– Похоронили. На рассвете пришел служитель Омсты, провел необходимую церемонию.
Омста – местная богиня смерти. Каэтарцы чтят ее как покровительницу своих ушедших близких. Эн-Ферро успел достаточно натаскать меня в вопросах религии, чтобы я поняла его без дополнительных пояснений.
Удивительная вещь, но я немного пожалела о том, что проспала похороны. Наверное, это было… интересно? Господи, о чем я думаю?!
– Лайс. – Я снова дернула карда за рукав. – А тебе не кажется, что я странная?
Он поглядел на меня и вздохнул:
– Мне не кажется. Ты странная. Такая же странная, как и твои вопросы. Поела? Тогда идем.
Мы встали из-за стола и отошли на другой конец широкого двора, туда, где никто не мог услышать наш разговор и удивиться незнакомой речи – с некоторых пор мы стали общаться преимущественно на кассаэл.
– Что ты уже себе придумала?
– Не знаю, – пожала я плечами. – Просто подумалось, что у меня не совсем правильная реакция на все, что со мной случается. Спокойная слишком. Это же ненормально. Сначала я открывающая, потом узнаю, что я еще и наполовину дракон, потом иду с тобой на Тар. Уже хватит, чтобы крыша поехала. А может, она у меня и поехала, потому что вчера я чуть было от страха не умерла, а сегодня…
Признаться в том, что несколько минут назад я пожалела, что пропустила церемонию погребения, духу не хватило, и я умолкла.
– А сегодня ты уже ничего не боишься и готова продолжать путь? – закончил за меня Лайс. – Так это же здорово!
– И ни капельки не странно?
– Для таких, как мы, – нет.
– В каком смысле, как мы?
Эн-Ферро внимательно посмотрел на меня, словно пытался уловить шутку в моем вопросе, а потом театрально закатил глаза:
– У-у, как все запущено! Ты чем на станции восемь лет занималась?
– Врата открывала, – пробормотала я.
Еще книжки читала, в игрушки играла, кроссворды разгадывала…
– Разбаловал тебя дядюшка. Элементарных вещей не знаешь. Придется наверстывать. Только сейчас времени мало, объясняю один раз и быстро. Все те, кто привязан к вратам, то есть идущие и открывающие, обладают более гибкой психикой, чем прочие индивидуумы. Мы быстро приспосабливаемся к новым условиям жизни, легко заводим знакомства. Как правило, среди нас нет особ религиозных… Вот ты веришь в бога?
– Ну… Я верю в то, что есть некая высшая сила… Или силы…
– Но не являешься сторонницей конкретного религиозного учения. – Магистр Пилаг торопился закончить урок. – Я об этом и говорю. А еще мы смелы, умны и отличаемся тонким чувством юмора и здоровым цинизмом. Я не шучу – последнее здорово облегчает жизнь. Кроме того… Потом закончим. Приехали.
Я обернулась и увидела въезжающих в ворота людей. Наверное, это и были те самые гости, о которых говорил Лайс. Небольшой, частично конный отряд – на полтора десятка керов приходилось три лошади.
– Это вы через пустоши шли? – громко, обращаясь сразу ко всем, спросил сидевший на невысокой мохноногой лошадке мужчина. – Старший кто?
Тэр Листек и Каин одновременно поднялись с мест – хозяин обоза и командир охраны. Переглянулись и оба двинулись к прибывшим. Я только сейчас заметила, что у купца перевязана левая рука.
– Маг с вами есть? – так же громко продолжил всадник.
Никто не отозвался.
– Был маг, – Листек удивленно огляделся. – От самого Мискана с нами ехал…
Человек на лошади задумчиво потер заросший рыжей щетиной подбородок и скомандовал:
– Собирайте своих.
Грузного небритого мужика, что так уверенно распоряжался во дворе гостиницы, звали тэр Крайв, и он был старшим судебным дознавателем восточной четверти округа Фиори. Спутников он не представил, но как я поняла, один из них, невысокий шатен лет сорока в строгом и, по-видимому, душном костюме, служил кем-то вроде секретаря, второй, молчаливый, черноволосый бородач, – командир отряда ополченцев. Остальные шестнадцать, собственно, и были этими самыми ополченцами. Стоит ли уточнять, что первые трое приехали на лошадях, а остальные – на ящерках? Субординация налицо.
Беседа, именно беседа, а не допрос, как я сперва опасалась, проходила так: Крайв спрашивал, Листек отвечал, Каин дополнял, а секретарь все это записывал. Иногда кто-то из возниц или орков-охранников вставлял от себя несколько слов, предварительно подняв вверх руку, как школьник на уроке. Я узнала, что происходило в то время, пока я лежала на полу фургона и истязала арбалет Лайса. Услышала точное число и имена погибших. А потом добрались и до пропавшего мага.
– Говорите, он пытался сжечь налетчиков, но ничего не вышло? – нахмурился дознаватель.
– Вышло, – не очень уверенно произнес тэр Листе. – Четверых, наверное, подпалил. Может, и пятерых… А затем заслон упал…
– А после?
А после, как выяснилось, колдуна не видели почти до самого окончания боя. Один из орков вспомнил, что тот вроде бы уложил еще двоих грабителей заклинаниями, но эти слова никто больше не подтвердил, и клыкастый здоровяк сам в них усомнился.
– А еще он голубя спрашивал, – вклинился в разговор плюгавый толстячок – хозяин заведения.
Крайв пригладил редкие рыжие волосы.
– Голубя, значит…
Он многозначительно переглянулся с командиром ополченцев, бородач вприщур глянул на Листека, Листек ткнул локтем Каина, орк почесал колено и жестом девочки-первоклашки поправил свою «юбочку».
– Вот как, – протянул Листек, накручивая на указательный палец здоровой руки длинный ус.
– И так бывает, – назидательно выдал дознаватель.
Ополченец промолчал, а кулак смачно выругался.
Иными словами, все они пришли к выводу, что Имран сдал обоз грабителям, а после их провала сбежал от греха подальше. Странно было, что он оставил вещи в комнате, но денег или каких-либо бумаг среди них не нашли, а значит, колдун мог бежать налегке, прихватив только самое ценное.
– Керы ваши все на месте? – подал голос секретарь.
Тут выяснилось, что обозники даже не знают, сколько у них керов. Во время налета убили несколько подседельных и тягачей, чтобы убраться с пустошей, резали постромки, выпрягали раненых и убитых животных. Но так как занимались этим разные люди (или орки), теперь никто не мог сказать, сколько ящерок погибло, а сколько осталось.
– Сбег шельмец! – подвел итог Листек.
Сцена с переглядываниями, перемигиваниями, насупленными бровями и непечатной тирадой от Каина повторилась. Затем Крайв еще что-то поспрашивал у Листека, попросил указать на карте место, где на обоз напали бандиты, и… приказал хозяину подать вина и закуски.
– Они что, не поедут ловить разбойников? – оторопело прошептала я на ухо Лайсу.
– Естественно, нет, – пожал плечами он. – Сразу было понятно: отряд слишком маленький.
– А зачем тогда вообще он нужен, этот отряд?
– Пойди у Крайва спроси! – ни с того ни с сего оторвался на меня кард. – Может, это его личная охрана.
Он резко развернулся и зашагал прочь, туда, где над зелеными кронами деревьев виднелась конусовидная крыша какого-то строения.
– Молельня это, – пояснил мне один из орков. – Пятибожик[8].
А еще среди нас нет особ религиозных… М-да…
Поселок назывался Веасторатери. В переводе с одного из диалектов каэрро – место, где растет трава. Видимо, по аналогии с пустошами, где трава не растет. Словечко, конечно, еще то, но волей-неволей запомнилось, так как провели мы в этом заросшем травой месте целых три дня: обозники залечивали раны и ремонтировали поврежденные повозки. А затем мы снова отправились в путь и уже к концу длани благополучно достигли Желтой косы – небольшого портового городка, частично расположившегося на уходящей далеко в море широкой песчаной косе, действительно имевшей ярко-желтый цвет.
Здесь дорога разветвлялась на две: одна уходила на восток, в центр империи, туда и направился обоз тэра Листе, а вторая продолжала свой путь вдоль побережья далеко на север. Проведя день в городе, мы с Эн-Ферро двинулись по ней.
Наверстывая упущенное, Лайс выдавал столько информации, что я начала подозревать, что и язык ему генетически улучшили. Мой наверняка не смог бы болтать несколько часов сряду и, хоть говорят, что без костей, сломался бы от обилия труднопроизносимых слов. Но когда Эн-Ферро умолкал, было еще хуже: это означало, что теперь я должна либо отвечать на его вопрос, либо искать ответ в одной из купленных по дороге книг.
«История Тара» легла на дно сумки, а на смену ей пришли приобретенные в Мискане «Часы империи» и «Народы Восточных земель». Первая была серьезным трудом и повествовала обо всех вехах в истории государства с момента основания и до наших дней, а вторая – детской иллюстрированной книжкой, призванной научить меня называть негров рейланцами, а китайцев – шеирцами, ибо, если верить цветным картинкам, по внешнему виду народы Каэтара не слишком отличались от народов Земли. О том, что обе книги были написаны на каэрро, говорить, я думаю, излишне.
Преодолев языковой барьер, я вполне успешно усвоила названия стран и народов, сдала Эн-Ферро импровизированный зачет, после чего углубилась в дебри имперской истории.
– А зачем мне вообще империя, если мы в Кармол едем? – спохватилась я на четвертой странице нуднейшего трактата.
– Затем, что Кармол только на бумаге независимое королевство, а по сути – имперская провинция. Каждый новый правитель приносит вассальную клятву императору, подписывает кипу договоров и выставляет свою армию в случае войны. Взамен империя умеряет свои аппетиты, не замахивается на плодородные земли и рудоносные горы и терпит причуды королевской семьи в отношении нелюдей. Так что читай, пригодится.
Пришлось читать. А заодно и учить.
Каэтарская империя образовалась чуть больше тысячелетия назад, и, как следовало из названия, основатели видели конечной целью экспансию всего восточного материка. Причем практически в этом преуспели. Поначалу объединение под властью одного правителя было осознанной необходимостью трех небольших стран защититься от воинственных соседей и подтянуть экономику. Потом к ним присоединилась еще парочка ранее независимых королевств, еще кого-то успешно завоевали, кого-то соблазнили временным союзом. В общем, так продолжалось, покуда имперские границы не уперлись в Северные горы, Илимскую пустыню и в земли полудиких рейланских шаманов. Завоевывать Кармол и отделенные от него горной грядой холодные края Северных баронов, в то время как с ними можно было успешно торговать, показалось глупо. Вешать себе на шею голодную орду пустынных кочевников – еще глупее. Пытались было сунуться в джунгли Рейланы, но те, кого не проткнули копьями и не изжарили на кострах, умирали от тропической