К тому же я рада, что связаться с отцом оказалось легче, чем ожидалось.
Теперь можно перейти к той части плана, где меня «случайно» ловят. Это должно пройти достаточно просто, как только я найду команду Драксена. Самое сложное – сделать так, чтобы это выглядело как несчастный случай. Они наверняка заподозрят неладное, если я просто сдамся. Последнее, что мне нужно, чтобы Райден еще больше заинтересовался моими намерениями. Я не слишком волнуюсь, но и не беспечна. Возможно, я солгала отцу в своем сообщении о том, что никто даже не заподозрил неладное, но с Райденом легко иметь дело. Отцу незачем о нем знать.
Я прохожу мимо больших поместий, где живут богачи. Приходится подавлять желание порыться в их ценностях. Во-первых, внутри будет много людей, охраняющих их богатства от всех пиратов, что в настоящее время находятся в этом порту. (Благодаря режиму моего отца в каждом портовом городе всегда есть несколько команд, останавливающихся, чтобы потратить награбленное.) Это не сильно расстраивает меня, потому что я знаю, – кража потребует времени, которого у меня нет.
А во‐вторых, мне негде будет спрятать такие ценности после того, как я их заберу. Райден наверняка заметит и украдет новый драгоценный камень, висящий на моей шее.
В конце концов я добираюсь до шумной части города, той, которая просыпается, как только остальная засыпает. По царящему шуму можно легко сказать, что здесь обитают сомнительные слои общества. Музыка льется из окон на улицы. Раздаются выстрелы. Мужчины и женщины смеются. Столы опрокидываются. Улицы наполнены светом фонарей.
Здесь может быть совершено любое преступление, и закон никого не настигнет. Это часть сделки моего отца с земельным монархом. Пираты получают район на суше, свободный от бремени закона. Взамен король пиратов не будет взрывать корабли исследователей в море.
Я сразу понимаю, что нахожусь в подходящем месте. На одной стороне улицы таверна, на другой – бордель. Именно сюда большинство пиратов отправляются, чтобы потратить всю свою добычу. Это люди простых удовольствий. Я тоже время от времени наслаждаюсь хорошей фляжкой рома, но заинтересована и в более интересных трофеях. Я трачу свои заработки на хорошую одежду и косметику. Внешний вид очень важен. Я плачу за информацию о важных персонах на разных островах. Мне нравится знакомиться с новыми людьми и узнавать их истории. По-настоящему интересные ребята становятся членами моей команды. Но подсознательно я всегда стремлюсь завоевать одобрение отца, утвердиться в качестве его наследницы и стать королевой пиратов. Я не могу представить себе ничего более веселого, чем унижать скучных сухопутных дворян, когда они пересекают океан. Мой океан.
Сначала я подхожу к таверне, так как мужчины в борделе, скорее всего, не заметят меня, слишком занятые своими делами. Как быть пойманной, не делая это слишком очевидным?
Я обхожу таверну сбоку и заглядываю в покрытое грязью окно. Там полно народу. Я вижу нескольких членов команды Драксена. Они сидят за столиками, пьют и болтают. Я замечаю, что самого Драксена здесь нет. Он, наверное, в борделе. Райден, должно быть, тоже там… Нет, он здесь.
Я замечаю его в дальней части таверны, за столиком с группой мужчин. В одной руке у него карты, а другой он обнимает какую-то женщину, сидящую у него на коленях.
Не сдержавшись, я фыркаю. Он же сказал, что не платит за женское общество. Хотя… Я прищуриваюсь, приближаясь к окну настолько, насколько возможно, чтобы при этом не прикасаться к нему. Женщина одета не как шлюха. Ее лицо не слишком вульгарно накрашено…
Двери таверны со скрипом распахиваются настежь. Звезды, я должна была обратить внимание на дверь.
Кто-то подходит к той стороне таверны, где стою я. Через несколько мгновений узнаю в незнакомце Кирана.
Возможно, «подходит» слишком громко сказано. Это больше похоже на «спотыкается». Большой олух зигзагами проносится мимо меня и останавливается, прислонившись к стене.
Пора действовать.
Я щиплю себя за щеки, чтобы они покраснели, и опускаю голову, взъерошивая волосы. Добавляя легкую дрожь всему моему телу, я бросаюсь вперед, прислоняясь к стене прямо рядом с пьяным пиратом.
– Киран. Ты должен мне помочь. Пожалуйста. Помоги мне выбраться отсюда.
Он слегка поворачивает голову в мою сторону, но ничего не говорит.
– Пожалуйста, – повторяю я. – В глубине души я знаю, что ты неплохой человек. Пожалуйста, вытащи меня отсюда.
План в том, чтобы он поверил в безвыходность моего положения.
Он должен отвезти меня обратно на корабль.
Вместо этого его рвет, и он падает на землю.
Ничего удивительного.
И тут кто-то схватил меня сзади. О, превосходно! Я боялась, что мне придется…
Я чувствую горячее дыхание у своего уха. Пахнет ромом. Спиной я ощущаю, что схвативший меня быстро дышит. Затем мои волосы встают дыбом, когда влажный язык касается моего подбородка и поднимается вверх по щеке.
Звезды, это Шек.
Почему именно он?
Он обнимает меня, прижимая мои руки к бокам. Я жду, когда он развернет меня, чтобы отнести к Райдену или Драксену, но он этого не делает.
Пират толкает меня к стене таверны. Я чувствую руку на своей пояснице. Она опускается ниже.
Шек не собирается везти меня обратно к Райдену – по крайней мере, не сразу. А я не собираюсь спокойно стоять, позволяя ему делать, что угодно.
– Сейчас ты отпустишь меня, – говорю я, давая пирату шанс уйти, хотя он его и не заслуживает.
Он не отвечает. Да и зачем ему говорить? Он скорее зверь, чем человек.
Я подпрыгиваю в воздух и упираюсь ногами в стену, сильно отталкиваясь. Шек пытается устоять на ногах, но ему придется выбирать – отпустить меня или упасть на задницу.
Удивительно, но он выбирает второе.
Моего веса недостаточно, чтобы выбить из него дух, но уверена, – падение причиняет ему боль. Это немного утешает.
Я пытаюсь откатиться, но хватка Шека слишком крепка. Уверена, что он делал подобное уже много раз.
Эта мысль заставляет меня бороться еще усерднее. Напрягая шею, я поднимаю голову так высоко, как только могу, и откидываю ее назад. Я чувствую, как его нос с громким хрустом соприкасается с моим затылком.
Это побуждает Шека ослабить хватку.
Мгновение спустя я встаю, но прежде, чем успеваю сделать хотя бы шаг, Шек обхватывает мою лодыжку рукой.
Я поворачиваюсь и пинаю его в лицо свободной ногой.
Лицо Шека превратилось в кровавое месиво. Я не могу разглядеть нос, глаза или рот. Он же не может все еще чувствовать влечение в своем состоянии? Надеюсь, что нет, но, говоря о пиратах, стоит рассчитывать на худшее. Кроме того, некоторые мужчины очень даже положительно реагируют на боль. Шек, скорее всего, один из них.
Киран стонет с того места, где лежит на земле, теряя сознание в собственной рвоте. От него воняет еще противнее, чем от Шека. Но мне не нужно прикасаться к нему, только к рукояти его меча. Я могла бы выхватить кинжал из сапога, но его использование требует тесного контакта, а я не хочу больше находиться рядом с Шеком.
Я слышу рычание позади себя: первый звук, который я вообще слышу от Шека. От этого отвратительного рыка хочется бежать, но я всю свою жизнь боролась с этим импульсом. Мне пришлось. Это был единственный способ произвести впечатление на моего отца.
Кроме того, этот человек заслуживает смерти, и я с радостью убью его. Я хватаю саблю и поворачиваюсь. Шек не обнажил меч. Вероятно, он привык, что женщины пытаются убежать, а не драться.
По-моему, пират даже не замечает, что у меня в руке оружие, пока я не вонзаю его ему в живот. Он кричит, все еще двигаясь. Это даже не половина той боли, которую он заслуживает за свои деяния, но этого достаточно, чтобы я почувствовала себя немного лучше. Я жду не больше пары секунд, прежде чем выдернуть лезвие и снова ударить, на этот раз выше, в его сердце. Шек пытается извиваться, но это только заставляет его кровь литься быстрее. Он умрет через пару секунд.
Я делаю несколько глубоких вдохов, прежде чем положить меч рядом с Кираном. Одним монстром в мире стало меньше.
Но мне все равно нужно, чтобы меня поймали. Не должно быть так трудно оставаться пленницей на пиратском корабле. Это уже второй раз, когда мне приходится инсценировать собственную поимку. Как же глупо.
Я поворачиваюсь в сторону таверны, размышляя, как не слишком очевидно заставить кого-нибудь поймать меня, когда замечаю мужчину, стоящего между таверной и соседним зданием.
Это Райден.
Глава 7
Его руки скрещены на груди.
Полагаю, мне следует попытаться сбежать, чтобы все выглядело максимально случайно, но зачем беспокоиться?
– И что из случившегося ты видел? – вместо этого спрашиваю я.
– Все.
Не знаю, что я должна чувствовать, услышав это. Злость на то, что он позволил Шеку напасть на меня? Смущение от того, что он позволил мне убить члена экипажа, даже не попытавшись помочь ему? Беспокойство от того, что он видел, как я испытывала свою актерскую игру на Киране? Невозможно сказать наверняка, знает ли он, что я осознанно пытаюсь быть пойманной? Освещенное уличными фонарями, его лицо ничего не выражает.
Мне нужно что-то сделать. Нельзя просто стоять и ждать, пока Райден схватит меня. Это несовместимо с той ролью, что я играла все это время. Поэтому я протягиваю руку и снова беру саблю Кирана.
– Хочешь драться? – спрашивает Райден.
– Я не вернусь на корабль, – говорю я.
– К сожалению, Алоса, тебе придется. – Он вытаскивает свой собственный меч из ножен.
Все в порядке, я буду с ним помягче. Пусть он быстро разоружит меня и покончит с этим.
– Ты действительно хочешь этого? – спрашивает Райден. – Я кое-чем занимался в таверне, когда услышал звуки борьбы снаружи. У меня было достаточно времени, чтобы настроиться на боевой лад. На твоем месте я бы не стал рисковать.
Я фыркаю.
– Я видела твою подружку. Похоже, ты находился в боевой готовности и раньше.