойно и уверенно. – Вам есть где его разместить?
– Подвал таверны вполне подходил в прошлые разы. Она построена на совесть. – Мужчина потряс головой, кольца в его бороде зазвенели. – Бормейн помогал ее строить. Проклятие, два дня назад он там пил вместе со всеми!
– Это была запланированная экспедиция? – холодно спросил Эммон.
Не глядя на Волка, мужчина потер рукой рот и со вздохом кивнул.
– Вальдрек, это бессмысленно, – с усталым гневом в голосе произнес Эммон. У него уже не было сил даже сердиться. – Даже если лес позволит вам войти с северной стороны, весь путь сквозь него вы проделать не сможете.
– Но почему же лес все еще так слаб? Он должен становиться сильнее, снова понемногу открывать свои границы, а не запечатывать их на случай, если чудовища вырвутся из своей клетки. – Вальдрек кивнул на Рэд. – Разве не для этого ты получаешь свежую кровь?
Эммон одарил бородача резким взглядом.
– Это леди Волк, а не «свежая кровь».
– Понятно, – тихим, как шелест падающей листвы, голосом ответил Вальдрек, переведя взгляд с Эммона на Рэд. – Что ж. Это нечто новое. Мои поздравления, Волк.
Стоявший рядом с девушкой Файф нахмурился, затем приподнял бровь.
– О.
Щеки Рэд запылали от смущения. Она и не знала, какой титул принес ей ее брак.
Эммон шел к ним, высокий и прямой, но Рэд видела его губы, сжатые в узкую белую линию, и как подергивается его рука, свисая вдоль тела.
– Ты что-то совсем плохо выглядишь, – заметил Файф.
– Чувствую я себя лучше, чем выгляжу. – Скорее всего, это была ложь, но тон Эммона не располагал к дискуссии.
Рэд и Файф переглянулись. Тот слегка покачал головой. Было очевидно, что дальнейшие расспросы ни к чему не приведут.
– Тогда я пойду вперед. Скажу Лире, что тут все улажено. – Файф побежал к деревьям, что-то бормоча себе под нос на ходу. Рэд разобрала только что-то вроде «ублюдок-самоубийца».
Лицо Эммона исказилось от боли. Через разорванную рубаху виднелся окровавленный живот. Он открыл рот и снова закрыл его, с усилием сглотнув. Рэд, которая не знала, какими словами нарушить выжидательную тишину, просто сжала губы.
Позади них зараженный тенью человек вдруг начал что-то бормотать. Рэд оглянулась через ее плечо. Невидящие, молочно-белые глаза раненого уставились прямо на них с Волком.
– Солмир передает тебе привет, Волк, – пробормотал Бормейн.
Глава четырнадцатая
Эммон застыл, глядя расширившимися глазами на разоренную поляну – она превратилась в месиво из грязи и обломков ветвей. В глазах его промелькнули ужас и ярость. Взяв Рэд под руку – руку словно в тисках сжало, – он потащил девушку прочь с поляны так быстро, что она едва поспевала за ним.
Солмир.
Рэд не сразу выудила из памяти это имя, накрепко связанное с горящими на каменных алтарях свечами. Но когда она вспомнила, кто это, то споткнулась на ровном месте.
Вальхиор, Бирианд, Малькрозит, Кальрес, Солмир. Пять Королей.
С губ ее уже готов был сорваться вопрос, почему, тени его раздери, Бормейн упомянул одного из Пяти Корол