– Бануш, ты видел сегодня Вассу? – спросила Найка встревоженно.
– Нет. – Бануш зыркнул по сторонам – не идёт ли кто из мелких или воспитателей? И добавил совсем тихо: – Её и ночью в приюте не было.
– А ты откуда знаешь? – поинтересовалась Найка, хотя у самой перед глазами стала фигурка Вассы, удаляющейся в сторону посёлка тем вечером.
– Ну… – Бануш немного смутился, что вообще было делом небывалым. – Я был у неё в комнате сегодня ночью. Я туда часто захожу.
Найка почувствовала, как у неё непроизвольно открылся рот.
– Бануш! – взвизгнула она. – Зачем?
– Я, может, и чудовище, но ещё немного парень, – оскорбился Бануш. – Подглядывал я, ясно тебе? Красивая девушка, сейчас становится тепло, вдруг ляжет спать голая!
Он так ненатурально зажмурился, словно мечтая, что Солунай немедленно успокоилась.
– А на самом деле? – спросила она.
– Ну почти то же самое, только надеялся, вдруг у неё во сне хвост отрастёт, – признался с ехидной улыбкой Бануш. – Я давно жду, между прочим. Она летом часто спит без рубашки, и ещё в прошлом году я заметил, что иногда у неё появляются зеленоватые чешуйки на крестце, вот тут.
И он показал, где конкретно – чуть пониже спины.
– Дурак! – Найка треснула его ладошкой по лбу. – Вот проснулась бы она, и всё! Васса ведь рано или поздно станет Хозяйкой горы, что делать тогда будешь – ходить да оглядываться?
Бануш расхохотался. А вот самой Солунай было не до смеха. Её глупое влюблённое сердце словно позабыло про директора, сейчас оно рвалось от неприятных предчувствий.
– Но получается, что Васса могла попасть в беду, – произнесла Найка и снова потянула Бануша за руку. – Давай, быстро на кухню за пайком и к посёлку.
– Тебе вообще гулять запретили, а ты к посёлку собралась! – ужаснулся друг.
– Во-первых, за пайком идёшь ты, а не я. – Найка затрясла головой, отчего змеи вылезли и дружно зашипели. – Во-вторых, мне прогулки запретили, а не спасательную экспедицию. Мы должны найти Вассу и помочь ей.
– Ты сама себя слышишь, «помочь Вассе»! Да она сама кому хочешь поможет, – буркнул Бануш, но послушно направился в сторону кухни. А Найка сразу сквозняками двинулась во двор. Там она замерла за углом флигеля Ганса и лишь после того, как Бануш, не таясь, вышел через ворота, протиснулась через дыру, оставленную болотником. К другу она присоединилась только на болоте.
– Директор тебе голову оторвёт за то, что ослушалась, – вздохнул Бануш. – И это если повезёт. Пошли?
– Пошли, – согласилась Солунай.
Думать о директоре не хотелось. Не сейчас, когда они решились на новое приключение. Куда опаснее, чем дразнить болотника или ловить кур. Люди куда более непредсказуемые и страшные, уж Солунай в этом была уверена.
Глава 17. Гаруды
– Как думаешь, если я приглажу волосы, мы сойдём за туристов? – неуверенно спросила Солунай, когда они прошли мимо Красных Ворот. – Не хотелось бы привлекать внимания.
– Вот и не будем близко подходить, только и всего. – Бануш легкомысленно пожал плечами. – Серьёзно, Найка, зачем нам риск? У нас даже нет рюкзаков и телефонов. А ты видела хоть одного туриста без рюкзаков и не щёлкающих себя на фоне всего подряд?
– Без рюкзаков видела. – Солунай сказала это скорее из упрямства, чем из-за несогласия. Бануш был прав. Они в своей простой удобной одежде с высокими плечами и искусными вышивками, большей частью пошитой вручную, да одной домотканой сумой на двоих совсем не походили на туристов.
– Лучше не рисковать, – повторил Бануш. – В последнее время сюда зачастили браконьеры из города. И откуда только берутся, я не понимаю. Как в заповедник проходят?
– Может, им кто-то из местных помогает? – неуверенно спросила Солунай. – Помнишь, мы с директором зимой спасли одного чудика от кур? Он точно был не сам по себе, на той горе костры жжёт Егор обычно.
– Егор этот мутный, да, – согласился Бануш. – Но Васса с ним встречалась, значит, не совсем пропащий. Зачем ему сюда браконьеров водить? Если только…
– Если только что? – насторожилась Солунай.
Они теперь шли вдоль дороги, скрываясь в кустах каждый раз, когда слышали мотор. Идти было так легко, что они не заметили, как оказались совсем близко к посёлку.
– Если только для Вассы это не был этап игры в человека, – пояснил Бануш. – Все чудовища проходят через это. Кроме меня, разумеется.
– Бануш, я вообще не понимаю, что ты несёшь, – призналась Солунай. Они обошли посёлок и теперь огородами пробирались к центру. Собаки при их виде скулили и прятались, но ни одна не начинала лаять. Хорошо.
– Смотри. – Бануш говорил еле слышно, но уши не зря были самым слабым и в то же время самым сильным местом Солунай – она легко поддавалась голосу, но с тех пор, как выдрессировала змеек, слышала хорошо, так что сейчас проблем у неё не возникало. – Каждое чудовище, почти каждое, в один прекрасный момент решает, что всё ерунда, оно вовсе не чудовище и может жить нормальной жизнью. Не использовать свои возможности, припрятать хвосты, крылья и прочих змей и полюбить человека. Жить с ним обычной жизнью. Некоторым это и правда удаётся на какое-то время, Аямэ вон уже одиннадцать лет живёт в Курае с мужем. Пока везёт, и у них два сына. Но стоит ей родить дочь, и всему придёт конец. Лиса в ней переборет человеческую часть. Но это её будут проблемы. У других получается куда хуже. Тебе вообще долго не удастся поиграть – ты же ядовитая с головы до ног. Но обманывать себя на расстоянии ты можешь, типа «я не могу быть с директором, потому что он старый директор, а не потому что он скопытится сразу, как я его поцелую».
Солунай почувствовала, как щёки под очками жжёт слезами. Бануш говорил правду, но какой же злой и совсем ненужной она была! Впрочем, друг не заметил, что она всерьёз обиделась, и продолжал говорить:
– Вот и Васса, как мне кажется, устала ждать Полоза и хотела побыть просто человеком. Только не вышло. Егор этот мутный, я встречал его в лесу.
– Значит, он может знать, где она! – обрадовалась Солунай. – Вдруг и правда решила бросить всё и пойти жить в посёлок? Мы найдём её и успокоимся.
«Точнее, я успокоюсь», – добавила она мысленно. Ей было стыдно, что она отказалась от предложения Вассы. Бануш ведь кругом прав, она вздумала поиграть в человека. У неё никаких шансов с директором, о чём она только думала! Всё, что она может, – позволить себя убить. Но этого совершенно не хотелось. Наверное, любовь её не так сильна, как она думала. А Васса… когда она станет Хозяйкой горы, она будет почти бессмертной. Может, и убивающий взгляд ей будет не страшен? Согласиться, пока не поздно?
– Бросить всё и никому не сказать? – прервал её мечты Бануш. – Это не в духе Вассы. Тут что-то не так, давай поищем дом этого Егора, я бы проверил его.
Солунай неприятно удивилась тому, что Бануш так много знает про посёлок и о том, где кто живёт. Вроде бы они оба держались подальше от остальной жизни, но друг всё-таки бывал здесь. Или много общался с Вассой, часто приходящей сюда за продуктами.
В груди Солунай зашевелилась ревность. Она привыкла быть самым близким другом сирена, она рассказывала ему всё о своей жизни, а он?..
– Здесь! – шепнул Бануш, привычно пропуская её обиженное пыхтение. Интересно, он правда не замечает её слёз и обид или так привык делать вид? И ведь не спросишь!
Они пробрались к сараю во дворике Егора и осторожно заглянули через щель между крышей и стеной.
– Ничего не видно, – призналась Солунай. – Какие-то груды и пахнет гадко. Но Вассы тут нет.
– Конечно, нет! – возмутился Бануш. – Ты же не думаешь, что кто-то додумается насильно её запереть? Если она и есть тут, то в доме, сидит и курочку ест. Мелкую, как тот подарочек.
И он ехидно захихикал.
Не слушая его, Солунай пробралась к дому и осторожно заглянула в каждое окно. Сначала своими глазами, но потом высунулась Беш и, прежде чем Солунай успела её спрятать, показала хозяйке то, что видела сама.
В дальнейшем она смотрела так, поэтому на самом деле гаруду тоже увидела первой Беш. Зашипела, заскрипела, побуждая соседок выскользнуть из волос и присоединиться к шуму.
– Что случилось, Най? – Бануш собирался заглянуть в окно, но Солунай, упавшая на траву ничком, дёрнула его за руку.
– Не смотри, – давясь слезами, пробормотала она. – Там птенцы гаруды. Всё гнездо. Ты помнишь то гнездо, что было на молочном пике? Он их всех убил!
Бануш не послушал её, а потом уселся рядом, подтянул Солунай в объятия и укачивал, как маленькую.
Похожие на крупных орлов с рыжевато-алым оперением и человеческим лицом, гаруды редко дорастали разумом до трёх-четырёхлетних детей. Нрав они имели довольно буйный, но в то же время отходчивый. Терпеть не могли змей в любом виде, поэтому у Солунай с ними не сразу сложилось. Только такая упёртая горгона, привыкшая уже возиться с Аэллой, могла ходить к гнезду раз за разом, пока ей не перестали клевать руки при первом появлении. Нечуткий Бануш утверждал, что птенцы просто привыкли к её крови.
Гаруды росли медленно и только этим летом должны были встать на крыло. Не успели.
Солунай горько рыдала, оплакивая сразу всё: птенцов, их родителей, не сумевших защитить выводок, свою маму, защитившую её так странно и всё равно погибшую, свою любовь и даже Вассу, потому что рано или поздно она должна была узнать, с каким чудовищем встречается. И Солунай достаточно хорошо знала Вассу, чтобы понимать – ей тоже было больно в этот момент, как бы она ни скрывала свои чувства.
– Найка, мы тут ничего не можем поделать, пойдём, – потряс её за плечи Бануш. – Надо понять, куда могла деться Васса.
Они уже встали идти, как через забор увидели подходящего к дому Егора. К счастью, охотник разговаривал с каким-то товарищем.
– …Так что, даже не пригласишь? Посидели бы, выпили… – Начало разговора затаившиеся Солунай и Бануш не слышали. Они не собирались прислушиваться и сейчас, решая, как тихо выбраться из двора.