– Ваше Святейшество. – Норускан поклонился. Рэд и не подумала делать ничего подобного. – Она утверждает, что является Второй Дочерью.
Жрица скользнула по Рэд оценивающим взглядом голубых глаз.
– А как по-твоему?
– Она вышла из Диколесья, – быстро ответил Норускан. – Никаких признаков… чудовищности она не продемонстрировала.
Рэд расправила плечи, пытаясь встретиться взглядом с Верховной жрицей, но та стояла против света, и лицо ее оставалось в тени.
– Каких доказательств вы от меня ожидаете, Ваше Святейшество? – осведомилась Рэд и добавила прямо, поскольку никогда не была искушена в дипломатии: – Если вы отведете меня в Святилище, чтобы я могла вознести благодарственные молитвы, я уверена, что я таким образом смогу ответить на любые ваши вопросы.
– Не будем так утруждаться. – Жрица выступила на свет, руки свободно свисали вдоль ее тела. Рэд увидела кулон на ее груди – кусок белого дерева, пронизанный нитями тьмы. Глаза Рэд сузились, и жрица заметила это. Она приподняла кулон длинными, очень белыми пальцами так, чтобы он стал отлично виден на свету.
– Тебе это, конечно, знакомо. Ты вся пропитана этим, как труп – гнилью.
– Не понимаю, о чем вы. – Но осколок магии Диколесья в груди Рэд задрожал, а сила потекла по ее телу, обвиваясь вокруг костей.
Верховная жрица – Кири, Рэд наконец вспомнила, как Нив называла ее во время подслушанного через зеркало разговора, – приподняла уголок рта в холодной улыбке, выпустила кулон из рук. Неторопливо подошла к девушке настолько близко, что той пришлось подавить желание попятиться от нее. Жрица впилась в Рэд ищущим взглядом, как будто могла видеть ее насквозь.
– Твое появление может пустить все под откос, – сказала она, разговаривая словно сама с собой. – Но ты можешь оказаться полезной пешкой.
Рэд нахмурилась, на этот раз по-настоящему сбитая с толку.
– Я не понимаю…
Кири не дала ей закончить – вскинула руки, скрючив пальцы. Ледяной холод обрушился на Рэд. Непроизвольно она тоже вскинула руки, пытаясь отразить магическое нападение, но не смогла найти в себе ни капли той силы, с которой уже научилась управляться. Что бы такое ни делала Верховная жрица, это забивало вены Рэд льдом. Ее собственная сила иссохла, затаилась и исчезла. У Рэд было такое ощущение, словно ее растоптали холодным каблуком. Магия Диколесья, украденная, испорченная, ползла по ее телу, словно что-то пытаясь найти.
Это все имело некоторый извращенный смысл. Возвращение Рэд стало бы достаточным поводом для Нив, чтобы перестать бороться с лесом. Но не для Ордена. Они боролись за что-то еще, жаждали какой-то другой награды за свои труды.
Эта холодная, ужасная магия могла быть частью этой награды. Но только частью.
Когда холод отхлынул, Рэд обнаружила, что стоит на коленях. Она хватала воздух грудью, горло саднило от холода. Кровь из ее носа капала на мраморный пол.
Краем глаза она заметила, что Норускан вздрогнул.
Вены на запястье Верховной жрицы были чернильно-темными, покрытыми острыми кристалликами тающего льда. Она обмакнула длинный палец в кровь на полу, подняла его, рассматривая на свету.
– Алая, – прошептала жрица. – Только алая.
Она оскалилась, солнечные зайчики заиграли на ее зубах. Кири посмотрела на Норускана.
– Оставь нас.
Воин почти с сожалением глянул на Рэд и двинулся к двери. Она закрылась за ним со звуком, который для Рэд прозвучал как звук крышки, захлопываемой над гробом.
Трясущейся рукой девушка вытерла рот.
– Я просто хочу увидеть Нив, – дрожащим голосом произнесла она, ни капли не пытаясь показаться более жалкой, чем она была на самом деле. Рэд казалось, что ее вывернули наизнанку, вытащили под безжалостный свет все секреты, которые она таила под кожей. – Просто отведите меня в Святилище и дайте увидеть Нив.
Ей нужно было увидеть, что творится в Святилище. Ей нужно было увидеть, что сделала Нив, чтобы понять, как это исправить. В особенности – если оно породило эту силу, эту извращенную тьму, которая делала ее такой слабой, заставило Диколесье внутри нее отступить. Если эта магия оказывает такое влияние на нее, что она сделает с Эммоном?
Кири по-прежнему рассматривала кровь на своем пальце.
– Ты увидишь королеву, когда я сочту это безопасным. – Она встала, вытерла руку о свое одеяние, оставив на нем алую полосу. – Там что-то есть, какой-то остаток нити, которой ты связана с лесом. Ты ее просто скрываешь. Но поверь мне, она будет найдена.
– Я не понимаю. – Рэд села на пятки. – Вы делали Диколесье слабым, чтобы я могла оттуда вырваться. Я здесь. Разве не этого вы добивались?
– Глупая девчонка. Это все намного больше, чем ты и твоя глупая сестра. – Верховная жрица кружила вокруг нее, как птица-падальщик. – Вы уже послужили одной цели. Возможно, сможете послужить и другой. Не мне это решать.
Рэд сглотнула. Ей стало абсолютно ясно, что взгляды Нив и Кири на происходящее кардинально расходятся. Методы их совпадали, но цели – нет. По крайней мере, не полностью. Рэд оставалось только надеяться, что это именно так.
– Нивира уже начинает понимать, – задумчиво продолжала Кири, явно разговаривая сама с собой. – Она знает, что я нужна ей, чтобы вырвать из тебя все корни леса до единого.
Она замолчала, погрузившись в раздумья. Наконец изрекла:
– Всегда что-то может пойти не так. Она и не узнает…
По спине Рэд пробежала дрожь.
– Рэд?
Верховная жрица спрятала в рукава руки, которые уже подняла, скрючив пальцы, чтобы призвать свою магию холода. Рэд, путаясь в ногах, вскочила и бросилась к двери.
Это была Нив. Она похудела с тех пор, как Рэд видела ее в последний раз. В волосах сестры мерцала серебряная корона. Рэд бросилась к близняшке с распростертыми объятиями. Это была она – реальная, осязаемая.
– Я сделала это. – Нив пошатнулась. На лице ее была смесь радости, трепета и почти страха. – Я сделала это.
Рэд упала в объятия сестры как тряпичная кукла, вдыхая запах дождя и роз, сжимая ее так, словно это Нив вернулась с того света.
– Нив, – бормотала она, ничего больше не шло на ум. – Нив.
– Я знала. – Нив стиснула сестру с неожиданной для ее тонких рук силой. По лбу Рэд потекли теплые слезы. – Я знала, что ты вернешься. Я знала, что ты сбежишь.
От слова «сбежишь» у Рэд подвело в животе, но ей сейчас было не до этого. Она крепко прижала Нив к себе, почти сгорбившись над ней, и позволила себе разрыдаться прямо в ее волосы. Встреча с сестрой почти заставила Рэд позабыть об истинной цели своего возвращения. Нив наклонилась и заправила за ухо Рэд выбившуюся прядь волос. Затем сплела пальцы, повернулась к Верховной жрице.
– Кири. Надеюсь, вы достойно встретили мою сестру.
Нечто странное было в ее голосе, нечто скрытое. Верховная жрица снова слегка улыбнулась.
– Настолько достойно, насколько мне хватило времени, – сказала она. – Уверена, мы еще познакомимся поближе.
Нив крепко взяла Рэд за руку.
– Хватит, – сказала она, переступив с ноги на ногу. – Так ты сообщишь остальным? Что наша работа принесла свои плоды?
На лице Кири промелькнуло выражение, которое Рэд не смогла прочесть.
– Это еще не все плоды, – тихо ответила она. – Наша работа еще не окончена. Ваше Величество.
Титул и паузу перед ним она намеренно добавила в самом конце фразы, явно желая передать какую-то мысль больше тоном, чем словами. Рэд приподняла бровь.
– Да, Кири, я знаю, – пробормотала Нив, и нечто темное мерцало в ее глазах. – Но позвольте мне насладиться одной победой, прежде чем мы перейдем к тем, что нас еще только ждут. Пожалуйста.
Радость, которую Рэд испытала при виде Нив, смыли вновь нахлынувшие опасения. Истинная причина, по которой Рэд вернулась домой, снова предстала перед ней во весь рост. Нив и ее борьба с Диколесьем. Нив, запутавшаяся в интригах, неизвестных Рэд.
Она ощущала теплый бок сестры, запах ее волос – знакомый и успокаивающий. Но перед ее внутренним взором на мгновение встало испачканное грязью лицо Эммона и его янтарные глаза с зелеными белками.
– Пойдем. – Нив потащила ее к двери. – Я скажу, чтобы ужин принесли в мои покои. Ты выглядишь измученной.
Перед тем как закрыть за собой дверь, Рэд оглянулась через плечо. Лицо Кири казалось бы бесстрастным, если бы не досада и почти гнев, явно выраженные свирепо стиснутыми челюстями. Взгляды Кири и Рэд встретились. Верховная жрица испепелила Вторую Дочь взглядом своих холодных голубых глаз…
И дверь захлопнулась.
Глава двадцать седьмая
Как и опасалась Рэд, пока они шли по дворцу, попадавшиеся им встречные – слуги и придворные – не сводили глаз с ее плаща. Люди замирали на месте, остолбенев от удивления при виде плаща, – а затем смотрели в лицо его владелицы, начиная узнавать. Начиная понимать. Вторая Дочь вернулась из Диколесья.
Нив не обращала на это никакого внимания. Она тащила Рэд за руку по проходам, словно они по-прежнему были двумя девочками, а не королевой и леди Волк. Увидев проходящую мимо служанку, Нив жестом подозвала ее.
– Подай в мои покои ужин, пожалуйста. На троих.
Служанка кивнула, не пытаясь скрыть изумления.
– Королева Нивира и, мм-м, ваша… Рэдарис…
– Моя сестра вернулась. – Радость, звенящая в голосе Нив, почти обжигала. – В целости и сохранности.
В целости и сохранности. Рэд попыталась улыбнуться, но знакомая обстановка давила на нее и погасила улыбку в зародыше. Словно бы сама Валлейда чувствовала, что Рэд больше не место в этих залах; их сердца теперь бились не в такт.
Служанка беззвучно пошевелила губами и наконец подобрала слова:
– Это… это чудесно. – С той же интонацией она могла бы сказать «ужасно», это ничуть не изменило бы смысла.
Нив не обратила на это внимания.
– Передай Арику, чтобы он тоже подходил, – и помчалась прочь, так что юбки взметнулись серебряным водоворотом.
– Я не особенно голодна, – сказала Рэд, едва поспевая за ней. – Быть может, мы до ужина заглянем в Святилище?