Но за всем этим не крылось злобы и ненависти, мгновенно вспыхивавшая вражда обычно не имела продолжения, через неделю-другую былые противники уже вместе пили пиво и рассказывали анекдоты за одним столом. Бар превращался на это время в место знакомств, не одна семья зародилась со случайной встречи на танцах. Впрочем, иных развлечений поблизости почти и не было, знакомства через Астронет случались, но такой способ не казался настолько интересным. В остальные дни и вечера «У Пришельца» оставался территорией для старших, и молодые, решившие наведаться сюда в не предназначенные для них дни, ощущали себя посторонними гостями в мире суровых взрослых селян.
Так было с первых дней его открытия, задолго до появления Зеленого Человека, неудачного порождения Леса. Но после того, как владелец надстроил второй этаж для постояльцев, молодежные тусовки по субботам перенесли под открытое небо подальше отсюда. Ради спокойствия и удобства гостей заведение открывало теперь двери только для более солидной публики, что не мешало бару оставаться тем же клубом и своеобразным центром местной жизни.
Поэтому, как только появлялась волнующая всех новость, главы семейств собирались обсудить ее в привычно спокойной обстановке «У Пришельца». Кто за кружкой пива, кто за стаканом местного горячительного. На этот раз весть оказалась не единственной, и Крайнов-старший заглянул сюда в поисках поддержки единомышленников.
Сегодня в баре отсутствовали зеленые юнцы, только старшие, много лет знакомые друг другу мужчины. Последние известия встревожили каждого. Некоторые пришли со своими женами, как на семейный праздник, что подчеркивало важность повода для сегодняшнего собрания.
– Что скажете, друзья? – осведомился Фил Крайнов после обмена приветствиями, принимая от бармена предупредительно наполненную кружку.
Если и без того собравшиеся производили достаточно громкий гул, то с вопросом Фила его уровень подскочил на десяток-другой децибел. Каждый имел что сказать и хотел при этом перекричать других. И только когда все выплеснули наружу накипевшее на душе, на какое-то мгновенье стало тихо. Каждый услышал, как бармен наполняет стакан содержимым бутылки. Волна общего возмущения схлынула так же внезапно, как и накатила. Стало ясно: никто не собирается выполнять распоряжение властей и ксенологов о немедленном переселении из пограничной полосы.
Последний приказ касался почти всех присутствующих.
– Мы горбатимся, пупок надрывая, а вокруг шныряют всякие паразиты. Вот, значится, проповедники, чиновники разные, кыт их знает кто еще отирается и откуда они берутся, – с горечью высказался о наболевшем сосед Крайнова Даромир Велч. – Может, хватит? К черту бюрогадов и халявщиков, обойдемся сами! Пусть пахать идут, кто им запрещает? Каждая пара рук сгодится.
– Значит, решено, братва! – громко подытожил Фил. – Земляшки нам не указ. Надо держаться всем вместе. Если они не отстанут – мы дадим отпор! – Последние слова ему пришлось выкрикнуть, чтобы перекрыть поднявшийся гул, выражавший теперь общее одобрение.
– А чего зря языком молоть? – зычно вопросил угрюмый верзила за крайним столиком, грохнув литровой кружкой по столу. Ив Старки его звали, возведенный им всего несколько лет назад дом для семьи попадал в полосу отчуждения. – Давайте зачнем что-то делать прямо нонче. Вот ты, Филя, раз такой умный, скажи, что надобно?
– А что ж? И давайте! Разве я отказываюсь? Я когда-нибудь отсиживался в сторонке? Нас, мужики, всю дорогу загоняют в угол, но мы только крепчаем! Время поджимает, в самом деле! – подтвердил Крайнов с недопитой кружкой в руке.
– Вот и будь у нас главным, Филя, банкуй, а уж мы подсобим! – крикнул бармен Зак, выражая общее настроение. – Или кишка тонка?
– Да нет, почему же… Только давайте все заедино, назад хода не будет! Все согласны?
Ответом послужил дружный одобрительный рев собравшихся.
– И еще одно. Зак, давай-ка ты сегодня не будешь стучать своим экофлорским хозяевам, а?!
Наступила тишина. Хозяин заведения ничего не ответил, только старательно принялся протирать и без того чистую крышку стойки.
– Да ладно, я пошутил. Мы благодарны тебе за крышу над головой. Хотя по горло сыты пойлом, которым нас травишь!
Тут уж никто не смог промолчать…
– Да ты что, Филя? Никак предлагаешь всем завязать?
– Нет, нет! Еще хотим, гони быстро сюда свою мерзкую бормотуху, Зак!
Бармен подхватил шутку и заметно ускорился, выставляя выпивку направо и налево:
– Сегодня за счет заведения. Не сомневайтесь!
– Да ты нам просто отец родной! – перекрывая шум, крикнул Крайнов. – Не увлекайтесь на халяву, ребята, берегите головы! Надо хорошенько все обмозговать. Вот Ив спрашивает: что дальше? Кто-нибудь хочет сказать по делу?
Желающих нашлось предостаточно.
– Давай, жарь, Даромир, только по существу, – распорядился Крайнов, выбрав первого оратора.
– Вы все знаете, не люблю попусту трепаться, мне сподручнее деревья валить, – несколько помявшись, начал Велч. Не привык он выступать, да еще при таком внимании многих людей. – Вот, вроде главное уже сказал, что хотел. Значица так, насколько просекаю, нужен план для всех, чтоб потом никому в непонятках репу не чесать. Прально говорю, мужики?
Согласный гул присутствующих придал ему уверенности.
– Так вот, всем вместе надоть, заедино, как Филя говорит. Стало быть, так, надоть, значица, чтобы нас услыхали по всей границе.
– Пока будем вести переговоры то с теми, то с этими, в час по чайной ложке, сколько ж времени уйдет? – с сомнением спросили из-за столиков.
– Так и я о том! Клич надоть разом бросить, всем миром двинуть в центральный поселок, только оттуда нас услышат. Власти навроде как мы выбирали, вот пусть и скажут, с кем оне на самом деле!
– А если не захотят с нами по-хорошему?
– Тогда и нам придется показать нашу силушку! – рявкнул Ив Старки и снова грохнул уже пустой кружкой по столу.
– Давайте прикинем, чем располагаем мы и что могут выставить против нас, – рассудительно предложил Велч. – Только кто станет стрелять в людей при необходимости, если дело до того дойдет? Боюсь, многие сразу хвост подожмут!
– Какой базар, если они первые начнут? – возразил один из молчавших до сих пор фермеров.
– Кто? – презрительно фыркнул решительно настроенный Старки. – Полиция? Ксенологи? Их мало, и они в разных местах. Я знаю, у всех у вас и ружья найдутся, и лучеметы, но все же хотелось бы обойтись без крови. Стоит только начать, потом не остановишься.
– Это зависит не от нас, но лучше бы обойтись без стрельбы. Надо сначала узнать позицию поселковых управляющих и экофлорцев… – возразил Крайнов.
– Не стоит, мужики, звонить заранее! Лучше зараз нахрапом идти в центр и всех, кто, как мы, недоволен, подымать, а таких много наберется, зуб даю! – перекрывая поднявшийся гул, гаркнул Даромир Велч.
– Погоди, Дар, не будем пороть горячку. Давайте подождем еще пару дней, может, «Экофлор» оспорит запрет, и вырубку снова разрешат? Главное, не наломать дров понапрасну, вот если ничего не изменится, тогда и начнем действовать. Первым делом захватим головидение и выйдем в Астронет с нашими требованиями! – попытался урезонить горячие головы Крайнов.
– А сейчас-то что будем делать, Филя? Ведь переселяться требуют немедля, вона чо удумали!
– Ну уж нет, остаемся на своих местах, будем жить там, где жили!
– Пусть попробуют заставить! Кишка у них тонка!
– Просто на испуг берут! Не верьте, братцы!
Никто не хотел сидеть сложа руки, но мнения разделились, и окончательное решение принять не удалось. После долгой перепалки сговорились собраться через два-три дня, а до того выяснить мнение всех своих родственников и знакомых, чтобы окончательно определиться. Начало было положено, и отсупать никто уже не намеревался.
Не по правилам
Позже, пытаясь объяснить наваждение тех минут, Черок говорил себе, что не должен был поддаваться минутному порыву, что на него так подействовал захват флодайверов и открытый вызов «Экофлора».
Райна пользовалась уважением не только за старательное исполнение обязанностей мэра, хотя у ее избирателей не появлялось причин для недовольства. Она успевала неплохо справляться и с ролью замужней женщины. По здешней традиции многомужества, у нее имелось две семьи, как узнал Черок, эта женщина успела родить троих детей и, судя по всему, оказалась неплохой матерью. Вряд ли она одновременно смогла бы с успехом оставаться на выборной должности, если бы оба мужа не освободили ее от повседневных забот по хозяйству.
Квикфут не вполне понимал такой расклад. Как можно успевать на две семьи, проводя большую часть времени на административной работе? В то же время ей вполне должно хватать мужского внимания. И все же при внезапном сближении Черок почувствовал всю глубину женской неудовлетворенности Райны. Она с такой страстью приняла его торопливые ласки, что ему стало ясно: дело вовсе не в его личном обаянии. Нет, у этой женщины далеко до гармонии в личной жизни. Как бы то ни было, но обаятельная мэрша моментально заняла почти все его мысли. Стала самой желанной из встреченных до сих пор на Лесной. Вскоре он убедился, что и ей хотелось повторения стихийно произошедшего между ними.
Узнай про то окружающие, вряд ли подобное укрепило бы авторитет руководительницы поселка. Даже при довольно терпимом нраве колонистов, неизвестно, как могли среагировать оба мужа Райны. Да и доверия к главному ксенологу такой факт не мог прибавить, стань он известен другим. Вопреки всем разумным доводам и неотложным делам, Черок искал с ней встречи, однако Райна опередила и объявилась сама. Флаер Квикфута унес их подальше от посторонних глаз и остался единственным свидетелем дальнейшего.
– У тебя и так два мужа, а ты еще встречаешься и со мной. Неужели их тебе недостаточно, или ты считаешь, у меня есть то, чего они тебе не могут дать? – поинтересовался Черок напоследок.
Она долго молчала, прежде чем ответить, Квикфут уже решил, что женщина крепко на него обиделась.