Кири ожидала ее там, спрятав руки в длинных рукавах. Что-то приподнимало ткань на ее груди. Ожерелье из осколков священного дерева – надетое, но спрятанное от взглядов посторонних.
При появлении Нив жрица улыбнулась своей острой улыбкой.
– Какая приятная неожиданность видеть вас здесь, Первая Дочь!
– Ты мне это брось, – оборвала ее Нив и добавила тише, изо всех сил пытаясь разжать стиснутые в кулаки руки – они, наверное, слишком бросались в глаза каждому, кто сейчас мог видеть принцессу и жрицу: – Твой план насчет паломничества в Флориану – просто идиотский. Альперанцы, вероятно, просто набивают себе цену. Если бы Больвидер поднажал на них как следует…
– Первая ошибка, которую ты делаешь, – думаешь, что дело только в зерне, – прервала ее Кири. – Да, альперанцы просто хотели выбить как можно больше денег. Да, Больвидер – достаточно искусный дипломат; он бы поторговался еще пару дней и заставил бы их пройти перевал. Но эта ситуация давала нам прекрасный шанс, и с нашей стороны было бы весьма глупо упустить его.
Кири выделила интонацией это «с нашей стороны». Нив скрестила руки на груди. Сердце колотилось в груди так, что, казалось, ударяется о ребра.
– Зофия стара, – продолжала Кири. – Ее время заканчивается. Тилия, – скривилась жрица при упоминании этого имени, – уже официально назначена ее преемницей. Не будет преувеличением сказать, что, если Верховной жрицей станет она, это будет означать конец наших… экспериментов.
Внутри Храма, всего в нескольких футах от них, тихо ждали своего часа напоенные кровью обломки ветвей – осколки Диколесья. Нив переступила с ноги на ногу.
– Наше с Ариком паломничество в Флориану преследует три цели. Все они в конечном итоге ведут к одному – ослабить Диколесье, которое удерживает твою сестру.
Кири выпростала руку из широкого рукава и принялась загибать пальцы:
– Первое: это паломничество укрепит нашу власть над умами, напомнив Флориане и всем остальным, что боги благоволят нам и что слово Храма Валлейды – закон. Также мы получим наше зерно. И эти наши успехи могут навести королеву на мысль назначить Зофии другую преемницу.
Так вот на что рассчитывала Кири взамен за свою помощь в избавлении Нив от нежеланного брака.
– Королеву? Почему не саму Зофию?
– Она сделала свой выбор. – Кири пренебрежительно махнула рукой. – Между нами двумя и, по чести-то сказать, между тем, чему посвятить свои вечера – молитвам или вину. Так или иначе, Зофия приняла решение, и ничто, кроме слова королевы, не заставит ее изменить его просто потому, что будет неудобно.
– Понятно. Таким образом, я пытаюсь уговорить свою мать, чтобы она назначила Верховной жрицей тебя, – сказала Нив, намеренно облекая суть их сделки в самые грубые и простые слова. – А вы с Ариком в это время усиливаете власть Валлейды над умами людей, очистив Гавань Флорианы от водорослей. – Нив прищурилась. – Ты, кажется, не испытываешь и тени сомнения, что вам это удастся.
– Конечно удастся.
Кири подняла руку и слегка коснулась листа на изгороди, окружавшей Святилище. Вены на ее запястье налились тьмой, словно по ним текла не кровь, а тени. Ледяной, освежающий запах – запах свежести после грозы, только очень холодный – наполнил воздух. Это был запах пустоты – если бы пустота могла пахнуть.
Лист, которого коснулась Кири, поблек, покоричневел, высох, скрутился и упал.
Вот что давало осквернение обломков Диколесья в Святилище. Это была вторая часть двойной награды за ослабление Диколесья. Возможность ослабить лес настолько, чтобы он дал Рэд уйти, и эта сила…
Сила смерти и разложения.
Любой, увидевший эту магию в действии, согласился бы сотрудничать.
Нив, все еще не вполне согласившаяся с условиями сделки, которую предлагала Кири, закусила губу.
– Таким образом, назначение Верховной жрицей получается платой лишь за отсрочку свадьбы, которой не желает ни одна из сторон.
– Почему только за отсрочку, Нивира? Став Верховной жрицей, я буду располагать довольно сильным влиянием на твою мать. И, может быть, его хватит, чтобы заставить ее вообще отказаться от этой идеи. – Кири помолчала и добавила: – Может быть, этого влияния хватит даже на то, чтобы направить мысли королевы в другое русло. Выбрать тебе в супруги кого-то совсем другого.
Смутная надежда забрезжила перед Нив. Первая Дочь сглотнула.
– Вот это был бы приятный результат.
– Довольно-таки приятный.
Кири протянула руку и снова коснулась изгороди, на этот раз почти рассеянно. И снова вены на ее запястьях потемнели. Снова морозный запах – и мертвый, скрученный лист.
Легкий ветерок бросил его к ногам Нив. Она сделала шаг в сторону, не желая, чтобы он коснулся ее.
– Ну же, Первая Дочь. – Кири снова спрятала руки в рукава. Вены на них стремительно светлели. – Что за детская боязливость? Ты тоже так сможешь, если захочешь. Все, кто дал свою кровь, могут.
– Нет, спасибо, – ответила Нив холодно-официальным тоном, хотя пульс ее участился. – Сила для меня не важна. Все мои мысли только о том, чтобы ослабить Диколесье, заставить его разжать свою хватку настолько, чтобы Рэд могла выбраться оттуда.
Глаза жрицы блеснули, словно она хотела разочарованно закатить их, но сдержалась.
– Ну что ж. Хорошо. Заверяю тебя – Диколесье слабеет. И это должно ослабить его связь с твоей сестрой. Мы обе имеем то, что хотим.
Мертвый лист трепетал над плитками, которыми была вымощена дорожка. Ветер поднял его и понес дальше.
– В любом случае, – сказала Кири, – это будет достаточно впечатляющей демонстрацией силы, которая поможет нам получить наше зерно.
Она улыбнулась, зубы блеснули в слабом солнечном свете.
– Я не удивлюсь, если мы сможем повысить цену за молебны, когда чудо произойдет и молва об этом разлетится по всему континенту. Да, каждая из нас получит то, что хочет, как мне и пообещали.
У Нив мурашки побежали по спине. Их религия представляла собой смешение самых разных противоположностей – вполне материальных доказательств и непонятно на чем основанной веры. Диколесье и Вторые Дочери, лес и плоть, и все это шло рука об руку со страхом перед теневыми тварями и твердой верой в то, что Короли оказались в ловушке и их нужно освободить. По какой еще причине они могли не вернуться? Что еще могло заставить их отправиться в Диколесье пятьдесят лет спустя после заключения Сделки, если не какое-то подлое предательство со стороны леса – предательство, которое выдернуло Королей из мира, который они спасли? В истории было полно пробелов, которые невозможно было понять, поэтому люди заполняли их сами, и религия разрасталась поверх фактов, как гниль на упавшем дереве. Четырех веков хватило, чтобы факты и вера слились воедино, твердые доказательства и сказки превратились в святые истины. Но эта сила… Это перекручивание одного из краеугольных камней их веры, которое заставило скрытую в нем магию вырваться наружу – и использование этой магии в качестве неоспоримого доказательства. Это объединение двух крайностей, спаявшее их воедино таким образом, который одновременно пугал и будоражил Нив, она игнорировать не могла.
Странным образом в осквернении столпов веры она нашла саму веру.
Нив резко кивнула жрице:
– Что ж, кажется, у нас есть план.
Она повернулась на каблуках и зашагала прочь, обратно к дворцу.
Позади нее ветер подхватил мертвый лист и закрутил его в воздухе.
Глава пятнадцатая
Шум за дверью не походил на вежливый стук. Рэд, хмурясь, оторвалась от книги. По ее ощущениям, было далеко за полночь. Несколько часов назад она вместе с Файфом и Лирой поужинала яблоками, ломтиками твердого сыра и грубым хлебом. После того как они вернулись в Крепость, Эммон поднялся по лестнице, видимо в свою комнату, и с тех пор она его не видела. Рэд рассказала Лире, что Эммон тяжело ранен, но та ее беспокойства не разделила.
– Эммон привык проливать свою кровь, – сказала Лира, нарезая яблоко. – Он знает, как позаботиться о себе в таком случае.
– А ты могла бы исцелить его? Ну, если бы это понадобилось?
– Не тем способом, о котором ты, видимо, думаешь. Моя и Файфа связь с лесом для этого недостаточно сильна. – Лира изогнула изящную бровь. – Исцеление ран – это только для вас двоих.
Это заставило Рэд замолчать до конца трапезы. Ела она мало, а на пути в свою комнату несколько раз потрогала то место на своей щеке, где когда-то была исцеленная Волком рана.
И вот теперь, когда после ужина прошло уже несколько часов, за дверью раздавались непонятные звуки. Нет, это не было вежливым стуком. Как будто что-то скользило по дереву. Будто кто-то медленно царапал ее гвоздем.
В детстве Рэд с сестрой любили пугать друг друга. Рэд обычно пряталась за занавеской, откуда и выпрыгивала на свою ничего не подозревающую близняшку. Нив действовала более изощренно. Как-то раз она целый час скребла ногтями по ножке своей кровати, напугав Рэд до такой степени, что та принялась звать няню.
Вот на что был похож звук, который она сейчас слышала, кто-то скребся под дверью.
При мысли о Нив сердце ее сжалось. Она прогладила пальцем разворот книги.
– Привет?
Нет ответа. На мгновение Рэд представила Эммона – как он привалился к ее двери в своей окровавленной рубашке. Эммона, в конце концов решившегося принять от нее исцеление своих ран. Это мало походило на правду. Но все же она, выругавшись, встала и открыла дверь.
Зал был пуст. Свет, падавший из высокого прозрачного купола над ним, озарял только изгибы листьев и острия шипов. Даже когда небо было светло-лиловым, находиться в коридоре было тревожно. В глубоком фиолетовом сумраке лесной ночи напряжение, висевшее в нем, было почти ощутимым.
Рэд сглотнула, отступила к порогу, потянулась рукой к краю двери, чтобы захлопнуть ее. Но вместо открытого пространства дверного проема ее рука неожиданно уперлась во что-то гладкое рядом с ним. Рэд медленно оглянулась через плечо.
Светлая кора. Тонкие пальцы ветвей, тянущиеся к ней сквозь мрак. Страж-древо.