Для себя я поняла, что главное – ни о чем не думать.
Я сделала глубокий вдох, открыла дверь и вошла.
Шиян, император, стоял, склонившись над столом. За ним возвышался Тиранг. Волчья морда главного воина смотрела на карту, его когтистая обезьянья лапа лежала на столе.
Когда я вошла со своим резцом в руке, они сразу подняли голову и посмотрели на меня. На лице отца промелькнуло удивление – быстро, я едва успела заметить. Но этого было достаточно, чтобы понять: я не оправдала его ожиданий.
В этот раз я хотела их разрушить.
Когда вслед за мной в обеденный зал вошли Баян, Мауга и Уфилия, на лице отца отразилось понимание.
– Я запер тебя в твоей комнате, – медленно сказал он. – Ты… тебя не должно быть здесь.
– Да, меня здесь быть не должно, но я не та, кто ты думаешь.
– Вот поэтому мне и надо тебя отладить. Ты в этом не виновата.
– Я и так вполне счастлива. – Я расправила плечи.
– Ты не знаешь, что такое счастье, – ухмыльнулся Шиян. – Ты не знаешь, что такое печаль. Я вырастил тебя из украденной плоти в пещере под этим дворцом. Я вложил воспоминания в твою голову. Ты создана мной. Ты моя.
Тут Шиян ошибался, но единственный язык, который он понимал, – это язык насилия.
– Мауга. Уфилия. Убейте Тиранга.
Они бросились вперед. Баян прижался ко мне плечом, и я почувствовала, что у него трясется рука. Шиян мной пренебрегал, Баяну он уделял больше времени, и тот гораздо чаще становился жертвой его гнева.
– Оссен! – заорал Шиян, хлопнув по столу ладонью.
Стены обеденного зала эхом отразили его крик.
Когда Мауга с Уфилией набросились на Тиранга, я услышала где-то коридорах топот множества ног.
Нет, я никогда не думала, что убить Тиранга будет просто, но эта картина заставила меня содрогнуться.
Тиранг стиснул Уфилию в своих челюстях, а Мауга врезался ему в грудь массивным плечом. Шиян, с презрением глядя на меня, вонзил руку в бок Мауге.
Мауга замер.
– Что теперь? – спросил Баян.
– Как – что? Будем драться, – решительно сказала я, хотя особой решимости не чувствовала.
И я пошла на Шияна, которого еще совсем недавно считала своим отцом. Резец держала наготове. Я упорно училась, но прекрасно понимала, что его знания по объему несравнимо больше моих. Но он был старым и слабым, на моей стороне была сила молодости.
Тиранг выпустил из пасти Уфилию, повернулся ко мне и зарычал. Но прежде чем он успел напасть на меня, Уфилия вскочила с пола и вцепилась зубами в его икру.
Я схватила Шияна за руку и выдернула ее из туловища Мауги. К этому времени он успел ухватить пальцами осколок. Кости в запястье Шияна были хрупкими, как у певчей птички. Он охнул, а я вырвала у него из пальцев осколок, быстро его осмотрела и вернула на место в Маугу.
Мауга тряхнул головой и оскалил зубы.
– Лин! – крикнул Баян у меня за спиной.
Я оглянулась и увидела, что он навалился на дверь и пытается не пропустить в зал толпу конструкций. Это длилось недолго. Баян не устоял, и в зал ворвались Воины – существа с вытаращенными глазами, острыми зубами и когтями.
– Меняй их! – крикнула я. – Делай, как я тебя учила!
Баян вонзил руку в ближайшую конструкцию, но менять больше чем одну зараз он, естественно, не мог. Я отшвырнула отца на пол и побежала к дверям с вытянутой вперед рукой.
Вонзила пальцы в грудь первой попавшейся конструкции. Она замерла, а я присела, используя ее как щит, вытащила осколок и быстро его переписала.
За спиной послышался лязг металла – это отец пытался встать, опираясь на свой посох с железным наконечником.
Кто-то зарычал возле самого моего уха. Я резко повернулась и встретилась взглядом с гигантской желтоглазой кошкой. У нее была мощная челюсть и длинные зубы. Меня бросило в дрожь, сердце бешено заколотилось о ребра.
Кошка подошла на шаг ближе, а я впихнула переписанный осколок в конструкцию, которая служила мне укрытием, и скомандовала:
– Защищай меня!
Моя конструкция, оскалившись, бросилась на кошку, а я откатилась в сторону и ухватила за мохнатую ногу следующую. Как только та перестала рычать, я вонзила ей в грудь руку и с первого раза вытащила нужный осколок. Другие две конструкции продолжали бороться, а еще две, ворвавшись в зал, медленно двинулись ко мне.
Надо опережать события. Чем больше конструкций я изменю, тем многочисленнее будет моя защита, пока я буду изменять другие. Да еще об отце надо позаботиться.
Я как раз заканчивала изменять команду на осколке, и тут чьи-то зубы вцепились мне в руку. Мелкая конструкция Воин с мордой зубастой рыбы. Я выдернула руку и почувствовала, что эта тварь разодрала ее до мяса. Вспышка острой боли, и теплая кровь потекла по руке.
Я засунула осколок в нависавшую надо мной конструкцию и снова скомандовала:
– Защищай меня!
Рискнула мельком глянуть на Баяна. Он все еще был возле двери, но теперь занимался делом. Одна конструкция уже была под его контролем, а со второй он еще работал. Он был не таким быстрым, как я, но справлялся.
Между нами было слишком много конструкций, как минимум двадцать тварей разных размеров.
Если пойду на помощь Баяну, дам Шияну возможность посеять в зале еще больший хаос. Кто знает, какие еще козыри припрятаны у него в рукаве? Лучший способ защитить нас обоих – это как можно быстрее со всем этим покончить.
Я развернулась в сторону императора.
Он снова вонзил руку в Маугу. Тиранг все еще был на ногах, хотя из раны у него на плече хлестала кровь – подарок от челюстей Мауги.
Одна измененная мной конструкция погибла под натиском трех других.
Если меня будет прикрывать всего один Воин, до цели мне не добраться. Пришлось схватить еще одну конструкцию. Дыхание срывалось, рука горела от боли, но я сумела все сделать быстро.
– Лин, помоги! – закричал Баян.
Его придавила к полу конструкция. Две, которые он успел изменить, валялись на полу, из их глоток фонтаном била кровь.
Баян попытался вонзить руку в грудь навалившегося на него Воина, но не смог и запаниковал.
Если я поверну назад, мы потеряем все, за чем сюда пришли. И я все равно не успевала.
– Защити Баяна! – скомандовала я Воину, которого только что изменила.
Времени смотреть, справился ли он с моей командой, не было – справа на меня кинулся Воин, который больше всего походил на волка. Оставшаяся со мной конструкция схватилась с двумя, которые пытались атаковать меня слева.
Я выставила вперед руку в надежде, что успею вонзить ее в волка прежде, чем он вцепится в меня своими клыками. Сюрпризов для этой конструкции у меня не было, волк смотрел прямо мне в глаза.
И он прыгнул.
В то же мгновение раздался громкий визг. Хао соскочила с балки под потолком прямо на голову волка. Тот щелкнул пастью, а моя Лазутчица запустила когти ему в глаза.
У меня сердце чуть из горла не выпрыгнуло. Я не приказывала Хао меня защищать. Я вообще забыла о ней… И она была такой маленькой. Но оказалось, чтобы изменить ход событий, вовсе не обязательно быть большим.
Отец заканчивал переписывать команду. Уфилия, истекая кровью, бросилась в атаку. Она пыталась кусать Таранга за ноги, но силы были слишком уж неравны, и в одиночку она бы долго не продержалась.
Отец вставил осколок в Маугу. Тот развернулся, и я сразу почувствовала, что он изменился. Мауга схватил Уфилию своими когтистыми лапами и неспешно разорвал пополам. Из аккуратных половинок Уфилии полилась кровь и посыпались осколки.
У меня пересохло во рту.
Если проиграю этот бой, то же самое произойдет и со мной.
Я отпрыгнула в сторону, схватила конструкцию с мордой собаки и вонзила в нее руку. Все происходило быстро, но мне казалось, что тянулось целую вечность. Раненая рука попеременно то горела от боли, то теряла чувствительность. Я изменила конструкцию с собачьей мордой, потом еще одну. Это все, на чем я могла сконцентрироваться. Но Мауга уже шел на меня, шаркая лапами по полу, и я понимала, что должна придумать, как вернуть его в прежнее состояние. Я не представляла, что отец написал на его осколке. Видела только, с каким триумфом он на меня посмотрел, и от этого его взгляда у меня кровь застыла в жилах.
– Баян! – крикнула я.
Ответа не было. Его могли ранить или вообще убить. Или он был слишком занят дракой, чтобы отвечать мне. Но я надеялась, что он понял, почему я его позвала.
Времени гадать, что там сделал император, не было, мы просто не могли допустить, чтобы Мауга выступил на стороне противника.
За Нумина, за его семью и за всех убитых императором.
Я крепко сжала в руке резец и побежала на Маугу. Он прищурил карие глаза и, когда я приблизилась, с размаху нанес удар. Я отскочила в сторону и нырнула под его лапу. Когти только слегка задели мои волосы, но у меня все равно дрожь пробежала по позвоночнику. Еще до того, как я успела выпрямиться, вторая лапа Мауги зацепила меня за бедро. Я кубарем покатилась по полу. У меня потемнело в глазах. Все вокруг закружилось. Я облизнула губы и почувствовала привкус меди. Запах мускуса и помета забил ноздри.
Вставай.
В поле моего зрения появилась лапа Мауги с пучком соломы, застрявшим между пальцами. Я постаралась сфокусироваться на этом пучке и проморгалась. Где-то у меня за спиной закричал Баян. Я не могла разобрать, что именно он кричал.
Я – Лин. Я не императорская дочь, но я сильнее, чем он думает. Я не умру в этом зале. Я не стану его женой.
Собравшись с последними силами, я рывком встала на ноги и вонзила руку в грудь Мауги. Острая боль распространилась от руки по всему телу. Я скривилась и пробежалась пальцами по осколкам Мауги. Их было слишком много, и на поиски измененного Шияном ушла бы уйма времени.
– Прости, Мауга. – Я закрыла глаза.
Схватила целую горсть осколков и вырвала их из тела конструкции.
Мауга замер.
Вторая измененная мной конструкция все еще пыталась меня защитить. Но она была вся изранена, истекала кровью и в любой момент могла развалиться на части. Пришлось схватить другую.