Интересно, подумал он про бармена, ты настучишь о моем появлении своим хозяевам немедленно или когда наберется достаточно материала для очередного доноса? Несомненно, «Экофлору» известно о появлении тут почитателей Леса, и эти проповедники представляют для компании определенный интерес, возможно, даже работают на нее.
– Послушай, любезный! Зак? Так ведь, кажется, вас кличут? – задержал Черок снующего вдоль стойки хозяина, протягивая щедрую плату за пиво и знаком давая понять, что сдачи не требуется. – Ответь, пожалуйста, на один вопросик.
Бармен застыл олицетворением внимания и предупредительности.
– Все только и говорят о зеленых братьях, которые заглядывают сюда. Вот бы увидеть, хоть одного! Ты не мог бы успокоить мое любопытство, небескорыстно, конечно?
Бармен задержал испытующий взгляд на Квикфуте, но, видимо, так и не смог определить, что перед ним за фрукт.
– А вы сами кто будете, мил человек?
– Просто испытывающий жажду путник, которому пришлось по вкусу здешнее пиво и гостеприимство хозяина! – лучезарно улыбнулся Черок, изображая крайнюю степень дружелюбия.
– Мне вовсе не нужны неприятности, – раздумчиво поделился бармен. – Я мог бы сказать, что не понимаю, о ком речь, но не такому редкому и приятному гостю. Предположу, вы из администрации центрального поселка. Я угадал? Или брать выше – прибыли извне?
– Почти что в точку, – уклончиво согласился ксенолог. – Но я здесь инкогнито и в частном порядке.
– Понимаю, понимаю, можете на меня положиться, останется между нами, кытом клянусь… – многозначительно прикусил нижнюю губу Зак. – И поскольку вы здесь не из праздного любопытства, попытаюсь вам помочь…
«Бескрайний Космос! Если это не метастазы земной коррупции, то что же еще?» – подумал Квикфут, удваивая уже выложенную плату.
– Один такой снимал у меня комнату, – гораздо бодрее сообщил довольный хозяин. – Да вот, незадолго до вас расплатился, сказал – съезжает, только пока еще здесь, ключа не сдавал. Если поторопитесь, сможете его застать. Номер девять на втором этаже, – скороговоркой закончил Зак и отошел прочь, вместе с ним исчезли деньги со стойки. Ксенолог даже не успел поблагодарить за подсказку.
Поднимаясь по лестнице, Черок еще не решил, как начать разговор, если застукает этого типа на месте. Но на его вопросы тому определенно придется ответить.
У двери с цифрой «9» ксенолог помедлил, затем решительно стукнул в косяк костяшками пальцев два раза. Уловив слабый отклик, толкнул незапертую дверь и одновременно с протестующим скрипом несмазанных петель шагнул за порог.
Отточенное ментальными единоборствами чутье позволило увернуться от удара. Черок отбил руку нападавшего и отбросил противника на кровать посреди комнаты, выхватил личный нейростаннер и направил на незнакомца.
Зеленый брат или проповедник сел на постели и поднял руки. Одет он был так, как и описывали: в странную хламиду, с нашитой бахромой в виде пожухлых листьев, только шляпу, валявшуюся на кровати, водрузить на голову не успел. Рядом лежал узелок с вещами. Видимо, хозяин номера собирался его покидать.
– Все, все, сдаюсь! Уберите хлыст. Быстро же Зак успел настучать своим хозяевам…
– Никто мне не стучал, и я ему не хозяин, – возразил Черок, оставаясь у двери. Немного подумал и убрал станнер в карман, но из пальцев не выпустил. Наверняка они никогда не встречались, но что-то в облике странного человека показалось ксенологу знакомым.
– Вы же из «Экофлора»? – то ли спросил, то ли заключил сдавшийся постоялец.
– Вовсе нет, – снова возразил Квикфут. – Мне очень нужно задать вам несколько вопросов, только и всего. Я полагал, вы сами как-то связаны с компанией…
Зеленый брат делано рассмеялся:
– Почему я должен верить? Наверняка ваши ищейки поджидают снаружи.
– Я здесь один, – поколебавшись, медленно сообщил ксенолог. – И я действительно искал кого-то из вас, чтобы поговорить.
– Тогда не понимаю. Кто вы такой, в конце концов?
– Сотрудник Ксенослужбы.
Незнакомец недоверчиво воззрился на Квикфута.
– Назовите тогда одного-двух из планетарного отделения.
Черок пожал плечами и незамедлительно сообщил первые пришедшие на ум имена:
– Эндо Раст, Алекс Таргин, Фердос Куус…
Увидев, как вздрогнул при последнем имени сидящий на кровати, Черок вдруг отчетливо понял: перед ним находится не кто иной, как его пропавший предшественник. Навыки ментальных единоборств снова не подвели. Хотя лицо зеленого брата ничем не напоминало изображение из досье, но виденная там же динамическая голограмма идеально соответствовала движениям и фигуре зеленого брата. Это и объясняло странное с первой минуты ощущение узнаваемости.
– Еще ничего не доказывает, – пробурчал хозяин комнаты, но ногой пододвинул стул незваному гостю. – Присаживайтесь. Кто вы и откуда взялись? Я вас никогда не видел. Как ваше имя? Впрочем, какое это имеет значение… Выходит, вы недавно прибыли?
– Хватит валять дурака, Фердос! – укорил Черок, присаживаясь на предложенный стул. Извлеченная из кармана куртки рука со станнером оказалась на коленях при первой же попытке уличенного беглеца вскочить. – Успокойтесь! Я не собираюсь сдавать вас ни следователям из Департамента, ни «Экофлору». Я отпущу вас, но сначала вы ответите на мои вопросы. И чтоб вы знали: меня прислали на ваше место.
– Слышал, слышал, так вы – Черок Квикфут! – кивнул разоблаченный Куус. – Но как вы догадались?
– Вы сами себя выдали, точнее, характерная психосоматика. После вашего выпуска в академии неплохо наладили факультатив с ментальными единоборствами. Кстати, почему вы решили, что я из компании?
– Я рассчитался за гостиницу с Заком. Пока хорошо платил за постой, ему не было смысла сдавать меня, но теперь, раз я для него больше не постоялец…
– Понятно… Впрочем, нет, ничего с вами абсолютно не понятно!
– Я отвечу на все ваши вопросы, но давайте все-таки уйдем поскорее, пока не нагрянула их служба безопасности. Вряд ли они столь проницательны, как вы, им нужен всего лишь зеленый брат, но все же нельзя их недооценивать…
– И куда вы собрались направиться?
– В Лес. Если проводите, расскажу по дороге все, что пожелаете.
Черок ощутил, как в глубине сознания шевельнулся страх перед зеленым морем Форестаны.
– Я могу подбросить, неподалеку ждет флаер.
– Нет, не то что я не доверяю ксенологу с нейрохлыстом в руках, но… лучше не будем привлекать лишнего внимания. Да и на вашем флаере, зуб даю, поставлена прослушка.
– Хорошо, – согласился Черок. Возражать беглецу не имело никакого смысла. Хотя у Кууса имелись явные признаки паранойи, до сих пор он разговаривал вполне нормально или почти нормально. Однако пальцы Квикфута продолжали нащупывать станнер.
Вышли вместе. Находившиеся внизу завсегдатаи, видимо, успели привыкнуть к экзотическому постояльцу гостиницы и потому проводили его довольно равнодушными взглядами. Не пытаясь ни с кем заговорить, Куус отдал пластиковую карточку ключа бармену, и тот рассыпался в любезных приглашениях заглядывать сюда почаще. Черок подумал, что пройдоха-хозяин, может, и не станет сообщать о столь выгодном постояльце. Другое дело, если бы он узнал, кто скрывается под личиной зеленого брата!
В гостях у отшельников
Нельзя сказать, что Гарнисы обрадовались, когда Леся поведала им о своем знакомстве и намерении пригласить нового приятеля в гости. Они давно опасались подобного. То, от чего скрывались в Лесу, все-таки достало и здесь.
Угроза вмешательства в тихую уединенную жизнь явилась помимо их воли в лице чужого молодого человека, и встревоженная чета совершенно не знала, как вести себя дальше. Мысль о том, чтобы открыть место своего затворничества, представилась им полной катастрофой. Они видели решительность Леси, родительский запрет не помешает ей тайком встречаться с парнем и наверняка отдалит дочку от них, может быть, навсегда.
Но едва выяснилось, что Роман – сын хорошо знакомого им Фила Крайнова, Йон и Тавия несколько успокоились. Все оказалось не так страшно. Они знали и самого Романа, видели не раз мальчишкой задолго до его отъезда на учебу. Просто не было случая, чтобы их ненаглядная дочурка приводила кого-то в дом. Внезапное появление постороннего рушило привычный мир Гарнисов.
Но уже первые минуты беседы с гостем рассеяли их опасения.
Роман с изумлением озирался по сторонам; было чему удивляться. Он впервые видел жилье посреди Леса, Гарнисы предстали волшебниками или колдунами из детской сказки. Как им удавалось схорониться? Оказывается, он еще многого не знал о крае, в котором родился и рос… Впрочем, дом в два этажа напоминал привычные постройки соседей и прочих колонистов, материалы использовались те же самые. Но хозяйство на расчищенном пространстве в окружении внушительной стены Леса отличалось от просторных угодий отца и других фермеров не только размерами.
На небольшом участке хозяева сумели разместить аккуратные грядки культур, плодоносные кусты и невысокие деревца также не местного происхождения. Сколько же требовалось труда и внимания, чтобы сдерживать натиск близких зарослей? Столь тщательный и любовный уход за каждым растением впечатлял. Старики Гарнисы действительно оказались кудесниками.
Глядя на моложавую пару, Роман не переставал удивляться лживости пересудов. Какие только не ходили среди местных небылицы, ничем потом не подтверждавшиеся. В отличие от своих домашних, он давно не обращал на подобное внимания.
Роман слышал не раз: «Старики Гарнисы». Сам их не помнил, хотя наверняка встречал в поселке, пока они там проживали. Видя теперь вовсе не старые лица супругов, их неподдельный интерес и внимание друг к другу, которых зачастую не найти в гораздо более молодых семьях, он нисколько не сомневался в их способности к деторождению.
Вот что значит уединенная жизнь в ладу с окружающей средой и самими собой, чистый воздух и продукты натурального хозяйства, решил он. Если суждено ему обзавестись семьей, обязательно выстроит дом поближе к Лесу и будет коротать дни, как Гарнисы, без суеты и спешки, в ежедневном общении с природой и дорогими для него людьми.