– Вы нам не подходите. Следующий!
Смысл услышанного дошел до меня не сразу. Не подхожу? Что значит не подхожу?!
– Но как же…
– Не задерживайте других соискателей, тэсс[4], – сухо произнесла полная рыжеволосая дама.
Но как? Почему? Ведь все так хорошо начиналось!
Мы вошли в башню. Внутри, в просторном круглом зале уже собралась небольшая очередь потенциальных студентов: около десятка парней и девушек нервно топтались под дверью, за которой заседала приемная комиссия. Меня попросили заполнить несколько канцелярских форм, что я и сделала, не без помощи Лайса, конечно же. Сдала бумаги носатой тетке и стала ждать своей очереди. Ребят, что передо мной входили в загадочную комнату, держали там не менее пяти минут. Наверняка о чем-то расспрашивали или просили продемонстрировать какие-то умения. Я даже занервничала, не зная, как мне себя вести, когда дверь за мной закроется и я останусь без поддержки Эн-Ферро.
А мне и говорить ничего не пришлось! Два пожилых мужика и рыжая толстуха переглянулись и в ту же минуту объявили: «Вы нам не подходите!»
– Меня не приняли, – жалобно всхлипнула я, вернувшись к Лайсу.
А я уже мечтала, как буду учиться в этой чудесной башне, как стану самой настоящей чародейкой. Даже успела дать себе зарок не прогуливать занятий и выполнять все-все домашние задания, а они…
– Быть не может, – растерянно пробормотал кард. – Вон того юнца взяли, а он едва светится. А ты… Может, ты не так поняла?
Я удрученно покачала головой:
– Все я правильно поняла.
– Ерунда какая-то.
– Ерунда…
Бросила все: друзей, квартиру, кошку, книжки… шефа… Пришла в этот странный мир без драконов. Три дня не слезала с ездового динозавра. Сутки проторчала в убогой комнатушке в самом дешевом заведении Сопределья. И ради чего? Ради минуты позора перед парочкой высокомерных колдунов и одной жирной ведьмой?
– Гал…
– Я хочу домой.
Потому что я очень хочу сейчас расплакаться. А плакать я могу только в своей квартире, на своем диване, и чтобы рядом обязательно сидела Лушка.
– Давай в Ключи вернемся, а там решим.
Вслед за Лайсом, озадаченным случившимся, а точнее, не случившимся, я потопала к двери.
– Эй, остроухая! – кто-то бесцеремонно дернул меня за рукав. – Бумажку обронила.
Черноволосая черноглазая девица кивком указала мне на лежащий на полу паспорт. Я сначала подняла документ, а уж потом спохватилась и испуганно ощупала ухо. Ухо было мое, родное, кругленькое, аккуратненькое, с маленькой сережкой-гвоздиком. Фух. А я уже испугалась, что эти злобные колдуны что-то сотворили с моей внешностью.
Но все же, едва оказавшись за пределами башни, я схватила за руку карда:
– Как я выгляжу? Как обычно? Уши у меня не заострились?
– Уши? – опешил он. – Нормальные у тебя уши… А, ты из-за того, как тебя та девчонка назвала? Не обращай внимания, просто она услышала, что ты с Саатара…
Не знаю, кому первому пришла в голову эта мысль, но в том, что подумали мы об одном и том же, я не сомневалась.
– Вот, значит, как, – процедил Эн-Ферро. – Ну ладно!
Расисты проклятые. А еще волшебники! Я вам этого так не оставлю!
Не зная, что еще можно сделать, я попросту поддела ногтем одну из повисших в воздухе струн, оттянула сильнее и отпустила. Как вам такая музыка?
– Это моя промашка, Галчонок. – Оставив меня в Ключах, Лайс снова съездил в Сараст и провел более тщательную разведку, чем накануне. – Моя и Рошана. Я ведь в империи нечасто бываю, больше на Саатаре. Рошану вообще путь на Тар закрыт. Кто ж знал, что у них тут такая ситуация? Официально между империей и Эльфийским Лесом мир. В столице постоянно пребывает посольство Лар’эллана. В университетах изучают саальге и эльфийский быт, даже исправления в учебники по истории внесли. Но расизм по-прежнему процветает. К гномам и оркам уже привыкли, а к эльфам – никак. Извечные человеческие комплексы: эльфы красивее, эльфы умнее и искуснее и, самое главное, до безобразия долго живут.
– Может, я все-таки полугномка? – предположила я. – Во мне росту-то всего ничего. Могу еще и присесть чуть-чуть.
– Тогда уж и бороду отрасти для достоверности, – отмахнулся от моей идеи Лайс.
– И что теперь, домой возвращаться? – спросила я с тоской. Видение дивной башни преследовало меня весь день. Наверное, впервые мои мечты обрели вещественную форму.
– Зачем домой? Мы всего лишь немного изменим планы.
– У нас есть план В?
– Ты будешь удивлена, но у нас есть даже план С. Однако в данных обстоятельствах я предпочел бы план D.
Каэтарская империя на политической карте Восточных земель выглядела как в свое время Советский Союз в масштабах Евразии: огромное пятно, растекшееся практически на весь материк, оттеснив к рваным краям континента разноцветные кляксы-государства. На одну из таких клякс, темневшую на северо-западе от империи, и указал коготь карда.
– Кармол. Не очень большое и не слишком независимое королевство. Связано с империей целым рядом торговых, военных и прочих договоров. Единственное, чем всегда отличались правители Кармола, так это расовой терпимостью. Увидишь, когда на место прибудем: каждой твари не то что по паре, целыми общинами живут. Гномы, орки, гоблины попадаются. Разве что чистокровных эльфов нет, зато полукровок – пруд пруди.
– Выселки это твое королевство.
– Зато там есть неплохая школа. Мы с Рошаном даже рассматривали ее как основной вариант.
– И почему мы сразу туда не поехали? – спросила я, пытаясь понять, в чем на этот раз заключается главная каверза.
– Врата, – развел руками Лайс. – Мы выбрали то заведение, от которого ближе будет добираться до врат. На случай, если придется в срочном порядке эвакуироваться или кому-то захочется пообщаться с любимым дядюшкой.
– В Кармоле нет врат?
– Есть. Но от Марони, где расположена школа, до ближайших действующих больше двух дней пути.
– Но ведь мы и до Сараста два дня от врат добирались, – пожала я плечами.
– На керах. Но тут еще портал есть…
– Что?! Прямой портал от станции? Так какого же…
Я осеклась, наткнувшись на строгий взгляд господина магистра.
– В общем, там врата далеко, – повторил он.
Я задумалась. С одной стороны, после сегодняшнего показательного провала в местной школе пытать счастье в империи глупо – только время зря потеряем. С другой, неплохо бы действительно быть поближе к станции. Надеюсь, что сбегать с Тара не придется, но вот с дядюшкой… то есть с шефом поболтать… Провести два дня в седле ради получасового разговора?
– Есть еще вариант, – нерешительно начал Эн-Ферро.
– Другая школа?
– Другие врата. Часов пять-шесть от Марони. Они нерабочие. Заброшенные. Но Рошан думает, что ты могла бы открыть.
Последние слова он произнес еле слышно, словно боялся меня ими обидеть.
Я ответила улыбкой:
– Едем в Кармол.
Идущий взглянул на меня с удивлением.
– Раз Рошан сказал, что открою, то открою! Шеф никогда не ошибается. Сколько времени у нас уйдет на дорогу?
Проще было бы вернуться на станцию. Связи между вратами, как я знала, на Таре не поддерживали, но можно было бы перейти на Землю и попросить Рошана вывести нас прямиком в Кармол. Однако Лайс Эн-Ферро не тот идущий, который может остаться незамеченным, и кому-нибудь хождения туда-сюда могут показаться подозрительными.
Все еще шокированный моей непоколебимой уверенностью в словах Хранителя и в собственной силе, кард что-то прикинул в уме и склонился над картой:
– Если выедем завтра, то послезавтра будем уже в Халстире, оттуда вдоль побережья… – Его палец принялся очерчивать по периметру голубое пятно, которое я идентифицировала как море.
– Постой, а зачем нам обходить вокруг, если можно сесть на корабль и приплыть вот сюда?
Пятно пересекали пунктирные линии, и моих скудных познаний хватило на то, чтобы распознать в них морские пути.
– Ну? Почему мы не можем переплыть море?
– Мы можем, – вздохнул Эн-Ферро.
– Тогда так и сделаем. Или есть какие-то проблемы?
– Никаких проблем, – заверил меня он и снова вздохнул.
Серебряные Ключи мы покинули на рассвете. Мне снова пришлось влезть на ящерицу и, уповая на милость здешних богов, надеяться, что еще одну длительную поездку я перенесу легче. Если так, то к морю доберемся уже к вечеру следующего дня, как и планировал Лайс.
Однако нескольких часов в седле хватило, чтобы боевой запал сошел на нет. Грязная каморка в «Радости путника» представлялась мне теперь королевским дворцом, и я готова была пожертвовать прекрасными мечтами о карьере мага, лишь бы вернуться туда. Для того чтобы план D не сорвался в самом начале, требовалось как минимум вмешательство высших сил. И видимо, они таки вмешались: через полчаса после того как я сползла с кера и завалилась в придорожную траву с твердым намерением остаться в ней на веки вечные, на дороге показалась крестьянская телега. Лайс перебросился парой слов с возницей, снабдил душевную просьбу парой медяков, и путь я продолжила, лежа на душистом сене, убаюкиваемая размеренным покачиванием повозки.
– Так вы из Ключей едете? – громко спросил селянин, когда я уже почти задремала. – А в Сарасте что творится, слыхали? Башня чародейская трещину дала! Небывалый случай, говорят. То-то колдуны переполошились! Она ж огроменная, башня-то, не ровен час, рухнет!
Я вспомнила чванливую троицу магов из приемной комиссии и представила, как они суетились вчера вокруг этой трещины, вооружившись волшебными шпателями и тазиками с магическим цементом. Есть все-таки в мире справедливость. Даже в этом мире есть!
Глава 8
Да, высшая справедливость – штука серьезная. Везде настигнет, и на суше, и на море.
– Господин магистр, хотите ветчинки? – Я помахала надкушенным бутербродом перед позеленевшей физиономией Лайса.
– Убери это, – простонал он, сдерживая новый приступ тошноты.