– Его не пускают в посёлок, – пояснила Васса. – Обидят ещё.
– Это я кого угодно обижу, – моментально надулся Бануш.
– Или так, – согласилась Васса и нежно погладила его по голове. – Открывайте уже. Солунай надо к Гансу, а мне помыться и к Марте.
– А его куда? – Бануш ткнул пальцем в Никиту.
Васса сладко улыбнулась.
– У тебя же сейчас нет соседей? Вот и поживёт у тебя.
– Я так и думал, – буркнул Бануш, не особо пытаясь спорить, и пошёл открывать ворота.
За воротами Никита понял, что дом-скала ещё больше, чем ему казалось. Внизу притулилось деревянное строение с отдельным входом, и вот туда Ырыс понёс спящую Солунай. Вассу же окружили высыпавшие из здания дети. Никита смотрел во все глаза. Только несколько из них немного отличались. Растянутые, как у лягушки, губы одного, острые уши другого… кто-то промчался мимо «на четырёх костях», до того лохматый, что Никита не понял, животное это или чудовище. Дети отпустили Вассу и с весёлым визгом ринулись за существом. Все вместе. Обычные и нет.
И вот сюда Егор собирался прийти с ружьями?
Внутри скала была больше похожа на здание с коридорами, дверями. Мимо, не останавливаясь, прошагала Васса, пробегали дети и подростки. Навстречу проковыляла сморщенная, как печёное яблоко, старушка, которая одинаково злобно посмотрела и на Никиту, и на Бануша. Не то чтобы это успокаивало, но всё-таки.
Никита украдкой достал телефон и пытался сфотографировать всё, что видит. Сеть всё равно не ловила. Да и кому он позвонит? В МЧС?
Увлёкся и вляпался в кучу мусора.
– На Виталика не наступай! – дёрнул его за плечо Бануш. – Виталь, не спи в коридоре, чего как маленький!
Под ошарашенным взглядом Никиты куча медленно переползла в сторону и просочилась в щель под дверью. И как поместилась только!
В какой-то момент Никите показалось, что Бануш начинает исчезать, но тут его провожатый выругался и махнул рукой.
– Забыл, хотел сквозняками уйти, – пояснил он. – Этажей много, я высоко живу. Что же делать-то… А давай через детский сад пройдём, там сквозная лестница есть!
Никита подумал, что Бануш хитрит и дело вовсе не в лестнице, но покорно позволил привести себя в комнату, где были совсем маленькие. Там уже сидела Васса с мокрыми волосами, заплетёнными в косу, и кормила того самого змеёныша. Малыш присосался к её запястью, но вместо того, чтобы бледнеть, она на глазах розовела.
К Банушу под ноги бросился малыш-птенец. Крупный, с человеческим лицом, и только клюв выделялся на нём. Никита вспомнил точно такое же лицо с видеозвонка Егора, и его снова замутило. Кажется, он знает, почему этот малыш оказался в приюте.
Бануш с насмешливым выражением лица открыл рот, но не успел ничего сказать – Никита взорвался.
– Да я не в курсе был, как ты не понимаешь? – крикнул он так, что птенец испуганно рванул под ноги Вассе. – Мы с Пашкой уже валить хотели от Егора, когда он этого змеелюда убить решил и подстрелил вашего директора. Но он с ружьём, охотник, а мы? Ты же помнишь, я даже на сплаве чуть не утонул, да ты вытащил.
– Найка попросила. Ей не нравится, когда люди умирают, – коротко заметил Бануш без улыбки, но Никита не собирался останавливаться.
– Мы испугались, понятно тебе? Думали, сделаем вид, что всё нормально, а сами искали другие гостиницы, чтобы уехать и он нас не нашёл!
Внезапно в голове Никиты стало очень свежо и просторно, зазвучал тот самый голос, что заставлял его бросить оружие.
– Говори правду, правду говорить приятно.
– Да он и так правду говорит, я вижу, – вмешалась Васса, но Никита уже отвечал, это же так приятно!
– Я сказал, что Васса нас проведёт к приюту, ведь Егор хотел нас заставить её убить. Повязать кровью. Оборотни ведь превращаются обратно в людей после смерти, я в кино видел. Я не знал, что она не оборотень.
– А если бы она осталась с чешуёй и хвостом, что тогда, – вкрадчиво поинтересовался лучший на свете голос.
Никита задумался.
– Топором бы не смог, – наконец заявил он. – А вот издалека из ружья – запросто. С чешуёй и хвостом я бы не знал, что это она. Мне вблизи вообще не нравится, а так – будто тир!
– Что ты на меня смотришь? – раздражённо спросила Васса обладателя голоса. – Охотники все такие, просто некоторые и топором могут. Люди вообще могут куда больше, чем они о себе думают, так что теперь?
– Ладно, идём уже, – обычным голосом произнёс Бануш, и Никита только сейчас понял, кто с ним разговаривал. Может, Васса напрасно его дразнит и он действительно самое опасное чудовище приюта? Тут Никита вспомнил про окаменяющую взглядом Солунай и решил не торопиться с выводами.
Они уже подошли к крутой винтовой лестнице, пронзающей скалу с глубин и до вершины, как в комнату заглянула та самая женщина, которая пыталась забраться на башню. Вблизи она выглядела ещё более обычной. Такая учительница младших классов. Только босиком, а не на каблуках.
– Ребята, кто хорошо знает древнегреческий? – спросила она. – Я только выучила современный на среднем уровне, а у Аэллы переходный возраст, она половину клекочет, половину на древнем говорит. Не понимаю, что не так. Птицы так быстро взрослеют!
Она машинально погладила прильнувшего к ней птенца и с надеждой посмотрела на Бануша.
– Я пас, – открестился он. – Аэлла меня терпеть не может. Попросите Солунай, она сейчас у Ганса.
Кивнув, женщина исчезла за дверью, а Бануш повёл Никиту наверх.
– Ты ведь небось думал, вот дикарка, Москвы не знает, курицы не едала, – вдруг заговорил Бануш, когда Никита уже думал, что они так и дойдут до комнаты молча. – Даже подарил ей одну. Как будто она голодная тут сидит и умрёт от счастья. Признайся, так думал?
Впрочем, признания он не ждал.
– А Найка добрая очень, пусть и горгона. Она пытается быть злой, потому что невозможно же в этом мире быть доброй! И не получается. И языков она знает с дюжину, не меньше. Все, на которых в приюте говорят, точно знает. И на охоту директор или Вассу, или её берёт. В лесу мы с ней лучше всех ориентируемся. И она читает много. Что в приюте есть, всё прочла!
– Ты её любишь? – спросил Никита.
– Я? – Бануш изумился вполне искренне. – Да не дай вода такого счастья. Она же моя сестричка, понимаешь? Я всё про неё знаю. А она про меня. И вообще, не уводи разговор. Вот я думаю, может, она, как принцесса из книжек, мечтала получить розу в подарок. А ты ей – курицу. Пфф! Курицу она не ела. Да зато сколько другого ела, тебе даже не снилось! Даже фею. Правда, на спор. Не стоило её есть, если честно. Ядовитые они.
– Фею? – наконец ответил Никита, разом представив кого-то вроде Динь-Динь, исчезающую во рту горгоны. Бррр.
– Ой, ты же понятия не имеешь, как выглядят феи! – фыркнул Бануш. – Сейчас покажу.
Они как раз дошли до комнатки Бануша, где тот выделил гостю кровать, штаны и рубаху.
– Носи пока, а то издерёшь своё, – равнодушно произнёс он.
Никита удивился, но одежда ему мала не была. Похоже, её всю шили примерно одинаково, но оставляли тонкие шнурки, подтягивающие или распускающие ткань.
– А вот феи. – Бануш достал с полки банку. На первый взгляд феи напоминали злющих ос размером с пол-ладони. Но при этом они мерцали в полумраке. А когда Бануш задёрнул шторы, стали светиться. – Руку не суй – можешь умереть от яда.
– Подожди. – Никита вспомнил, что его царапнуло. – А хлеб. Почему вы почти не едите хлеб? Его же можно купить!
– В приюте почти весь хлеб для воспитателей, они люди и без него не могут. – Голос у Бануша стал такой беспечный, что Никита затаил дыхание, поняв, что ударил по больному. – Купить можно, конечно, но мы тут не на кладе сидим. Деньги добывает один директор. Из взрослых только он выходит из заповедника. А надо всех одевать, кормить, покупать лекарства. Я вот считаю форменным безобразием то, что чудовища болеют простудой, гриппом и прочей человеческой пакостью.
Он замолчал, а потом резко сменил тему:
– Я спать. И тебе советую.
Никита остался сидеть на кровати. Если Бануш заснул моментально, то Никита не мог сомкнуть глаз. Сначала захотелось есть. Потом он пожалел, что не сходил в кустики ещё до болота. Выглянул в окно – было ещё светло, и рядом со скалой-приютом бегали дети.
Когда терпеть не было сил, он осторожно поднялся и вышел в коридор. У первого же попавшегося на глаза пацана – с виду почти нормального, если не считать мохнатые уши, он спросил, где тут туалет.
Дальше он шёл уже бодрее, хотя мыслями то и дело возвращался к устройству туалета. Он его так и не понял. Унитазов он и не ждал, но куда это всё выводится, если снаружи чисто и ничем не пахнет? Он вспомнил про Виталика и содрогнулся. Буйная фантазия нарисовала совсем уж странных существ, от которых он с трудом отмахнулся. По той же лестнице он спустился до самого низа горы и пошёл на ароматные запахи. Так он познакомился с Мартой.
Марта была необъятной, и теперь Никита понял, почему Ырыс был уверен, что пройдёт через болото. Если Марта прошла…
– Охотник Солунай? – радушно поприветствовала его Марта.
Никита на всякий случай кивнул. Сказал бы, что он свой собственный охотник, но есть очень хотелось, да и в том, что он именно охотник, он сомневался куда больше, чем в том, что он принадлежит Солунай. Не самое худшее описание. Не «тот самый смертник», например.
Марта положила ему полную тарелку похлёбки и кусочек хлеба.
– Съедобно и для обычных людей, не переживай, – хохотнула она.
– Спасибо, – поблагодарил Никита и осторожно попробовал похлёбку. Было горячо и неожиданно вкусно. Приятный и незнакомый аромат мешал установить, из чего еда, и Никита был ему благодарен.
– А кто сейчас ходит у вас в посёлок за хлебом? – спросил он, чтобы хоть немного поддержать разговор с обычным человеком, да ещё для разнообразия не враждебно к нему настроенным.
– Никто, милый, – рассеянно ответила Марта. – Собирались близнецы, ты их видел, наверное. Но по дороге вас встретили и вернулись. А больше достаточно взрослых людей в приюте нет. Остальные или малышня, или чудовища. Ничего, Васса оправится и сходит.