– Нет никого, кому я доверяла бы больше в содержании корабля, чем тебе Радита. Продолжай в том же духе.
– Так точно, капитан.
Прошло две недели с тех пор, как мы высадили Драксена на продовольственном посту. «Авали» устойчиво держалась под давлением сильных и благоприятных ветров, пронося нас через воды, которых я никогда раньше не видела. Так далеко на юге нет уже изученных земель. Король суши заплатил налог моему отцу, чтобы позволить его кораблям исследовать здешние места, но те немногие, кто вернулся, так и не обнаружили новых островов. Мои предки хорошо скрыли свои секреты.
Тем не менее две недели хорошего ветра дали нам преимущество в три-четыре дня. В зависимости от того, сколько времени потребовалось королю пиратов, чтобы привести флот в движение. Это определенно хорошая новость, но ее недостаточно, чтобы я могла спокойно спать по ночам.
Возвращаясь наверх, я прохожу мимо входа в темницу и заглядываю внутрь. Райден играет в карты с Валловом и Деросом. Похоже, он поставил себе цель – стать всеобщим любимчиком на корабле. Если он не играет в азартные игры с мужчинами, то пьет с девушками или сидит в «вороньем гнезде» и смотрит в подзорную трубу с Рослин. Я даже видела, как он пытался наладить контакт с Ниридией. Она не из доверчивых, но, если ты заслужил ее расположение, Ниридия становится самым верным другом из всех, что у тебя когда-либо были. Полагаю, вскоре она тоже подружится с Райденом, а я останусь единственным человеком на корабле, который его терпеть не может.
Киран стоит у штурвала, когда я добираюсь до юта. Он вернулся на службу только пару дней назад. Ему потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя после очищения. Еще слишком рано судить, нравится ли мне трезвый Киран больше, чем пьяный.
– Ветер усиливается, – говорит он вместо приветствия. – На горизонте шторм. Малышка заметила черные тучи. Мы направляемся прямо к ним.
Конечно, так и есть.
– Держи нас ровно, – приказываю я ему, после чего зову Ниридию: – Нужно все хорошенько привязать и закрепить. Грядет шторм.
– Все за работу! – кричит она. – Штормовое предупреждение. Убрать все незакрепленные предметы!
На всех палубах кипит бурная деятельность. Ящики и бочки фиксируются на месте двойными узлами. Даже оставаясь на главной палубе, я знаю, что происходит подо мной. На кухне Трианна, корабельный повар, закрепляет все вещи за шкафами. Пушки рассредоточены по кораблю, чтобы их вес не тянул нас в сторону. Все двери и окна закрываются.
Вскоре те из нас, кто находится наверху, отчетливо видят черные тучи на горизонте.
– Паруса? – спрашивает Ниридия.
– Пока нет. Между нами и флотом Каллигана недостаточно расстояния. Штормы обычно длятся не более нескольких часов. Каждая минута, когда паруса спущены, приближает к нам короля пиратов.
Наступает ночь, и я приказываю зажечь все фонари на корабле. Никто не осмеливается лечь спать. Все члены экипажа на палубе. Они ждут. Наблюдают.
Большая часть ночи уже позади, когда наконец наступает буря. Ветер становится неистовым, и Киран начинает бороться со штурвалом.
– Это самое легкое судно, которым я когда-либо управлял! – кричит он так сильно, чтобы его было слышно сквозь плеск воды и свирепый ветер.
– Одно из преимуществ маленького корабля! – кричу я в ответ.
Паруса отчаянно трепещут на ветру, больше не принося нам никакой пользы. Если не спустить их сейчас, останутся только клочья.
– Ниридия, паруса!
Она бросается вниз по трапу и, образовав рупор из ладоней, кричит:
– Такелажники, по местам! Спустить паруса! Никто не должен взбираться на мачты без надежной страховки!
Райден и остальные прикрепляют веревки к своим поясам, а концы привязывают к зарубкам у подножия мачт. Дождь льет как из ведра, почти мгновенно делая все скользким. Корабль резко поворачивает, течение направляет его в неизвестном направлении.
Я оборачиваюсь:
– Киран, отпусти штурвал.
– Я могу вести нас ровно, капитан. Я опытный рулевой.
– Ты не знаешь «Авали» так, как я. А теперь подвинься!
Он хмурится, но делает, как я говорю. Вместо того чтобы спуститься на нижние палубы, он заглядывает мне через плечо. Еще один сильный рывок начинает приводить корабль в движение, но я хватаюсь за штурвал и удерживаю судно неподвижно. Даже несмотря на мои усилия, одна из девушек соскальзывает с мачты и болтается на веревке. Из-за сильного дождя я не могу рассмотреть, кто это. Но ее руки находят веревку, и она подтягивается. Другая девушка спешит к ней по балке и помогает встать на твердое дерево.
– Ниридия! – кричу я. – Все, кто остался без заданий, должны спуститься на нижнюю палубу!
– Так точно, капитан.
Она бегает по палубе, передавая приказ всем, кто держится за поручни, мачты и остальное, чтобы не оказаться в океане. Спокойно, но быстро они направляются к люку. Энвен добирается первым. Он открывает люк и спускает девочек в дыру одну за другой, прежде чем спуститься самому.
Все паруса привязаны, за исключением самой верхней квадратной оснастки на грот-мачте. Более крупное тело – несомненно Райден – поднимается вверх вместе с парой девушек, чтобы закрепить его.
– Киран, тоже отправляйся вниз, – говорю я.
– Я нужен здесь, капитан, так что я остаюсь.
Я оглядываюсь через плечо:
– Нужен здесь?
– Если вы упадете, кто-то другой будет вынужден встать у руля.
– Ты больше не заботишься о своей собственной безопасности?
– Единственный человек, которому я доверяю у штурвала, – я сам. Так что, оставшись, я спасаю собственную шкуру.
После этого я не обращаю внимания на Кирана. Если он начнет так же усердно игнорировать приказы, как и Райден, его может затащить в глубины океана, а я скажу «скатертью дорога».
Секунду спустя Валлов выбегает из люка и бросается к грот-мачте. Я замечаю борьбу наверху: Райден сражается с чем-то в «вороньем гнезде».
Еще один резкий крен, и корабль поворачивает влево.
Два тела, большое и маленькое, летят с мачты и переваливаются через край корабля, падая так быстро, что, если моргнуть, можно их и не заметить.
Я оставляю штурвал и прохожу половину пути до левого борта, когда корабль начинает дико вращаться по кругу. Это вынуждает меня опуститься на четвереньки. Валлов прижат к кораблю в том месте, где перила соединяются с палубой. Сила вращения не позволяет ему встать.
Еще один резкий рывок, и я падаю на спину. Я вытягиваю шею, чтобы увидеть, как Киран снова берет управление на себя. Бросаюсь к Рослин и Райдену, даже не думая о последствиях.
Канат туго натянут у борта корабля. Валлов наконец-то встает на ноги и начинает дергать за веревку. Оказавшись рядом, я спешу помочь ему. Мы возвращаем фигурку маленькой Рослин на борт. Она в сознании, но ее стоны можно расслышать и сквозь шторм.
– Скоро здесь появится чертовски большой синяк, – говорит она, потирая место, где веревка натерла руку.
– Следи за своим языком, – отвечает Валлов, но сжимает дочь в сокрушительных объятиях.
– Что случилось? – спрашиваю я и крепко вцепляюсь в перила, пока окидываю взглядом бурлящее море в поисках Райдена.
Рослин отстраняется от отца и поворачивается ко мне лицом:
– Я сказала ему, что мне не нужна веревка! Но он не послушал. Он снял ее со своей талии и надел на мою.
– Ты должна была оставаться внизу со всеми остальными, – говорит Валлов. – Что ты делала в «вороньем гнезде»?
– Несла пост. Во время шторма еще важнее не спускать глаз с моря. Я была нужна капитану!
Таким суровым Валлов еще никогда не был с дочерью.
– Из-за того, что ты не подчинилась приказу, умер человек.
Рослин невольно вздрагивает, но мои чувства проясняются.
– Он еще не умер, – сообщаю я. – Отведи ее на нижнюю палубу.
Рослин, стыдливо опустив голову, следует за отцом.
Чуть позже ко мне присоединяются Ниридия и остальные такелажники.
– Я пойду за ним, – говорит Ниридия, возясь со своей веревкой.
– Нет, – отрезаю я. – Это слишком опасно. – Мой разум лихорадочно работает, зная, что каждая секунда, которую мы откладываем, приближает Райдена к смерти. – Привяжи веревку ко мне.
– Что?!
– Просто сделай это. Используй узел-констриктор[7] вокруг моей талии. Я не смогу развязать его под водой.
Мне не нужно заканчивать предложение и говорить: «Даже в форме сирены». Я отдаю Ниридии все свое оружие и все острые предметы.
– У меня не будет другого выбора, кроме как вернуться на корабль.
– Но ты не будешь достаточно ясно мыслить, чтобы добраться до него.
– Я уже делала это раньше. Мне каким-то образом удалось спастись от Вордана, доставив нас в безопасное место.
– Как ты смогла?
– Я не знаю, но это единственный вариант, который у нас есть.
Закончив завязывать веревку, Ниридия печально смотрит на меня. Я знаю, мы думаем об одном и том же.
У Райдена вообще нет никаких шансов.
Я пытаюсь разорвать веревку, но узел слишком крепкий.
– Будьте готовы схватить меня, когда я вернусь на корабль. Пусть мужчины заткнут уши.
Я ныряю.
Падая, я думаю только о Райдене.
«Не забывай. Ты погружаешься в воду только, чтобы спасти его. Ты не потеряешь разум. Не станешь монстром».
Когда вода обволакивает меня, я закрываю глаза, как будто это каким-то образом удержит меня под контролем.
Тепло моря окутывает меня самой нежной лаской в мире. Я его детище, и оно скучало по мне во время моего долгого отсутствия. Ох! А как я скучала по морской воде. Довольная, я позволяю ей толкать меня вниз, вниз, вниз, где я смогу отдохнуть на шелковистом дне океана.
Но в воде заметно какое-то волнение.
Я оглядываю морские глубины. Я бы видела лучше, не будь так темно. Да и волны слишком беспокойные. Как бы то ни было, я могу разглядеть в воде человека. Он не замечает меня; слишком сосредоточен на своих руках и ногах. Как будто своими хилыми конечностями он способен справиться с тяжестью океана.