От того, как ее ноги свободно висят над водой, фигура кажется невесомой. Только спина соединяет женщину с кораблем.
С чувством, что держу в руках собственное будущее, я выбегаю из комнаты Райдена, нахожу себе длинный крепкий канат и, используя беседочный узел, прикрепляю его к поручням на носу корабля.
Без особых усилий я спускаюсь вниз и зависаю прямо перед большим лицом сирены. Мои запястья почти зажили после того, как я целый день в кандалах провисела перед пиратами. Теперь раны меня мало беспокоят, тем более что я больше озабочена необходимостью как можно скорее найти карту. Небольшая боль – ничто по сравнению с тем, что может случиться, если я не выполню миссию.
В поисках каких-либо скрытых прорезей, хитрых кнопок или чего-либо еще я провожу руками по дереву, из которого сделана кожа женщины. Когда нащупываю вмятину в верхней части линии ее волос, мое сердце начинает бешено колотиться. Но это просто борозда в дереве. Сердцебиение тут же приходит в норму.
Могла ли семья Джескора быть настолько небрежной, чтобы потерять карту? Райден говорил, что его отец изменился, стал неряшливым. Может, он проиграл карту. Тогда шансы найти ее ничтожно малы.
Я слышу легкие шаги на палубе. Скорее всего, это только дежурящие ночью пираты. Мне пришлось проскользнуть мимо них по пути сюда.
Неужели все напрасно? Чтобы найти эту карту, я позволила себя похитить, меня допрашивали, пытали и заставляли играть ужасно унизительные роли.
Я в такой ярости, что веревка, за которую цепляюсь, начинает раскачиваться. Мое напряженное тело время от времени покачивается, пока я сокрушаюсь от разочарования.
Что это было?
Клянусь, я уловила какой-то странный блеск в ее глазах. Наклонившись вперед, я снова раскачиваю веревку.
Вот снова. С такого ракурса левый глаз женщины выглядит темнее правого.
Я чувствую, как кровь пульсирует по моим венам, слышу собственное сердцебиение в висках. Я наклоняюсь, чтобы ухватиться за нижний конец веревки. Несколько раз обмотав его вокруг ноги, я зажимаю веревку под подбородком. Нужно освободить руки.
Мой кинжал все еще в сапоге. Райден ни разу не попросил отдать его. Должно быть, он просто забыл о нем.
Я вклиниваю лезвие между стеклом и деревом и нажимаю под углом. Стекло отскакивает, и я едва успеваю поймать его, прежде чем оно упадет в воду.
Теперь ясно видно, что внутри заключен кусок пергамента. Вряд ли это не то, что я ищу.
– Наконец-то, – говорю я, задыхаясь.
Я поднимаю голову в сторону одноглазой сирены.
– Прошу прощения, но мне это нужнее.
Глаз размером с большое яблоко, но мне все равно удается засунуть его в один из карманов, чтобы свободно взобраться по веревке. Переваливаясь через край и падая на палубу, я улыбаюсь.
Но потом поднимаю глаза и понимаю – я не одна.
Совсем нет.
Похоже, на палубе собралась вся команда. Включая одетых Райдена и Драксена.
О, звезды.
– Только посмотрите, кто у нас здесь, – протягивает Драксен. Трудно сказать, в каком он настроении. С одной стороны, он выглядит довольным, что поймал меня, с другой – ему очень неприятно меня видеть. В конце концов, в каюте я оставила его голым и без сознания. – Наша маленькая пленница. Или лучше сказать «воровка»?
– Воровка? – повторяю я со смесью замешательства и гнева.
– Ну, ты либо воровка, либо шлюха, принцесса. Только так можно объяснить ситуацию, в которой ты оставила нас с Райденом.
– Единственное, что я украла – это твое достоинство. Возможно, и твою репутацию в придачу.
Драксен прикрывает глаза. Впервые оказавшись на корабле, я полагала, он ненавидит меня, но это ничто по сравнению с тем, что Драксен думает обо мне сейчас. Капитан «Ночного путника» делает шаг вперед.
– Выверни карманы, – говорит Райден. Я переключаю свое внимание на него. Он так старательно пытается сохранить маску безразличия на лице, но что-то все время проскальзывает. Разочарование? Гнев? Может быть, даже грусть?
Из-за меня ли это?
Драксен выхватывает меч.
– Вывернуть карманы? Почему бы нам не попросить принцессу раздеться, чтобы мы могли как следует осмотреть ее?
Несколько человек свистят, но я не боюсь. Я скорее прыгну за борт, чем позволю подобному случиться.
Райден пытается решить все самостоятельно.
– Отдай ее, Алоса.
– Что отдать?
– О, не прикидывайся дурочкой, девочка. Мы знаем, что ты нашла карту.
– Я просто пыталась проделать несколько дыр в корабле. Так сильно хочу, чтобы вы все утонули.
Драксен снова пытается напасть на меня, но Райден опережает его.
Он шепчет:
– Не знаю, почему я все еще пытаюсь защитить тебя. В плохом настроении даже я не смогу успокоить брата. Лучше тебе отдать карту сейчас же.
– У меня нет…
Но выпуклость в области моего кармана очень легко заметить. Райден добирается до нее прежде, чем я успеваю его остановить.
Нет, нет, нет.
Райден вынимает глаз из моего кармана и внимательно изучает его. По его лицу я понимаю, когда именно он убеждается, что карта внутри. Первый помощник удовлетворенно кивает и делает шаг назад, передавая глаз брату.
Возвращение карты немного успокаивает Драксена.
– Наконец-то, – говорит он.
– Подожди-ка, – начинаю я, кое-что понимая по реакции Драксена. – Вы знали о существовании карты, но не знали, где она находится?
– Понятия не имели, – весело отвечает капитан, ликуя от того, что ему удалось утереть мне нос. – Мы похитили тебя, чтобы напасть на короля пиратов и заполучить его часть карты. То, что ты нашла нашу, оказалось для нас удачным и неожиданным дополнением.
Я смотрю на Драксена с открытым ртом.
– Но как вы узнали, что я ее ищу?
– Райден давно заподозрил. Ты действительно думала, что была достаточно осторожной? Ночные вылазки. Жалкие фальшивые побеги. То, как бесстрашно ты вела себя на корабле. Только женщина, желающая остаться здесь, не проявит ни капли страха перед вражескими пиратами.
Это совсем не так. Они не знают меня, а значит – не знают, как я себя поведу в той или иной ситуации. Но больше всего ранит непредвзятое отношение Драксена ко мне.
Меня раскрыл Райден.
Я знала, что он играл какую-то роль. Притворялся моим защитником. В глубине души я понимаю, что его предательство вполне закономерно, но от этого боль не утихает. Имею ли я вообще право называть это предательством? Как может предать тот, кто никогда не был на моей стороне?
Моя миссия состояла в том, чтобы незаметно раздобыть карту.
После чего я должна была привести корабль к пропускному пункту.
Даже при условии, что нахожусь на пути ко второй части, я полностью провалила первую.
– Отведите ее в мою каюту, – приказывает Драксен. – Самое время поразвлечься с ней как следует.
Я хмурюсь, прежде чем понимаю, что для меня так даже лучше. Сражаться с Драксеном в одиночку, пока его люди успокаиваются, гораздо легче, чем пытаться сразиться со всеми сразу.
Трое мужчин – по одному на каждую руку, а другой за ноги – тащат меня вперед. Я предпринимаю наигранные попытки вырваться, но не кричу. Обещание есть обещание. Я сказала Драксену, что он никогда не услышит моего крика.
Райден тоже здесь. Драксен отдает ему на хранение карту. Первый помощник засовывает стеклянный глаз в карман и помогает мужчинам сопроводить меня. Держу пари, ему это нравится. Давать брату то, что он хочет, – главная задача Райдена. Сначала карта, теперь я. Драксен больше не притворяется, что хочет получить за меня выкуп. Больше не нужно играть роль милого парня.
Они забрасывают меня в комнату, очень нелюбезно и не по-джентльменски. Райден стоит у двери, очевидно, желая побыть со мной наедине до прихода своего брата.
Но это последнее, чего я хочу.
– Убирайся, – говорю я. – Ты уже достаточно сделал.
Выражение его лица остается спокойным и сосредоточенным.
– Нож все еще у тебя в сапоге?
Пораженная, я недоверчиво смеюсь.
– Конечно, нет.
– Отлично. Держи его при себе. Но, пожалуйста, используй только в случае крайней необходимости. Он все еще мой брат. Не убивай его.
– Ты так привык к моей лжи, что можешь отличить правду от вымысла? Что ты делаешь, Райден? Какова твоя цель? Мне надоело пытаться понять тебя. Как только думаю, что получилось, ты снова делаешь что-то из ряда вон выходящее. Для кого ты разыгрываешь эту пьесу?
– Нет времени объяснять, Алоса. Просто если можешь, освободись и убирайся отсюда. Это лучший вариант для всех: карта для моего брата и свобода для тебя. Пожалуйста. Еще раз прошу тебя, не убивай его.
– Ты очень рискуешь, Райден. Что произойдет, если Драксен одолеет меня? Об этом ты не думал?
– О, прошу тебя. Мы оба знаем, что ты скрывала не только свои намерения заполучить карту. Ты кое-чем одарена, Алоса. Больше, чем любой человек. Ни один мужчина не смог бы взять над тобой верх. Не знаю, кто ты, но уверен, что каким-то образом тебе удалось проникнуть в мою голову. На днях ты очаровала всю команду. Я все еще пытаюсь понять, почему ты не убила нас всех.
Дверь открывается, и в комнату входит Драксен.
– Оставь нас, – приказывает он быстро и в то же время решительно.
Райден повинуется, перед уходом бросив еще один умоляющий взгляд в мою сторону.
«Не убивай его».
Я все еще обдумываю слова Райдена.
«Больше, чем любой человек».
Он знает. Я знаю, он помнит, как я пела. Было слишком глупо надеяться, что он спишет это на банальное совпадение?
Но тогда почему он не сказал Драксену? Почему бы ему не предупредить брата? Вероятно, это не должно иметь значения. Но для меня имеет. Я не знаю, как относиться к тому, что Райден знает мою тайну. Или, по крайней мере, ее часть.
Я все еще ломаю голову над этим, когда Драксен прижимает меня к стене.
– Я собираюсь насладиться этим. Если бы в прошлый раз ты не сбежала, все было бы хорошо. Но не сейчас. Теперь я заставлю тебя кричать.
– На самом деле, Драксен, – говорю я, борясь с его весом, – у тебя вряд ли получится.