Я иду все дальше и дальше. В пиратском квартале города должны быть люди моего отца. Они везде. У отца есть свой человек в каждом крупном порту на всех Семнадцати Островах. Сложность в том, чтобы понять, кто он. Я могу дать сигнал, которым пользуются все люди моего отца. Но подавать сигналы своим, не натолкнувшись на пиратов из команды Драксена, которые, скорее всего, тоже здесь, – задача посложнее.
Идя по улицам города, я вдруг чувствую, как по затылку пробегают мурашки.
За мной следят.
Это кто-то из команды Драксена? Если бы меня поймали сейчас, это было бы ужасно. Но если отец не получит от меня письма, мир не перевернется.
И хорошо бы это был не Терис, пытающийся за мной присматривать. Я не позволю ему слишком мне надоедать.
Я как бы невзначай оглядываюсь, словно хочу посмотреть на ночное небо или увидела по дороге что-то интересное. Определенно в тени стоит какая-то фигура. А может, и не одна.
Мы останавливаемся между двумя домами. Я стою не на дороге, а на лужайке, отделяющей один дом от другого. Трава еще не просохла после недавнего ливня. Оружия у меня с собой нет, если не считать кинжала в сапоге.
Наблюдателей не может быть много, иначе бы я заметила их раньше. Вероятно, я смогу их одолеть. Во всяком случае рискнуть можно.
Я хлопаю себя по карману, будто что-то забыла, и, слегка скрипнув сапогами, разворачиваюсь на влажной траве. Это подчеркивает, насколько я расслаблена и спокойна. Я не стараюсь красться бесшумно. Мои преследователи не подумают, что я их обнаружила.
Я иду в обратном направлении. Дойдя до угла обоих домов, я делаю резкий прыжок вперед, в тень у стены слева. Как раз в этом месте нависающая крыша закрывает блеклый свет луны.
– А-а! – вскрикивает женский голос.
Я рукой зажимаю ей рот. В этой части города нам нельзя поднимать шум, чтобы нас не заметили.
– Мэндси, это ты? – спрашиваю я.
– Привет, капитан.
Я облегченно вздыхаю и поднимаю глаза вверх, хотя этого никто не видит.
– Хорошо. Выходите. Все.
Их трое. Все три девушки из моей команды, которые еще недавно были со мной: Мэндси, Займа и Соринда. Я счастлива, что они благополучно добрались до берега, но не показываю этого.
– Я же говорила, она тебя заметит, – говорит Займа Мэндси. – Ты совсем не умеешь прятаться. И соблюдать тишину.
Она на миг встречается со мной взглядом и тут же опускает глаза, устыдившись того, что ее застали на суше, в то время как она должна быть на корабле.
– Что вы тут делаете? – спрашиваю я.
– Мы следили за тобой, – говорит Мэндси, улыбаясь во весь рот. Она вышла из тени, и в свете луны я вижу, как блестят ее зубы. – Займа тебя выследила. Мы беспокоились, капитан. Просто хотели убедиться, что все в порядке. Мне не нравится, что ты осталась там одна против такой толпы.
– Как видите, – говорю я, – все в порядке. А с вашей стороны, честное слово, это просто беспечность. Вы могли меня выдать.
– Мы были очень осторожны. Нас никто не заметил.
– Я вас заметила.
– Это потому, что мы не очень старались спрятаться от тебя, – защищаясь, возразила Займа, словно ее искусство затаиться было поставлено под сомнение. – Мы хотели с тобой поговорить. Без тебя корабль опустел, капитан.
Я не могу удержаться от улыбки.
– От вас двоих я могла этого ожидать. Но ты, Соринда, ради всех морей Манерии, что ты тут делаешь?
Соринда, до сих пор хранившая молчание, наконец подает голос:
– Ниридия приказала мне идти с ними.
Соринда – лучший воин в моей команде. Она непревзойденный убийца. А поскольку она в моей команде, то и великолепный защитник.
– Значит ли это, что Ниридия с кораблем где-то неподалеку?
Ниридия – мой первый помощник и доверенное лицо. Пока я нахожусь с заданием на «Ночном страннике», я временно назначила ее капитаном своего корабля.
– Так точно.
Я закрываю лицо руками.
– У меня все отлично. А вы поступаете легкомысленно.
– Каково это, капитан? Плыть на корабле этого пиратского лорда? Они хорошо с тобой обращаются? Никто там тебя не трогает, а?
– Нет, – лгу я. – У нас еще будет время порассказывать истории. А теперь возвращайтесь с вестями на «Ава-ли». И передайте Ниридии, что я приказываю ей отвести корабль в условленное место и ждать меня там. Больше за мной не следите. Я серьезно.
Я смотрю каждой из них в глаза. Мэндси вяло кивает, но Займа выглядит разочарованной. У Соринды такой вид, будто ей совершенно все равно. Впрочем, у нее всегда такой вид.
– Есть, капитан, – со вздохом говорит Мэндси. – Но что ты, вообще-то, здесь делаешь? Почему ты не на корабле? Может, мы можем чем-то помочь?
Она не может скрыть энтузиазм и готовность к действию. Такова Мэндси. Всегда оптимистичная и готовая помочь. Остальных это иногда сводит с ума.
– Боюсь, что нет. Хотя постойте… Вообще-то, да. Мне нужно передать кое-что отцу.
– Что? – спрашивает Займа. У нее феноменальная память. Она могла пересказывать мне по нескольку минут подслушанного разговора.
– Скажи ему, что план моего похищения командой «Ночного странника» отлично удался. Я начала поиск карты. Никто меня не подозревает. Я думаю, что Драксен даже не знает о том, что карта на его борту, поскольку в его каюте ее нет. Обыск остального корабля не отнимет много времени. Будьте готовы к встрече в условленном месте. Скоро я приведу туда корабль.
– Запомнила, – говорит Займа. – Передать что-то команде?
– Скажи, что я скучаю по всем и скоро вернусь.
– Рада это слышать, – говорит Мэндси.
– Да-да, а теперь идите. И поторопитесь.
– Есть, – говорят они хором и, повернувшись, спешат к берегу.
Какая-то часть меня отчаянно хочет отправиться вместе с ними. Другая часть в охотничьем азарте стремится продолжать поиски карты. Одержать победу и найти что-то важное для отца. Когда я вернусь, он будет мной доволен.
А я рада, что передать ему сообщение оказалось легче, чем я думала.
Теперь вперед, ко второй части плана – моей поимке. Как только я найду команду Драксена, это не составит особого труда. Труднее будет разыграть все так, будто я попалась совершенно случайно. Если я просто выйду на свет – привет, мальчики! – они, разумеется, что-то заподозрят. А мне вовсе не нужно возбуждать любопытство Райдена относительно своих намерений. Я не слишком тревожусь, но и абсолютно беззаботной меня не назовешь. Может, я и приврала немного отцу, сказав, что никто меня не подозревает, но с Райденом справиться несложно. Отцу не нужно о нем знать.
Миновав богатые особняки, я подавляю в себе желание немного задержаться и наведаться к ним в поисках чего-нибудь интересненького. Во-первых, там сейчас наверняка усиленная охрана, которая сторожит их богатства от высадившихся на берег пиратов. (Благодаря порядкам, установленным отцом, в каждом порту всегда останавливается несколько команд, желающих потратить свою добычу.) Правда, для меня это мелочи, просто кража отняла бы больше времени и потребовала более продуманного плана. А у меня сейчас нет ни того ни другого.
И во-вторых, мне некуда было бы прятать украденные богатства. Райден наверняка заметил бы новую драгоценность у меня на шее и непременно отнял ее.
Наконец я оказываюсь в самой шумной части города, которая просыпается тогда, когда засыпают все остальные. Здесь стоит такой бедлам, что сразу можно сказать: это обиталище наименее респектабельных и приятных жителей. Из окон грохочет музыка. Слышны звуки выстрелов. Смех мужчин и женщин. Грохот опрокидывающихся столов. Улицы залиты светом фонарей.
Здесь может произойти любое преступление, а сухопутные законы нас не касаются. Это одно из условий сделки, заключенной между моим отцом и королем суши. У пиратов есть квартал в городе, где они не подвластны закону, а мой отец не выдворяет из морей исследовательские корабли.
Я мгновенно понимаю, что попала в нужное место. На одной стороне улицы – таверна, на другой – бордель. Именно здесь спускают свои монеты большинство пиратов. Им по нутру простые радости жизни. Я тоже время от времени люблю пропустить хороший стаканчик рома, но мне нравятся и более дорогостоящие удовольствия. Я трачу деньги на хорошую одежду и краску для лица. Внешность – это важно. Я покупаю информацию у крупных игроков на всех островах. Мне нравится встречать новых людей и слушать их истории. Самые интересные из них становятся членами моей команды. Но, в конечном счете, я больше всего стремлюсь доставить удовольствие отцу, чтобы укрепиться в статусе наследницы и со временем стать королевой разбойников. Не могу представить себе большего наслаждения, чем усмирять сухопутных толстосумов, плывущих через моря и океаны. Мои океаны.
Я подхожу к таверне, поскольку здесь меня скорее заметят, чем в борделе, где все заняты своими делами. Как же теперь попасться, чтобы это не вызвало подозрений?
Я обхожу таверну сбоку и заглядываю в закопченное окно. Комната набита битком, и я сразу же замечаю нескольких пиратов из команды Драксена. Они сидят за столами, пьют, режутся в кости, болтают. Самого Драксена с ними нет. Скорее всего, он в борделе. И Райден тоже с ним… Постойте-ка, Райден сидит здесь.
Спиной ко мне он сидит за столом с еще несколькими людьми. В одной его руке колода карт, а другой он обнимает сидящую у него на колене женщину.
Не удержавшись, я презрительно фыркаю. И он еще говорил, что не платит за женское общество. Хотя, сощурив глаза, я замечаю, что эта женщина одета не так, как одеваются шлюхи, и лицо у нее не раскрашенное…
Двери таверны с треском открываются. Черт, надо было следить за входом!
Какая-то фигура выходит и идет прямо к той стене, где стою я. Через миг я узнаю Киарана.
Наверное, слово «идет» – слишком щедрое определение. «Шатается» подошло бы больше. Огромными неровными зигзагами его несет прямо мимо меня. Врезавшись в стену, он останавливается.
Надо действовать.
Я щипаю себя за щеки, чтобы они покраснели. Наклонившись, растрепываю волосы. Прибавив небольшую дрожь, я бросаюсь вперед и опираюсь о стену рядом с ним.