тало опасно. Любое возмущение силы подобного рода фиксировалось магами созданной при местном отделении ордена следственной комиссии, тщательно проверялось и зачастую блокировалось. Исключение составляли приватные переговоры герцога с Азгарским двором. Все остальные вынуждены были отказаться от привычных зеркал и кристаллов и вспомнить о бумаге и чернилах.
Но письмо, которое он получил, не имело конверта и не нуждалось в рассыльном. Оно явилось само в образе мальчишки-оборванца. Тот долго шел за ним по улицам вечернего города, пока не выбрал укромный переулочек, чтобы с ходу потребовать пять красненьких за «привет от друга». В кошельке, как назло, было лишь серебро.
– Говори, – велел он, без сожаления прощаясь с блестящей монеткой.
– Сказано, что многого не ждали и не расстроились сильно. Но гостей, ежели получится, встретить как положено. Но если не выйдет, сказали, не страшно. Дело не пострадает, только посредник без барыша останется…
Сейчас, когда основные силы сосредоточены в крупнейших имперских городах в ожидании куда более важного события, чем приезд эльфийского посольства, дела в Кармоле отошли на второй план. Судьба королевства в любом случае решена. А вот его судьба еще под вопросом. Если не удастся организовать гостям достойную встречу, посредник останется без барыша. И не исключено, что в дальнейшем от его услуг могут полностью отказаться. А как расторгаются подобные договоры, он знал.
– Что-то еще?
Бродяжка поморщился, то ли вспоминая, то ли обдумывая, не запросить ли дополнительную плату за остаток послания.
– Ну?
– Сказано, письмо лучше спалить.
– Много чести будет, – ухмыльнулся маг.
Пальцы без труда сдавили худую шею. Монетка выпала из грязной ладошки и поскакала по мокрым после недавнего дождя булыжникам. Он поднял ее, выходя из проулка, где оставил смятое послание, которое теперь никто уже не прочтет. То, что тело найдут, его не волновало – нижний город продолжал жить своей жизнью, и трупы на грязных улицах были нормой. Разве что в ожидании заокеанского посольства убирали их теперь быстрее и закапывали без проволочек. И без следствия.
О том, как встречать Лар’элланских гостей теперь, когда он остался один, думал все утро. Помощи не будет, а искать сообщников взамен тех неудачников, что погибли в холмах, или тех трусов, что сбежали раньше, чем слухи о сорвавшемся жертвоприношении достигли города, было бессмысленно. Он и этих семерых нашел с трудом – большинство волшебников Марони ничего против эльфов не имели и к империи нежных чувств не испытывали.
Один и с минимальным запасом сил. Если бы тогда удалось зарядить накопитель… Но нет, идея использовать в обряде чистокровного эльфа привела к провалу. Да еще и девчонка эта.
Он вспомнил, как она лежала без сознания в одной из палат, жалкая и беспомощная. И стоило всего лишь подойти и накрыть подушкой бледное лицо…
– Простите, магистр.
Она вылетела из-за угла, только он подумал о ней. Как будто специально поджидала.
– А, тэсс Эн-Ферро, – улыбнулся он. – Торопитесь?
Торопись, девочка, торопись жить. Тебе уже недолго осталось.
Но сначала – эльфы…
Галла
Через пустой холл и по лестнице еще можно было бежать вприпрыжку, а вот по второму этажу, мимо закрытых классов, где сосредоточенно внимали своим наставникам ученики, проходила как можно тише.
– Здравствуйте, тэр Марко. Простите за опоздание.
– Здравствуй. У тебя что-то случилось? – спросил он обеспокоенно.
– Да. То есть нет. Извините. Я просто…
– Проспала? – улыбнулся Медведь.
– Угу, – промычала я, заливаясь краской, не столько от вины за опоздание, сколько из-за того, что явственно припомнила его причину.
– Ничего страшного, – добродушно отмахнулся наставник. И добавил строго: – И ничего удивительного. Ты в последнее время совсем себя не жалеешь. Давай мы сделаем вот что: сейчас наскоро повторим то, что вчера успели разобрать, и иди домой. А завтра даю тебе выходной. И не спорь со мной!
Я и не думала. Только покраснела, кажется, еще сильней.
– Чем хочешь заняться? – спросил Ил, когда я вернулась из школы через час с небольшим, да еще и сообщила о дополнительном выходном.
Никаких двусмысленных намеков его вопрос не содержал, и я задумалась. Чем можно заниматься здесь, в Марони, помимо учебы и домашних дел, я понятия не имела, поскольку все проведенное тут время только этим и занималась. Не считая, конечно, редких встреч с друзьями и парочки праздников, сопровождавшихся общенародными гуляниями. Но поскольку следующие гуляния планировались только по приезде эльфийского посольства, то есть не раньше чем через длань, никаких идей по поводу интересного времяпровождения у меня не возникло.
– А какие есть предложения? – выкрутилась я, перекладывая ответственность за организацию досуга на сильные мужские плечи.
– Можем сходить куда-нибудь, – неуверенно предложил Иоллар.
– Куда?
Посреди длани можно было сходить только на рынок и по лавкам, заглянуть в Общественную библиотеку, посидеть в сквере и перекусить в каком-нибудь трактирчике. В «Крылатом волке» очень неплохо…
– На Эльмар, например.
Если бы я стояла, то упала бы. Но поскольку я в этот момент лежала на диванчике, положив голову ему на колени, сдержала рефлекторное «отпадание» челюсти и ограничилась выпучиванием глаз.
– Ты же открывающая, – продолжал Ил, рассеянно перебирая пальцами мои волосы. – Сможешь и проход открыть, и меня провести. Как раз за день управимся.
– Зачем? – поймала я его руку. – Что мы там забыли?
– Есть одно дело…
С папашей своим решил меня познакомить, что ли? Это, безусловно, говорит о серьезности намерений, но мы с князем уже некоторым образом знакомы, и встречаться с ним еще раз я желанием не горю. К тому же через врата проходить мне сейчас противопоказано, Лайс после встречи с шефом ясно сказал: ни в коем случае! Да еще и на Эльмар! Там же Дивер этот злобный, Рошан говорит, что тот с Кадмом заодно. А Кадм…
«Я делал ее и таких, как она, и резал на части, чтобы понять, чем же она так хороша, Изначальная кровь!»
От одного воспоминания по телу пробежала дрожь, даже Иоллар, казалось, почувствовал, и, чтобы прогнать зловещее видение, я крепче сжала его ладонь.
– Придумай что-нибудь другое. Поближе.
– Я глупость предложил, да? – спросил он, заглядывая в глаза.
– Нет. Если очень нужно, то сходим. Но как-нибудь потом. Хорошо?
– Обещаешь? – уточнил он с какой-то торжественной серьезностью, словно на самом деле предложение мне делал.
– Обещаю, – с той же серьезностью кивнула я.
Кто их, эльфов, знает? Может, действительно предложение. Откажу, а потом кроме как на себя пенять не на кого будет.
Капитан Марега прибыл в лагерь к полудню. Проверил посты, поговорил с командирами, посмотрел, как проходят тренировки у двух десятков бойцов. Цепкий взгляд бывалого охотника и солдата выхватил из толпы зеленых курток десятника Эвлана. Подошел, поздоровался, крепко пожал протянутую руку.
– Ну как тут новичок?
– Новичок? – прищурился десятник. – Не знаю, тэр Алез, в чем этот молодчик новичок, но уж никак не в нашем деле. Третий день в лагере, а уже наравне с прочими идет. Да и то, думаю, не на полную еще выкладывается.
– А сейчас он где? Что-то я его на площадке не вижу.
– Так его тэр Клари с собой на дальние подступы увел.
– Ребята твои его как приняли?
– Болезненно, – усмехнулся десятник. – Но после – ничего, поладили. Он их вечерами взялся своим саатарским приемам учить. Интересная, скажу вам, тэр Марега, штука. В ближнем бою очень даже сгодится.
Капитан рассеянно кивнул, думая уже о другом.
– Когда Брайт возвращается? – спросил он.
– К ночи должен быть.
– Как приедет – сразу ко мне. И прочих десятников предупреди. К герцогу люди от графа Тилана приезжали. Разбойники в их краях снова объявились.
– Так потеплело ж, – пожал плечами Эвлан.
– Потеплело, – вздохнул капитан. – Каждый год одно и то же. И откуда они только в лес наш лезут? В этот раз, говорят, едва ли не сотня собралась.
– Когда пойдем? – встрепенулся десятник.
– Не торопись, Эвлан, – осадил его командир. – Разведчиков вперед вышлем. Если их так много, с умом подходить надо. А то вспугнем – разбегутся по лесу, до зимы не выловим. Дождемся Брайта, все и обсудим.
Галла
На следующий день выбрались на полянку. Романтика романтикой, а тренировки я бросать не собиралась. Как и учебу, за которую принялась по возвращении, пресекая поползновения эльфа отвлечь меня от книг и конспектов, – раз уж тэр Марко, щадя меня, не объяснил до конца специфику работы с поисковыми заклинаниями, придется разбираться самой.
Поиск пропавших вещей пока отложим. Животные – тоже не то. Вот! Поиск людей. То, что нужно!
«Чтобы найти интересующего вас человека, возьмите…»
– Мне скучно, – заявил Иоллар, закрывая мою книгу.
Какая наглость!
– А чем ты раньше занимался? – поинтересовалась я, пытаясь отобрать у него учебник. – Когда я в школу ходила?
– Мечтал о тебе, – вздохнул он.
– Ну помечтай еще часик, – попросила я. – Это, правда, очень важно.
– Хорошо, – согласился эльф, возвращая мне книгу.
«Чтобы найти интересующего вас человека…»
– Я мечтаю, что когда-нибудь мы с тобой пойдем на Навгас, и я покажу тебе галерею Дасипи. А потом возьмем напрокат кар и поедем в горы Рокота, и на серпантине я выжму такую скорость, что ты будешь визжать от страха, что мы вылетим за ограждения. Но мы не вылетим, это уж я обещаю! А в конце дня снимем номер в отеле на пике Победителей, закажем…
– Ил, а ты не мог бы мечтать про себя?
– Мог бы, – кивнул он.
– Спасибо.
«Чтобы найти интересующего вас…»
– Закажем белое апелейское и салат из креветок, возьмем…
– Ил! Ты же сам сказал!
– Я сказал, что мог бы, – усмехнулся он. – Но не буду. Дьери, у тебя же выходной, неужели так трудно отложить на время учебу и поговорить со мной?