Вернулся.
– Еще что-то есть, – прошипел мужчина из-под закрывающей лицо ткани. – Хотите узнать?
– Хотим! – неожиданно откликнулся привязанный слева целитель. – Мы все хотим.
– Да! – поддержал звонкий девичий голос. – Раз уж приходится умирать, то хоть объясните, ради чего!
Видать, все недоумки, возомнившие себя гениями зла, склонны напоследок произносить перед жертвами длинные речи. Я боялась, что этот окажется исключением и велит своим холуям заткнуть нам рты, но, хвала богам, этого не случилось.
– Ну что ж, – хриплый голос зазвучал громче, – не вижу причин отказать вам в последнем желании. Все дело в этом маленьком камушке. – Он помахал перед моим лицом прозрачным кристаллом величиной с орех.
– Нам не видно! – возмущенно прокричал с противоположной стороны Ферт.
– А так? – Злодей поднял руку с кристаллом над головой и желчно осведомился: – Все рассмотрели? Так вот, когда вы, любопытные мои, умрете, ваша сила перетечет в этот амулет. А судя по подобравшейся здесь компании, сила эта будет немалой и ее вполне хватит одному преданному империи магу, чтоб, отправившись с этим камушком на ваш родной Саатар, сжечь Эльфийский Лес на пару сотен парсо вокруг. Я достаточно понятно все объяснил?
– Сволочь! – процедил сквозь зубы целитель.
Это было наиболее пристойное из определений, со всех сторон полетевших в адрес нашего пленителя. Высказавшись в начале разговора, я на этот раз промолчала, пытаясь сосредоточиться на своем освобождении. Речь «злого гения» оказалась слишком короткой, и я даже не успела дотянуться к источнику, не говоря о том, чтоб сплести соответствующее заклинание.
– Еще вопросы, тэсс Эн-Ферро? – Из прорезей сверкнули черные, как ночь, глаза.
– Да. – Я перевела взгляд на все еще пребывающего без сознания эльфа. Срочно нужен еще один вопрос! – А… А разве такие ритуалы проводятся не по ночам? – нашла я подсказку в безбрежном небе. – Ну расположение звезд и прочее?
– По ночам? – прохрипел он. – Начитались сказок? Или вас так плохо учили, и вы не знаете, что звезды пребывают над нами постоянно, и то, что их невозможно рассмотреть при свете дня, не мешает определить их расположение? А оно сегодня как нельзя более благоприятное, уверяю вас.
Ничего. Абсолютно не чувствую источник.
– А разве жертвы не должны быть девственниками? – долетел со стороны заданный нарочито смущенным девичьим голосом вопрос.
Риса!
– Нет! – отрезал колдун.
– А голыми? – это уже Ферт. – В смысле – обнаженными? А то тут Риска рядом, я б посмотрел. И еще одна… Простите, тэсс, мы не знакомы. Фертран Ридо.
– Лейна Тило. Очень приятно с вами познакомиться, тэр Ридо.
Похоже, ребята делают то же, что и я. Тянут время. Значит, у них такие же проблемы с использованием дара.
– Тэр Ридо, – усмехнулся неизвестный, – должен вас разочаровать. И я, и мои помощники с немалым удовольствием полюбовались бы обнаженными телами присутствующих здесь дам. – Помощники, не менее десяти, как я уже успела подсчитать, поддержали вожака невнятными смешками. – Но необходимости для обряда в этом нет. Достаточно будет перерезать вам запястья, а они у вас как раз обнажены.
Действительно, один из рукавов моей рубашки закатан чуть ли не до плеча, второй – попросту оторван.
– А желоба? – в последней попытке призвать недоступную силу выкрикнула я.
– Какие желоба? – удивился маг.
– Наша кровь по желобам должна стекать в огромный чан, в котором будет плавать эта ваша стекляшка, и напитывать ее силой. Разве не так?
– Боюсь даже предположить, – процедил он, снова склоняясь надо мной, – где вы видели подобный ритуал…
На Земле, по телевизору я такое видела.
– …но желобов тоже не будет. И серебряных чаш. И торжественных песнопений. – Он почти перешел на крик. – Думаете, я не понимаю, к чему эти дурацкие вопросы? Дети! Тянете время, пытаясь обратиться к магии? И у вас конечно же ничего не получается? И не получится! Вы не заметили, что я внес кое-какие дополнения в ваши наряды? Скромненькие кулончики, что висят на ваших тощих шейках?
Ой-е! И правда, болтается какая-то грязно-серая висюлька на шнурке.
– Это «слезы демонов». Слышали о таком? Маленькие камушки, которые находят иногда на Саатаре неподалеку от холмов тэвков. Одного такого украшения хватит, чтоб отрезать от источника и более сильного, чем все вы здесь вместе взятые, мага. Так что не стоит тратить драгоценное время. Я неплохо повеселился в вашем обществе, но пора заканчивать. А дабы в полной мере удовлетворить ваше предсмертное любопытство, я расскажу вам, как все случится. Сейчас я помещу накопитель в центр круга, а мои помощники по очереди перережут вам вены на руках. И чтоб выброс энергии был одновременным, мы начнем с наиболее сильных из вас – они будут умирать чуть дольше. Под более сильными, – он опять нагнулся ко мне, – я подразумеваю вас, тэсс Эн-Ферро, и вашего приятеля-эльфа. Крайне жаль, что вам не удалось проститься, но я не настолько сентиментален, чтоб ради пары фраз приводить сидэ Иоллара в сознание. Мне он нравится и таким.
И мне. Я смотрела сквозь слезы на красивое бледное лицо. Мне он нравится любым. Но только живым. Пусть бы этот гад в балахоне убил меня, но Ил…
– Ил!
Если бы он хотя бы открыл глаза, я бы все ему сказала, нимало не заботясь о том, что меня услышит еще и целая толпа соучеников, и десяток черных убийц. А если бы и он мне сказал, то тогда не так страшно было бы умирать. Хотя, наверное, еще обидней.
Хриплоголосый маг прошел в центр образованного плитами круга, вернувшись, махнул одному из сообщников:
– Начинайте.
Надо, может быть, Рисе и Ферту крикнуть что-нибудь напоследок, попрощаться, сказать, что я обоих их очень люблю.
– Ферт!
– Заткнись! – Подошедший ко мне человек наотмашь ударил меня по лицу, в кровь разбивая губы.
Да пошел ты!
– Риса! Увидимся, – вместо прощания заорала я, не обращая внимания на злобное сопение вынувшего нож мужчины.
– Увидимся, Галла, – глухо отозвался Фертран.
– Увидимся, – всхлипнула подруга.
Увидимся. В каждом мире, у каждого народа существует вера в загробную жизнь. Жаль, не поинтересовалась когда-то у Рошана, верят ли в это драконы. Может, они не только верят, но и знают, что есть в Сопределье, Запределье или Междумирье уголок, куда все мы уходим после смерти и где меня обязательно встретят. Отец, мама, тетя, мои друзья. Иоллар. И там уж я теряться не стану и все-все ему скажу…
– Увидитесь, – со зловещей усмешкой пообещали мне из-под скрывающего лицо капюшона, одной рукой сжимая мое запястье, а второй занося над ним нож.
Вот и все…
– Руки от нее убери! – раздался за спиной человека уверенный и такой родной голос.
– А то что? – развернулся тот к очнувшемуся эльфу.
И я вспомнила.
Чародейкина ночь. Темный переулок. Подвыпивший мужик заступает мне дорогу.
– Не хочешь воспользоваться правом, красавица?
– Руки от нее убери! – так же спокойно командует подоспевший эльф.
– А то что? – ухмыляется пьянчуга.
– Отрублю. – И призрачный клинок рассекает воздух.
– А то что?
Знакомая ситуация. Но в этот раз все намного серьезнее, судя по тому, что он успел услышать, придя в себя после удара по голове. А потому отвечать на вопрос замахнувшегося на него ножом человека не стал – вызвал одновременно оба клинка, легко вспорол веревки и одним резким ударом отсек занесенную над собой руку. В лицо брызнула чужая кровь, истошно завопил несостоявшийся убийца.
– Цела? – Через миг он уже стоял рядом со связанной девушкой.
На то, чтобы освободить ее, ушли секунды – разодранной одежды он не жалел, попросту перерубая путы «знакомыми» с Галлой клинками.
– Ил, сзади!
Он развернулся как раз вовремя: откинув с лица мешающий ему капюшон и обнажив меч, на него стремительно надвигался красномордый здоровяк. Отбив первый, сильный, но неумелый удар, Иоллар резко отступил в сторону, и следующий удар противника пришелся по плите, с которой мгновение назад, сдергивая с шеи блокирующий магию амулет, соскочила Галла. Чужой меч выбил из камня сноп искр, в то время как призрачный клинок развернувшегося эльфа легко вошел в незащищенный бок. Мужчина слабо вскрикнул, на побледневшем лице застыло удивление, а когда Ил, провернув лезвие, резко выдернул его из раны, обмякшее, истекающее кровью тело повалилось на траву.
– Брать живыми! – хрипло заорал стоящий у подножия холма колдун.
Но сам предпринимать что-либо не спешил, наблюдая, как подчиняющиеся ему люди медленно и осторожно, не желая разделить участь излишне самоуверенного товарища, обступают со всех сторон чудесным образом освободившихся пленников. Некоторые из них сбросили с лиц капюшоны и вынули из ножен мечи. Этих Иоллар не слишком опасался: вероятно, вояки-наемники или уличные головорезы. А вот трое физиономий по-прежнему не показывали и оружия не доставали. Их и стоит бояться в первую очередь – скорее всего, маги. Эти трое плюс главарь – выходило четверо.
Четверо магов и около десятка бойцов. Немало…
– Ил, – успевшая было отбежать девушка при виде смыкающегося вокруг них кольца противников быстро вернулась к эльфу, – если нас сейчас убьют…
– Не убьют, – уверил он ее.
Но сам никакой уверенности в благополучном исходе дела не испытывал. До ближайшего из окружающих их людей было не больше десяти гиаров, и расстояние это сокращалось с каждой секундой. Был бы он один, без сомнений ринулся бы вперед и, возможно, прорвался бы за границу черного круга. Но оставлять ее одну, безоружную…
– Держи. – Эльф протянул девушке один из мечей.
– Нет, – покачала она головой. – У тебя свое оружие, у меня свое.
Судя по тому, как сощурились ее глаза, как несколько раз сжались и разжались тонкие длинные пальцы, она уже что-то задумала.
Стихли вопли однорукого, то ли от боли лишился сознания, то ли успел истечь кровью, так или иначе Иоллар не видел, чтоб кто-либо из сообщников оказывал ему помощь – все они здесь, вокруг них. Наступают в полнейшей тишине.