– А что это вы тут…
– Обед готовим, – отозвалась я. – Или уже ужин? Кстати, помнишь Сэла?
Помнить-то он помнил. И Сэл его тоже.
– Гал, можно тебя на минутку?
Я прошла за кардом в гостиную, где в смущении переминался с ноги на ногу эльмарский принц.
– И кто объяснит мне, что здесь происходит? – грозно обратился Лайс к нам с эльфом.
– А что такое? – не поняла я.
– Что? Вот это чудо остроухое тормозит меня на полдороге к дому и начинает какую-то ерунду плести о природе, о погоде и не прогуляться ли нам в поселок. А когда я ему доходчиво объясняю, что я за день уже нагулялся, просит меня не сердиться и заявляет, что ты тут… хм… не одна.
Я чуть от смеху не умерла. Ну дела! Ваол на самом деле поверил, что я притащила домой дружка! Но, что странно, я-то думала, что он меня братишке с первой минуты сдаст, а он, оказывается, еще и прикрыть решил! Ой порадовал!
Лайс недолго думая присоединился к моему веселью, причем забавляла его больше всего разобиженная физиономия эльфа.
– Да уж, Ил, выводы ты делаешь интересные!
– А что я? – насупился тот. – Она ж сама сказала…
– Что я сказала? Погулять, пока обед не готов?
– Ты про обед не говорила! – совсем уж по-ребячьи губы надул.
– Ну извини, я же не думала, что у тебя только пошлости на уме. Ты, Лайс, выгулял бы его в Марони, а то я слыхала, некоторым озабоченным товарищам длительное воздержание грозит проблемами с психикой.
Эльф безропотно снес мои обвинения и в пошлости, и в озабоченности. Либо все еще вину искупает, либо не так уж они и несправедливы.
– А мы, пожалуй, сегодня и сходим, – решил, поразмыслив, кард. – А то я завтра снова на два дня уеду.
Мы с Иолларом переглянулись, причем с одинаково испуганными лицами. Ну мне-то есть чего бояться, был прецедент, а вот эльфу-то что? Ладно, поживем – увидим, а сейчас мне на кухню пора, жаркое проверить, да и кавалер у меня там сидит, решил уж, наверное, что грозный брат меня здесь жизни лишает, а может, уже втихаря через окошко свалил.
– Лайс, а можно, Сэл на ужин останется?
Эн-Ферро пожал плечами:
– Пусть остается. Это же Сэл! – И снова рассмеялся. – Слышишь, Иоллар, это просто Сэл! Галчонок у нас, если не врет, конечно, женщина с принципами, малолетними не интересуется.
– Надо же, – протянул разобиженный эльф. – Галчонок у нас, оказывается, женщина!
– Чего?! – воспылала я праведным гневом.
– Ил, ты бы не… – попытался вступиться за меня кард.
– Какой я тебе Галчонок?! Да я этого Галчонка только от Лайса терплю, да еще от… дяди. – Рошана лишний раз поминать не хотелось. – А для тебя я Галла, запомни. Можно еще тэсс Эн-Ферро – на «вы» и почтительным шепотом! А Галчонком еще раз назовешь – убью! Понял?
По пути на кухню я задержалась в коридоре ровно настолько, чтобы успеть услышать ошарашенное эльфово:
– Н-да, интересная у нее расстановка приоритетов.
И довольный хохот Лайса:
– Я ж тебе говорю – женщина!
Иоллар был зол. На Дивера, давшего ему это нелепое поручение, на Галлу с ее глупыми шутками, на Лайса, над этими шутками смеющегося. Даже на мальчишку-мага, за весь ужин произнесшего от силы пару фраз. Иными словами, он был зол на себя самого.
«Заговоры она затевает! – думал он, переводя взгляд с растрепанной девчонки на свежий шрам на своей ладони. – По непроверенной информации… Проверять информацию надо, лорд Дивер, прежде чем Лайсу угрожать и меня в святилище Сумрака тащить! Жаль, мир недоразвитый, даже фотоаппаратов нет, а то бы я вам с кровью еще и портретик заговорщицы вашей передал бы. Посмеялись бы потом на совете».
Хотя с фотографией ладно, а вот кровь добыть придется. И каким образом?
«На кухне она поранится. Иголкой уколется. В огороде поцарапается. Здесь зима, между прочим, лорд Хранитель. Какой зимой, к демонам драным, огород?»
– Ил, что-то не так?
Галла, набросив пальто, вышла на крыльцо проводить гостя, и они с Лайсом остались вдвоем.
– Все хорошо.
– По тебе не скажешь. Как будто недоволен чем-то. Я понимаю, домик у нас маловат, условия…
– Бывало и хуже, – отмахнулся он.
– Могу уступить свою конуру. Хоть какая-то приватность.
Иоллар пожал плечами. А смысл? Тем более он знал, что Эн-Ферро в этой самой приватности нуждается больше.
– Не стоит. Разве что твою… сестру смущает, что в проходной комнате спит посторонний мужчина.
– Галлу? Не думаю. Там, где она росла, в этом не видят ничего неприличного. А здесь маги не слишком следят за соблюдением условностей. Будь мы крестьянами или простыми горожанами, с первого дня поползли бы слухи, что какой-то парень и явно не родственник поселился под одной крышей с незамужней девицей. А так… – Кард неопределенно повел рукой.
– Слухи ее не волнуют? – Эльфа это не удивляло. Да и не заботило в принципе. Просто поддержал разговор.
– Галчонок тут только на время учебы. Думаешь, есть смысл беспокоиться о репутации? – Лайс будто бы задумался, а после радостно, словно нашел решение необычайно важной проблемы, выдал: – Если будет нужно, скажем, что ты ее жених!
Шутка не удалась, но Иоллар улыбнулся.
– Конечно, – ответил он беззаботно. – Лучшей избранницы мне не сыскать. Так как я совсем недавно ослеп, оглох и тронулся рассудком.
– Кто тронулся рассудком? – участливо поинтересовалась вернувшаяся со двора Галла.
– Ил, – нимало не смущаясь, заявил Лайс. – В тот миг, когда увидел вас, тэсс Эн-Ферро.
Девушка проигнорировала веселый тон карда, уловив только смысл фразы, и нахмурилась.
– Я это заметила, – произнесла она серьезно.
Лайс налил себе еще вина и задумался. Все оказалось не так просто, как он представлял. Детишки друг другу не понравились, шутки перерастали в насмешки, а разговоры в скандалы. Странно. Он был уверен, что у них много общего.
– Передумал меня выгуливать? – напомнил о себе эльф.
– Успеем. А пока я хотел с тобой поговорить.
– О чем? – насторожился Иоллар.
– О тебе.
В комнате Галлы что-то громыхнуло, из щели под дверью повеяло холодом.
– Она дом не развалит? – В голосе эльфа не было беспокойства, только неприязнь.
– Не развалит. Пойдем, на кухне посидим.
На кухне было жарко и пахло тушеной капустой.
– Так о чем ты хотел поговорить?
Лайс спросил прямо:
– Почему ты вернулся на Эльмар?
– А, ты об этом. – Ил явно ожидал другого вопроса. – Потому что срок вышел.
– И что? Если бы ты не хотел…
– Я хотел. – Голос парня стал вдруг решительнее и жестче. – И до сих пор хочу. Просто… Еще не время.
Эн-Ферро взглянул на него с непониманием.
– Странно, да? – грустно улыбнулся эльф. – Не ожидал? Считал, что предел моих мечтаний – победа в ралли на Навгасе или покорение очередной вершины на Хилле? Или очередной девицы, без разницы в каком мире? Я кажусь настолько ограниченным? Или настолько… ребенком?
Он и был сейчас похож на ребенка, но кард отрицательно покачал головой:
– Конечно нет. Но я все равно не понимаю.
– Нечего тут понимать. Я увидел другие миры, посмотрел, как там живут, где лучше, где хуже. Кое-что сопоставил, примерил те или иные законы к Долине Роз, прикинул, что могло бы помочь, а что нет. Были сложности, но на юридических курсах в Элеври я немного…
– Где?! – Лайс решил, что ослышался.
– В Элеври. На Хилле. Это такой городок в предгорьях Пиана, не очень большой, но Республиканский университет имеет там несколько отделений…
– Ил! Ты посещал правовые курсы?!
– В каком смысле посещал? Я их окончил. Даже сертификат… был. В Долине, наверное, остался…
И снова, как в тот день на Навгасе, в самом начале их знакомства, когда он нашел его после девяти месяцев поисков и услышал о намерении участвовать в призовом заезде, магистр Пилаг растерялся. Определенно, этот парень умел удивлять.
– Когда ты успел?
– Лет десять назад. У тебя были какие-то дела на Юули, и ты оставил меня почти на год.
Девять. Девять лет назад. Тогда заварилась эта история с магом для колонии. А потом ему нужно было отвлечься, и подвернулась работенка на Таланите…
– Я был уверен, что ты увлекся альпинизмом и провел это время в горах…
– Я увлекся альпинизмом, – пожал плечами Ил. – Но весной с пика Грез сошел сель, и маршрут закрыли на три месяца. А я решил, что мне не помешало бы…
– Как будущему правителю? – наконец понял кард. – Ты это серьезно?
Эльф нахмурился:
– Думаешь, ничего не вышло бы?
– Решил сместить папашу? – усмехнулся Лайс.
– Нет. – Иоллар стал похож не просто на ребенка, а на ребенка жутко обиженного. – Я хотел помочь. Думал, он прислушается, доверит мне хотя бы…
Мальчишка! Учить законы и уклады чужих миров и стран и не знать своего отца. Окнир даже перед лицом смерти не выпустит власть из рук. И уж тем более не передаст ее сыну, чья единственная обязанность своим существованием обеспечивать роду права на престол.
– Считаешь, я не смог бы? Думаешь, я такой глупый?
– Нет, не считаю. Но помимо ума и знаний в таком деле требуется опыт. Вот его-то тебе и недостает.
– Ясно, – понурился парень. – И что предлагаешь делать, пока этот опыт не пришел?
– Как что? Одевайся. Мы же в город собирались, помнишь?
Двое мужчин шли по заснеженной улице. Они не боялись быть услышанными: поздним зимним вечером в этой части города редко наткнешься на случайного прохожего, но тем не менее говорили тихо, почти шепотом.
– Ваши сведения верны? – озираясь по сторонам, спросил полноватый коротышка в огромной меховой шапке, придававшей ему комичный вид.
– Да, – коротко ответил его спутник.
– Но ведь император против какой-либо агрессии в отношении остроухих и даже лично…
– О каком императоре мы говорим? – едко оборвал взволнованный шепот закутанный в длинный плащ человек.
– Ну… Я…
– Забудьте о Растане Втором. Ему недолго осталось. А тот, кто придет ему на смену, намерен возобновить освоение Саатара. И ему не нужны вражеские лазутчики в имперских городах.