Квикфут, как ни хотелось ему скорее добраться до сути, терпеливо слушал и не перебивал. Лишь когда речь зашла о встрече Романа и Саше, задействовал свой перстень с микропроцессором и вывел на стол голографическую схему зоны «Экофлора». Парень быстро сориентировался и нашел здание, в котором содержали пленников. Во время недавнего визита туда Черок хорошо запомнил расположение построек, теперь он точно представлял, где находятся друзья, на которых он навлек неприятности. Выключил перстень, и объемная карта тут же исчезла.
Напоследок подошел черед салатов с картошкой, несколько уточняющих вопросов не помешали обоим немедля расправиться с закуской. Черок только теперь осознал, что подошло привычное время обеда, ну а парень явно не страдал отсутствием аппетита.
– Держи со мной связь, сразу извести, если что. Не бойся, никто не причинит тебе вреда, даю слово, но лучше пока помалкивай о нашей встрече и о том, что видел в «Экофлоре».
– Да я и сам понимаю, не маленький… – заверил Роман, отодвигая пустые тарелки. – Только как мне вести себя с ними дальше?
– Продолжай делать то, что делал, и не пропадай надолго. Возможно, скоро понадобишься. Может, перейдешь в нашу Службу? Твои знания по специальности пригодятся, а в остальном помогу, если надумаешь. Уверен, тебе будет интересно у нас.
– Спасибо! – удивленно пробормотал парень, предложение требовалось тщательно обдумать. Но ксенолог и не настаивал на немедленном ответе.
– Выкладывай, что тебя еще беспокоит? – прямо спросил Квикфут, видя, что Крайнов-младший жмется, не решаясь что-то спросить.
– Скажите, Квикфут, то есть Чер… А вдруг они вызовут меня на сканирование мозга, как грозились, и я не успею сообщить вам?
– Понимаю, ты боишься, что против воли выдашь все о нашем уговоре и знакомстве с флодайвером?
Роман кивнул.
– Хорошо. Положи руки на стол и смотри мне в глаза.
Квикфут накрыл жесткими пальцами послушно протянутые ладони молодого человека и не мигая уставился в его зрачки. Роман ощутил легкое головокружение. Он не понимал, что именно сейчас происходит, но решил оставить вопросы на потом, полностью доверившись новому знакомому.
Через несколько минут Квикфут его отпустил.
– Я поставил на всякий случай пассивный ментальный блок. Память о нашем разговоре у тебя сохранится, как и о знакомстве с Андре. Но при постороннем проникновение в твой мозг никакой сканер не сможет ее считать, ты сразу отключишься, на время впадешь в глубокий сон. Против твоей воли никто не доберется до этой информации. Только если сам захочешь…
– Так просто? Вы… ты знаком с ментальными единоборствами, как Андре?
– Ну, не совсем так. Этому нас учили еще в академии, не думай, что дело только в каких-то технических приемчиках… Все гораздо сложнее.
– Спасибо… – пробормотал смущенный парень.
– Не за что. Мы же теперь вместе! Да, и еще, Рома, если сможешь найти ту девочку, про которую тебе говорили, сообщи сначала мне. Для ее же блага мы должны опередить экофлорцев. – Роман успел поведать о задании, полученном в компании напоследок, но утаил о своем знакомстве с Лесей.
– Хорошо, – пообещал он, не зная толком, как поступит, он давно твердо решил, что вреда лесной девушке и ее приемным родителям ни за что не причинит.
Черок внимательно осмотрел по-прежнему сонную улицу.
– Ты доберешься домой сам? Лучше, чтобы нас пока не видели вместе.
Роман согласно кивнул, он уже чувствовал себя разведчиком правых сил на вражеской территории.
– Скоро пойдет рейсовый электробус в наши края, только прихвачу свой велик и сдам в багаж, крутить полдня педали самому мне сегодня как-то не климатит.
Квикфут не удержался и спросил:
– А тебе не хотелось бы учиться дальше? Я могу отправить тебя в хороший универ на других планетах.
– Но зачем? Разве я не могу получить эти знания, не сходя с места, зачем отправляться в такую даль, терять столько времени? Разве инфосеть не может дать мне этого?
– Ты должен посмотреть на жизнь за пределами Форестаны, пока есть возможность. Тогда сможешь принести наибольшую пользу здесь.
– Вы говорите так, будто все знаете наперед за меня…
– Это решил не я. Ты должен понимать, здешний Лес – это нечто великое. Такого не было в истории человечества, и, очень возможно, ключи от него именно у тебя. Но, чтобы его понять, тебе нужно еще многое самому узнать.
– А вы уверены, что всех земных знаний хватит для его постижения? Не будет ли логичнее поучиться у самого Леса?
На это ксенолог не нашелся, что ответить, только заметил с укоризной:
– Мы же, помнится, уговорились на «ты»…
– Да, да, Чер, конечно. Пойми, я не хочу и не могу надолго удаляться от Леса, он мне нужен постоянно. Кроме того, у меня есть девушка, – смущенно признался Роман.
И опять Квикфуту нечего было сказать. Простой форестанский паренек оказался намного мудрее и практичнее выпускника Ксеноакадемии.
– Ладно, если надумаешь, я зачислю тебя в Службу, нам нужны такие ребята, имей в виду. «Экофлору» тогда точно до тебя не добраться. К тому же я теперь твой должник!
– Хорошо, спасибо, вот на это, пожалуй, соглашусь, – поблагодарил Роман.
Он начал медленно подниматься из-за столика, но в последний момент решился и выпалил, опускаясь обратно на сиденье:
– Чер, я не сказал всей правды. Эта моя девушка – она и есть «мандрагора», понимаешь? Я сам только недавно узнал…
Квикфут удивленно уставился на форестанца.
– Только учти, она для меня очень дорога, очень… Я встретил ее случайно в Лесу… – Запинаясь от волнения, Роман торопливо поведал историю знакомства с Лесей и то, как он узнал о ее чудесных способностях, быстром взрослении и приемных родителях.
– Роман, ей угрожает большая опасность, поверь, я смогу ее защитить, если уговоришь встретиться со мной. Нельзя терять время. Вместе мы придумаем, как обезопасить девочку от «Экофлора». Обещаю, что не стану обследовать Лесю без ее и твоего согласия. Понимаешь, благодаря ей можно будет найти общий язык с Лесом!
– Я и сам так думал… Хорошо, я передам и сообщу вам… тебе, Черок, ответ. Только, пожалуйста, отнесись к ней как к человеку, не «мандрагоре», поверь, она того заслуживает…
Ксенолог кивнул, и они пожали друг другу руки по обычаю древних землян, скреплявших договоры.
После его ухода Черок расплатился с хозяином и еще некоторое время посидел с кружкой кытового пива, раздумывая над планом дальнейших действий.
Возвращение флодайверов
Только вот что реально он мог предпринять, чтобы немедленно вызволить друзей? Об использовании силы речи не шло. Против многочисленной то ли охраны, то ли собственной армии «Экофлора» набиралось всего несколько десятков ксенологов, из которых лишь с дюжину можно было использовать при крайней необходимости. Большинство – просто ученые, люди не вполне от мира сего, да и то никакой гарантии, что часть их, подобно Расту, не служит сразу двум хозяевам.
Пожаловаться в Департамент Сектора? Но пока его рапорт, даже если Отец даст ему дальнейший ход, достигнет высших инстанций, что ждет его друзей? Нет, обычная волокита не имела сейчас никакого смысла, хотя когда имела? Все же известить начальство о самоуправстве Кадамы представлялось необходимым. Неужели его собственный статус, вопреки напутственным заверениям, на Форестане ничего не значит и он не имеет ни власти, ни веса? На помощь местного самоуправления надежды нет, большинство в поселковых советах наверняка проплаченные ставленники «Экофлора». Никто не выступит против всесильной компании. Но чтобы спасти друзей, необходимо не рассуждать, а незамедлительно действовать самому.
Прежде чем связаться с Кадамой, Квикфут предпринял единственное, что пришло на ум. Не привлекая других сотрудников, сам оформил задним числом приказ на зачисление Андре Саше и Жанны Диру в постоянный штат Службы.
Совсем немного времени понадобилось, чтобы выяснить причастность Эндо Раста к захвату флодайверов. Дежурный пилот в предполагаемый день похищения по его приказу сдал флаер постороннему летчику из «Экофлора», а сам был отправлен домой. После такой подмены подозрительно быстро обнаружилась поломка аппарата, им надолго занялись техники. Никакой другой флаер ксенологов в этот день в сторону Леса не летал.
Алекс Таргин нисколько не удивился, когда узнал о происшедшем, только клятвенно заверил начальника в своей полной поддержке. Вместе с одним из охранников они втроем спустились этажом ниже и надели на изумленного Раста нейроблокирующие наручники. Квикфут не дал задержанному и рта раскрыть.
– Вы обвиняетесь в нарушении устава Ксенологической службы, измене присяге и участии в похищении коллег с нанесением им физического и морального вреда. Кроме того, имеются доказательства корыстного сотрудничества с посторонней гражданской организацией и передачей туда секретной служебной информации. Точное обвинение вам предъявят позже. С этого момента вы задержаны для проведения расследования. Прошу сдать имеющееся оружие и средства коммуникации.
Обнаруженные в силовом сейфе Раста лучемет и коммуникатор тут же изъял Таргин, персональным биокомпом занялся сотрудник из отдела безопасности, а самого Эндо препроводили в изолятор на подземном этаже.
Но еще прежде Квикфут объявил о переводе всего форестанского отделения в режим готовности, облачился в парадную форму и в сопровождении двух крепких сослуживцев вылетел в сторону зоны «Экофлора». В случае отсутствия связи в течение оговоренного времени Таргин автоматически становился полномочным руководителем планетарной службы.
Из флаера он связался с компанией и потребовал срочного соединения с директором. Едва перед ним появилось голографическое изображение Ано Кадамы, Черок, сухо ответив на приветствие, взял быка за рога. Суть предъявленных директору обвинений состояла в том, что «Экофлор», в нарушение договоренностей и правил, захватил и насильно удерживает двух штатных сотрудников Ксенослужбы. Он потребовал немедленного