Окрашенная штукатурка местами отвалилась, обнажив каменную кладку. Красные ворота закрыты, одному такие точно не открыть. За стеной виднелись зеленые черепичные крыши. Если отрезать этого типа от подхода к стене и послать Мэфи…
Но еще до того, как я успел дать команду Мэфи, тип в сером плаще добежал до стены, присел на корточки и прыгнул. Зацепился двумя руками за край стены… А потом появилась еще одна пара рук, и он легко перемахнул через стену.
Меня как будто кто-то по лбу хлопнул. Я резко остановился. Четыре руки. Этот тип – конструкция. Ранами была права: ответы на все мои вопросы здесь, в самом сердце Империи. Все конструкции подвластны императору. Что бы ни случилось с Эмалой, это связано с типом в сером плаще.
Я присел на корточки возле стены, хрипло дыша под капюшоном. Как я могу выступить против Империи? Эта затея с самого начала была обречена на провал.
Передо мной возникла морда Мэфи.
– Мы перелезем? – тихо спросил он, заглядывая мне в глаза.
Я посмотрел сначала на него, потом на стену. Там, где штукатурка обвалилась, вполне можно было найти, за что зацепиться руками или упереться ногами. У меня завибрировали кости – для такого подъема потребуется дополнительная сила.
– Залезай на спину и держись покрепче, – скомандовал я Мэфи.
Он подчинился. Я даже крякнул под его тяжестью и начал подъем.
На стене, когда мы на нее забрались, никого не было, а тишина вокруг стояла такая, что даже жутковато стало. Дворец губернатора Нефилану по сравнению с этим был настоящей крепостью. Я оглядел территорию внизу. Никого… если не считать типа в сером плаще. Воспользовавшись своей магической силой, я вполне мог бы его догнать, но что-то меня останавливало. Что-то было не так. Территория дворца не выглядела просто безлюдной – было такое впечатление, будто все его обитатели сбежали куда подальше.
Чем занимался император, отгородившись здесь от людей и всего мира? Империей правили его конструкции. Я не мог припомнить упоминаний, чтобы император выходил из дворца в город, а за пределы города и подавно. Или, если на то пошло, о приемах во дворце. Когда я был еще пацаном, все было иначе. Посланцы с островов часто посещали столицу Империи; возвращались они обалдевшие от увиденного, император и его жена тогда были в самом расцвете сил. А еще у императора имелась наследница, но о ней никто не мог ничего толком рассказать.
На полпути вниз я перестал цепляться за стену и спрыгнул. Когда приземлился, маленькая часть моей магической силы нашла выход и тряхнула землю, а заодно и стены. Я огляделся – тип в плаще уже бежал к дворцу.
Только не в этот раз.
Мэфи слез у меня со спины, и я побежал так быстро, как только мог. Брусчатка крошилась под ногами. Мэфи, прижав уши, мчался рядом. Мы миновали пустующие дома и залы, которыми уже многие годы никто не пользовался.
Тип в сером плаще очень старался оторваться, но я нагнал его на ступенях дворца.
Ухватил за край плаща. Конструкция развернулась, и капюшон слетел с головы. Грубая серая ткань скрывала ее тело. Она резко выбросила вперед тонкие длинные руки, как будто какое-то гигантское насекомое открыло пасть, приготовившись к атаке. Ноги у нее тоже были неестественно длинными. Да и лицо. Бледная кожа была сшита грубыми стежками, как будто создателю было плевать на внешность своего творения. Темные глаза располагались слишком высоко, губы тонкие, а верхние зубы торчали вперед и нависали над нижней челюстью.
Но я был слишком зол, чтобы испугаться, увидев такую рожу.
– Что ты с ней сделал?
– С кем? – переспросила конструкция и попятилась на одну ступеньку вверх по крыльцу.
Голос у нее был противный – сиплый и шершавый, как наждачная бумага.
– Ты лишил ее жизни, к которой она так стремилась. У нее были мечты. Она знала, к чему стремится, а ты все у нее отнял. – Слова, которым я так долго не мог найти выход, выплескивались наружу сплошным потоком. – Семь лет назад. Остров Анау. Ты оставил на ее кровати девятнадцать монет.
– Справедливая цена, – сказала конструкция и отступила еще на шаг. – Император справедлив.
Мэфи зарычал и бегом поднялся на крыльцо, отрезав конструкции путь к отступлению.
– Говори: что с ней случилось? – Я достал из-за спины дубинку.
Конструкция склонила голову набок, как будто прикидывала свои шансы. Потом посмотрела на меня:
– Нет.
Вибрирующая в моих костях сила вырвалась в плоть и хлынула по венам. Я прыгнул вперед. Четыре руки конструкции двигались с невероятной для простого смертного скоростью. До того как я успел нанести удар, она непонятно откуда выхватила четыре ножа. Клинки сверкали в воздухе, как молнии среди туч. Двумя ножами конструкция заблокировала мою дубинку, другие два искали пути к моему телу.
Мэфи вцепился зубами ей в щиколотку. Конструкция взвыла, а я, воспользовавшись моментом, саданул ее дубинкой по одному из запястий. Рука конструкции разжалась, нож упал на ступени. Осталось еще три. Три ножа – это слишком много.
У меня имелся опыт драки с императорскими солдатами на Празднике десятины, но то были сопляки. Закаленных солдат посылать на такой ритуал – пустая трата ресурсов.
Пластика конструкции напоминала движения цапли, которая целится клювом в свою жертву. Нож поскакал вниз по ступеням, а конструкция продолжала размахивать длинными и тонкими, как у паука, руками. Две я заблокировал дубинкой. Третьей она схватилась за конец дубинки и ножом в четвертой полоснула меня по груди. Рассекла одежду и кожу. Мэфи вертелся, пытаясь найти слабое место для атаки. Я недооценил конструкцию. Императорские Воины – примитивные твари, но на эту он, похоже, времени не пожалел. Какие команды он в нее вживил? Какие знания? Ответа на эти вопросы у меня не было.
Просто наудачу я ткнул ее дубинкой в живот. Конструкция перехватила ее еще до того, как удар достиг цели. Мэфи, словно прочитав мои мысли, цапнул конструкцию за ногу. Она, даже не оглянувшись, отмахнулась от него тремя ножами.
Я собрался с силами и топнул.
Ступени крыльца содрогнулись.
Конструкция постаралась устоять на ногах, но та, за которую успел укусить Мэфи, подогнулась, и она упала на колени. Мы с Мэфи бросились вперед. Я врезал дубинкой по еще одному запястью. Конструкция зарычала, но нож не выронила. Ударил еще, и конструкция наконец-то разжала пальцы.
Боль накатила после удара. Удар пришелся в бедро. Я посмотрел вниз и увидел торчащую из ноги рукоятку ножа. Конструкция выдернула нож, теперь боль в ноге слилась с болью от пореза на груди.
Мэфи сдавленно пискнул. Я запаниковал. Он вцепился зубами в руку конструкции, но она сумела вывернуться и нанесла удар. Смогла зацепить ухо Мэфи.
Пришлось отступить, чтобы оценить нанесенный ущерб.
Я не мог всем весом опираться на раненую ногу. Мэфи едва не лишился уха. У конструкции осталось всего два ножа.
И тут она улыбнулась. Мне стало не по себе: ведь это существо должно было следовать написанным на его осколках командам, не более. А тут такое. Я поднял дубинку и приготовился к атаке, только конструкция не стала на меня нападать. Она резко развернулась, и я ударил ее по спине.
Но было уже поздно – она вонзила оба ножа в плечи Мэфи.
От его крика у меня чуть сердце не разорвалось. В груди нарастал гул, словно раскаты грома перед наступающей грозой. Я остро ощутил всю воду вокруг нас и не задумываясь протянул вперед руки. Дождь перестал, струи воды замерли, не долетев до земли. Я собирал капли из воздуха, а потом с земли и думал только об одном: эта тварь причинила боль Мэфи, ее надо остановить. Созданная мной волна обрушилась на конструкцию, словно на скалу на берегу океана.
Конструкция отлетела от Мэфи, и поток воды смыл ее со ступеней. Я прыгнул следом. Конструкция осталась без ножей. Я поставил колено ей на грудь и прижал дубинку к горлу.
– Что с ней произошло? Ты ее забрал. Что ты делал с этими людьми потом?
Конструкция закашлялась, у нее на губах появилась розовая пена.
– Я ничего не делал. Я только доставлял их сюда.
– Что с ними было потом? – Я сильнее надавил на дубинку. – Говори!
Конструкция скрипнула зубами.
– Поклянись, что отпустишь, если расскажу.
– Клянусь.
– Их отправляли к императору для опытов. Женщина, которую ты ищешь… Если это было семь лет назад, она давно уже мертва.
Мне казалось, что я смогу это принять. Казалось, что смогу жить с этим дальше. Но теперь, когда конструкция сказала об этом вслух, горе захлестнуло меня с головой.
Дождь усилился.
Я больше никогда ее не увижу. Никогда. Это было для меня непостижимо.
Я поднялся на ноги, крепче сжал дубинку и поставил ногу на грудь конструкции.
– Ты обещал! – Она начала извиваться.
– Я – человек, а не конструкция и могу обманывать, когда захочу.
Со всей силы я ударил конструкцию по голове, даже почувствовал, как у нее череп треснул. Печаль сдавливала грудь, как огромный кулак. Я прошел длинный путь, оставил семью, забыл о карьере навигатора… я мог бы столького достичь. Но я опоздал. И скорее всего, опоздал еще в тот день, когда нашел на кровати Эмалы серебряные монеты.
Мэфи заскулил.
Мой друг был еще жив. Я за него в ответе, и у меня еще оставались дела во дворце. Я расправил плечи. Мэфи, низко опустив голову, стоял на верхних ступеньках крыльца, струи дождя смешивались с его кровью и стекали вниз по морде.
Он посмотрел на меня и прохрипел:
– Плохо.
Я поднялся к нему и стянул через голову тунику, потом осторожно вынул ножи и туго перевязал раны.
Почесал Мэфи под подбородком:
– Сможешь идти? Нам надо найти того, кто тебе поможет.
– Смогу. Медленно. – Он ткнулся носом в мою ногу. – А ты?
– Тоже медленно.
Я оглядел пустую территорию дворца. Стражников у парадных дверей не было.
– Что-то здесь неладно. Ни людей, ни конструкций, если не считать этой твари с ножами.
С дубинкой наготове я поднялся на крыльцо и толкнул дверь. Дверь сразу подалась. Впереди был темный зал. Лампы никто не зажигал. Я шагнул внутрь. С меня на пол капала вода вперемешку с кровью. На колоннах возле стен были нарисованы пейзажи с горами и павлинами. Стену над лестницей украшала поблекшая фреска – мужчины и женщины стоят, взявшись за руки. Мне показалось, что все их взгляды устремлены прямо на меня.