«Точно, испуганного его будет легче прочитать!» – вспомнила летчица.
Гатур сделал приглашающий жест, присоединиться к нему в считывании, и пилот, и Танри нырнули в сумбурную кашу мыслей вновь загипнотизированного пленника.
Дожидаться, пока картина станет ясной, пришлось долго. Невероятно сложный и жестокий мир взглянул на них остекленелыми глазами незнакомца. Иные очертания континентов. Города не хуже, чем у гатуров. Башни, горделиво вытянувшиеся к небу, но способные в один миг рухнуть под натиском человеческой ненависти и гордыни…
Люди, почти прорвавшиеся в космос. Без гатуров, сами. Пустая застарелая вражда из-за цвета кожи, придуманных ритуалов, ресурсов… Вражда, которую в мире Танри гатуры если не победили окончательно, то свели до минимума.
Родной город их пленника находился на месте Равидара и звался Нью-Йорк. А ледяную землю здесь величали Антарктидой… И ни слова о воронках в небе, безлицых и городе в долине. Городе, где жители приносили кровавые жертвы Агыху.
– Промахнулись, – гатур был разочарован. И не только он.
– Возвращаемся к остальным? – обратился к девушке пилот.
– Нет. Проверим, что творится в глубине континента.
По координатам, город прятался где-то близко. Камни под снегом помнили и звали людей, вопрошали об их страстях и привязанностях, ведь даже камни желают, чтобы их любили. Но здесь, как и в других местах, земля пустовала.
– Всем представить место назначения! – повернувшись к остальным, решила дальнелетница.
Тихро сзади тяжело вздохнул. На тренировках он щедро поделился своими воспоминаниями с пилотами, которые все в той или иной степени были наделены уникальными способностями.
Прожорливый зев воронки снова вытянулся в небе. И зеленые травы заколосились на другом конце тоннеля, обрамленные диадемой гор.
Словно далекий отголосок весеннего грома, до чувствительных читающих долетел смех. Силы этой земли пропустили их, напомнив, кто здесь властитель. Вот только кто это: Агых, грешники, или нечто иное? Пока неясно.
За горами в глубокой долине, словно на дне каменной вазы, обнаружился искомый город. Диковинные дома с разноцветными этажами, ровные каналы, висячие сады. Над самой высокой из башен висело местное подобие дирижабля. Сине-розово-желтое, многосегментное, выглядело оно некрасивым, неудобным. Точно раскормленная гусеница! «Полужесткая конструкция, причем неудачная. До первой грозы в полете продержится, а там рассыплется», – машинально отметила девушка.
Порадовавшись, что вовремя включила защитное поле самолета, делавшее его невидимым и для любопытствующих с земли, и для радаров, Танри повела машину вокруг города. Его обитатели, чудом избежавшие ужасной гибели от волн и холода, имели право жить как им вздумается, отгородившись от ставшего непригодным для них мира.
Танри искала отдельно стоящее строение, желательно старое. Захватывать еще одного пленника было рано. Гораздо больше информации можно получить от духов-хранителей. После второго, более широкого круга, она остановилась на серебристо-белом куполе то ли обсерватории, то ли храма, расположенного достаточно высоко в горах.
Сели почти у самых дверей. Людей не чувствовалось. И это радовало. Может, здесь заброшенная станция? Тем лучше. Никто не помешает беседе.
Матовая дверь из стекла и стали оказалась незапертой. Внутри было светло. Девушка сделала пару шагов и зачарованно замерла, ведь сразу от порога по-кошачьи изогнулся белый полупрозрачный мостик с ажурными перилами. Под ним бурлило озеро темной жидкости. Не воды. И там плавало нечто белое, бесформенное, косматое.
Дверь за летчицей со звоном захлопнулась. Странно, Танри не удивилась этому. Так и должно было случиться, все верно.
– Агых? – спросила она.
Внизу забулькало. Сверху, сквозь белый стеклянный потолок, держащийся на массивных металлических перекрытиях, посыпал снег. Девушка, вцепившись в перила, еле держалась под напорами неведомо откуда налетевшего урагана. Память пролистывала лица людей, хоть что-то значивших в ее жизни. Суровый бог этих мест словно экзаменовал ее, достойно ли она провела годы жизни вне Данироль.
Губы свело от холода. Пальцы рук уже не чувствовались. Не спасали перчатки.
– Я не желаю здесь оставаться! Я должна летать! Должна быть с Бартеро. Хотя бы рядом, если не вместе с ним. Нет у меня больше обязательств перед этими краями! – не сказала, подумала она.
Из пляски пурги на узкий мостик прыгнули звездные псы – огромные, пушисто-белые, с лучистыми золотистыми глазами. Под их весом мостик дрогнул и осыпался вниз металлической… или снежной крошкой. Темная жидкость внизу успела замерзнуть, покрыться снегом, и девушка шлепнулась в сугроб.
Шторы метели распахнулись, и высоченный, в песцовой шубе и шароподобной шапке, к летчице вышел сам хозяин. Тоже без лица. Вместо него клубился туман… или снег…
– Ты не сумела в должной мере распорядиться моим даром. Ты нарушила мой приказ, вернулась сюда. Как ты думаешь, как я поступлю с тобой после этого? – беззвучно вопрошал он.
Девушке вспомнился командор. Что бы он ответил на этот вопрос?
– Наградишь! – смело ответила она.
– Почему? – растерялся суровый бог.
– Потому что я доказала: у меня есть воля идти против приказов и обстоятельств, когда это действительно нужно. Когда просыпается стремление достичь своей мечты. Только она имеет силу над человеком.
Танри стояла, широко расставив ноги, уперев руки в бока, высоко подняв голову. И грозный Агых казался ей меньше гальки под ногами.
Белые псы внимательно посмотрели на нее и послушно легли рядом, опустив острые морды на лапы.
– Ты права. В этих краях тебе было суждено стать шаманом, способным воссоединить осколки своего народа, провести его в теплую долину, чтобы потом… – он сделал многозначительную паузу.
Что потом? Стать его преемницей, превратиться в такое же чудовище? Никогда!
– Сейчас ты не готова. Но настанет день, и ты вернешься, – продолжал Агых. – Ты часть моего народа, тем более псы тебя признали. Ты встанешь за моим правым плечом и вместе с другими шаманами поведешь мою армию.
– Нет! – ужаснулась девушка. Стать одной из безлицых тварей, покинуть полюбившийся ей мир?! Никогда!
– В назначенный срок вернешься, – возразил ей Агых, – чтобы бросить вызов мне, но присягнешь на верность. А сейчас забирай своих спутников и убирайся вон! Это и будет мой подарок. Ты останешься жива, если сумеешь. С этого дня границы нашей новой родины закроются для вас, как бы быстро вы ни летали!
В лицо Танри швырнуло охапку снега. Пока она протирала глаза, вновь очутилась на мостике над бассейном. Двери за спиной распахнулись, и ворвавшиеся внутрь оба человека и гатур не обнаружили ничего удивительного.
– Что тут случилось? – Алые одежды гатура при этом освещении казались бледно-розовыми.
– Нас настоятельно просят удалиться. Чем скорее, тем лучше для нас. Больше сюда не пустят.
Не пустят, ведь так? Она не вернется на Данироль, не поклонится ледяному демону!
Танри чувствовала, нечто странное происходило с ней. Гулкое эхо билось в голове, будто трескались льдины под напором приближающегося ледокола. И голос Агыха повторял: «Ты еще вернешься. Не убежишь от своей судьбы!»
– Полетели отсюда скорее. Пожалуйста, – взмолилась она.
– Нет. Вначале нужно отыскать пещеры, где превращали людей в волков, – уперся гатур.
– Вы там ничего важного не обнаружите. Пленников уже не вернуть. Полетели, пока еще есть шанс, – настаивала девушка.
– Объясни, – гребнеголовый остановился у самого самолета.
Танри задумалась. Как сказать? Ведь Агых – бог, дух или еще какая таинственная сущность, заключил договор с местными. Когда Земле грозила блуждающая звезда, его призвали. И он спас их. Он охраняет их, удерживает вечное лето на всем южном континенте, отсылая зиму туда, где они только что побывали. Люди же платят ему жертвами. Дают войско грешников на волках, свободно странствующих сквозь пространство и время. Агых и эти люди, ее предки, теперь единое целое.
– Они сами выбрали путь, – почти выкрикнула взволнованная Танри в завершение рассказа. – Их здесь шестнадцать городов и почти сотня деревень и поселков. Они давно не с нами. Отпустите их и забудьте. Это не наш путь.
Гатур бросил на нее недовольный взгляд и указал на самолет. Она демонстративно села рядом с Тихро Анависом, уступив место многомудрому чужаку. Но тот медлил, смотрел на лежащий внизу город.
«Всех не завоюешь, не подчинишь. Оставьте эту вселенную людям. У них есть замена вам – могущественная и властолюбивая. Вы не уживетесь. Вам нужна эта война?» – думала она, отлично зная – гатур ее услышит. И тот, поднявшись в кабину, махнул рукой, указывая летчице на ее место. Танри возражать не посмела.
– Возвращаемся, – он пристегнулся и закрыл глаза.
Самолет дернулся и взлетел.
– Приготовились, – Танри дала себе зарок не думать о том, о ком думать хотелось больше всего. Вместо этого она вспомнила маму Вирию, по которой действительно соскучилась, Арвисо, Сандро. Надо привыкать, что он – ее судьба. И бросила самолет на максимальную скорость.
К кому стремились остальные, она не знала. Только в разверзшейся воронке их встретил безлицый на волке. Несмотря на вроде бы бешеную скорость, девушка рассмотрела их во всех подробностях. Даже чеканку на серебряных нашивках по всему черному костюму разглядела и узоры на ошейнике. Из ножен вылетели два кривых меча. Неужели грешник собрался так защищаться?
Инстинктивно Танри задрала нос машины. Но сияющие удлинившиеся лезвия все равно рубанули по крыльям. Когда воронка наконец выкинула самолет в морозный воздух, справа по борту уже волочился шлейф огня и дыма. Приборы подло подмигнули и отключились. Самолет терял высоту. Система катапультирования не подумала сработать. Гатур вскочил, одной рукой вцепился в спинку кресла второго пилота, отчаянно пытался их оживить. Танри же отрешенно следила за происходящим. Да, она пыталась завести моторы. Но самой ей уже было глубоко все равно, останется ли она в живых или нет.