– Вы поспешили отказаться от столь полезного устройства, – с безумной улыбкой заявил он драконам, в то время как Хранящий Кровь попытался было рвануться к нему, но застыл, ощутив на себе мощь Качества Палача Драконов.
– Первые четыре образца вышли с браком, – услышал Кадм свой собственный голос. – Прожили от трех до девяти дней. Потом удалось воспроизвести две мужские особи – один экземпляр препарировал в возрасте семи лет, второго намеревался вырастить до стадии половой зрелости, проследить некоторые физиологические и биохимические процессы. А вот номер семь – это был успех – ее я собирался попридержать до достижения репродуктивного возраста…
Что-то щелкнуло, трансляция записи оборвалась, и в зале совета повисла тишина.
– Что ж, – решился подать голос Гвейн. – Нечто подобное мы и предполагали когда-то… Лет сто двадцать – сто тридцать назад, я уже не помню…
– Я напомню, – протянул неожиданно Кадм. – Вы тогда еще собрались, чтобы осмотреть мою лабораторию. Очень грустная история. Не правда ли, Дивер? Может, и мне рассказать что-нибудь?
– Слова, – покачал головой тот. – Пустое сотрясание воздуха…
– О, небо! – не сдержалась Джайла. – Сколько грязи! Вы же… Вы же драконы! Хранители!
– Это ненадолго, – пообещал Палач. – После всего что мы здесь услышали, я думаю, не стоит затягивать разбирательство этого дела. Мы узнали достаточно…
– Нет! Недостаточно.
Гвейн тяжело шагнул к пребывающим в облике людей драконам, гневно оскалившись:
– Недостаточно! Вы двое, вам больше не быть ни старейшинами, ни Хранителями, но у вас еще есть возможность сохранить ваши никчемные жизни. Говорите. Начните с того пожара на Юули. А потом расскажите мне, как и от чего умер Кир.
– Кир? – Оба преступника растерянно переглянулись.
– Ну уж нет! – опомнился первым Дивер. – Своего любимчика ты на меня не повесишь! Спрашивай у него! Это ему он мешал. И он, и его девчонка…
– Девчонка?!
Дивер не сразу и понял, что это за звук: сначала сухой, сдавленный, похожий на плохо сдерживаемый кашель, он становился все громче, все сильнее, до тех пор, пока не перешел в оглушительный хохот.
Кадм смеялся.
– Ты так и не понял? – выдавливал он сквозь выступившие слезы. – Не понял, что произошло? Твоя открывающая – пустышка, подсадная утка, на которую нас поймали, как двух глупых селезней! Если бы ты не заинтересовался этой девкой, не поперся на встречу со своим эльфом и не приволок сюда эту грязную тряпку, наши мудрые старейшины так и не узнали бы о твоем чудесном устройстве! И о многом еще не узнали бы!
Смех стих, пропало беспричинное веселье. Только злость.
– Это ты нас подставил! Ты!
Старейшины не вмешивались – пусть скажет все, что хотел.
– Твое дурацкое устройство! Твои идиотские подозрения! Девчонка с драконьим именем и подходящим возрастом. Так ты говорил? Эн-Ферро. Рошан… Рошан! – Он наконец-то узнал второго кандидата в совет. – Ну конечно, куда же без тебя? Как долго ты это готовил? Когда в твою голову пришла эта идея? Блестящая идея! Хвалю! Найти подходящую девицу. Или придумать? Скажи, ее действительно зовут Галла, или это еще одна твоя уловка, а? И сколько ей лет? Очень хороший план! – Дракон снова расхохотался. – Очень похоже на правду! Только вот одна неувязочка, жаль, не знал об этом раньше: у Кира была не дочь! У твоего дорогого друга был сын! Недолго – но сын! Ты не знал? И я не знал. Эти карды такие скрытные! Кошкины дети, поглоти их бездна!
Гвейн поймал вопросительный взгляд Джайлы. Выступил вперед:
– А с этого места – подробнее.
В местном керсо подседельных ящерок не оказалось. Был лишь один тягач, да и тот припадал на задние лапы. Пришлось ждать: смотритель обещал, что скоро вернутся почтовые. «Скоро» затянулось до заката.
Выехал из Паленки уже в восьмом часу. Торопился как мог. Пока видно было, гнал кера что есть мочи, а когда стемнело, дал ящерке перейти на шаг – и так с утра одно животное покалечил. Нужно не забыть и завтра, пока Галла будет в школе, заскочить в Солнышки и забрать своего ездового: с посельчанами ведь до вечера только договаривался, приплатить надо будет.
В Марони добрался уже за полночь. Чтобы сэкономить время, решил воспользоваться школьным телепортом. Добрался до скверика в студенческом квартале, огляделся воровато: на преступление ведь шел, как в более развитом мире сказали бы, на нарушение административного кодекса – кера не только в портал, даже в сквер заводить не положено. И табличка при входе соответствующая имелась. Но ни патрулей, ни даже случайных прохожих в округе не наблюдалось, а табличка – так всегда можно соврать, что, дескать, эльф я и языков ваших человеческих не понимаю. Спешился, ухватился за узду и затянул ящерку на освещенную фонарями аллею. Довел до пятачка портала, огляделся еще раз – никого – и повел кера внутрь выложенного цветным камнем круга…
Простоял с минуту, прежде чем понял, что перемещение отменяется.
– Прости, приятель, придется тебя здесь оставить. Вход с животными запрещен.
Даже о потраченных деньгах не пожалел. Сколько там тех денег? А дома – она. Хлестнул ленивую скотину по боку, выгоняя из круга, и повторил попытку. Ничего.
И только тут увидел прикрепленную на ближайшем столбе листовку. Дождался, пока выйдет из-за тучки кривобокая луна, и разразился бранью: надпись гласила, что по распоряжению герцога в целях безопасности жителей Марони телепортационный проход в ночное время будет блокирован.
Пришлось ловить кера, также озираясь по сторонам, выводить его на дорогу, влезать в седло и двигаться через весь город к Портовым воротам.
– Закрыт проход, – проворчал заспанный стражник. – Как час пополуночи отсчитали, так и закрыт.
– Как закрыт?!
– По приказу герцога. Покуда эльфы в городе…
– А я тебе что, не эльф?
– Вот коли эльф, так в городе и сидите, сидэ. И через стену лезть не советую. Тут вчера кошка бежала…
– Слушай, Пирс, – взмолился Иоллар, – ты же меня знаешь. И что не в городе живу, тоже знаешь. Мне домой надо.
– Все знаю. Пустить не могу. Приказ. И под решеткой лезть не советую, маги везде защиту выставили. Тут вчера кошка бежала…
– Да пошел ты с этой кошкой!
– Так то уже другая была.
– И что, на всех выездах так? – вздохнул, смирившись, эльф.
– Так точно. И в порту по воде, говорят, дрянь какую-то пустили, так что не советую. У них там вчера…
– Кошка бежала? – скривился парень и, не слушая уже неуступчивого стража, поехал назад по портовым улочкам.
Придется в городе до утра пережидать. Но ничего, нет худа без добра. Завтра как раз четверик, если дирк Фаби не подвел, а гном на пустомелю никак не похож, заказ должен быть готов. Будет и объяснение, и извинение.
И предложение.
Улыбнулся. И тут же нахмурился. А вдруг откажет? Это ведь он для себя все решил. А она? Насколько все случившееся серьезно для нее? Может, торопится он и стоит еще подождать, дать ей время все осмыслить, разобраться в собственных чувствах? Тогда пусть будет пока просто подарок. Подарок с секретом. Усмехнулся снова: от Лайса, если она подарок этот примет, как бы ни хотела, ничего уже не скроет. При его-то памяти не узнать ожерелье, которое воспитанник больше сорока лет при себе таскал, и не вспомнить о его назначении?
Странно это, наверное, выглядело со стороны: едет по ночным улицам на лениво переставляющей ноги ящерке эльф и улыбается непонятно чему, едва ли не смеется. А ведь и вправду смешно делалось, когда представлял себе лицо Эн-Ферро в тот миг, когда он увидит сестричку с подарком на шее. Как бы заботливого братца удар от неожиданности не хватил. Может, сначала самому с ним поговорить? Да нет уж, хихикнул в кулак, пусть будет сюрприз!
На душе вдруг стало легко и радостно. Забылись развалины храма в окрестностях Паленки, разговор с драконом. Голова была занята уже другим: планами, надеждами, мечтами. Оставалась одна только малость – скоротать где-нибудь остаток ночи. А еще лучше – поесть и хотя бы немного вздремнуть.
Поесть по такому времени можно было только в круглосуточных веселых домах Портового города. Поспать там, конечно, не удастся, постели хоть и присутствовали, но для сна использовались редко. Пошел по давно известному адресу. Трактирчик «У трех хохотушек» рекомендовал ему по приезде Лайс и выделял в первую очередь именно хорошую кухню, а не прочие радости, которые и в других местах можно отыскать без труда. А вот вкусная еда и неразбавленное пиво для подобных заведений воистину большая редкость.
Народу сегодня было немного. Два пожилых торговца в углу шепчутся о чем-то с хихикающими девицами да трое юнцов мнутся у стойки, не решаясь спросить у стоящей там высокой статной женщины, как бы и им пригласить к своему столу таких же веселушек.
– Сидэ Иоллар! – приветствовала его радостно тетушка Ками. – Давненько вы к нам не захаживали.
– Доброй ночи, тэсс.
Женщина ответила смущенной улыбкой юной невинной девушки, которой только что сделали первый в ее жизни комплимент. За это она и любила саатарца. Сидэ Иоллар, в отличие от прочих посетителей, не орал, не хамил, никогда не слышала от него кабатчица бранных слов, а уж как был обходителен с девушками, словно с благородными дамами говорил. В первое появление красавчика-эльфа разомлевшие от его обращения девицы едва ли не передрались между собой за право отвести любезного гостя наверх. Миласка тогда побойчее прочих оказалась.
Да и сейчас не робеет.
– Доброй ночи, сидэ Иоллар. Чего изволите? У нас сегодня жаркое – пальчики оближете!
А что вы думали? «У трех хохотушек» – заведение приличное, и девушки тут служат, чтоб еду подавать да пиво к столам подносить. А для чего ж еще? А комнатки наверху – так то их, работниц, комнатки, живут они там, чтоб на работу ходить сподручнее было. Живет же булочник при пекарне, а кузнец при кузне. А то, что девочки порой дружков-приятелей водят, так то их дело молодое. И что завсегда разных, тоже их проблемы. Тетушка Ками здесь к бочонкам да бутылкам следить приставлена, а не нравы подавальщиц блюсти – про то и десятнику городской охороны завсегда сказывает, когда тэр стражник решит трактирчик ее на пр