Комм, коммуникатор, Леся знала это личное средство связи большинства людей. Но ее приемные родители, тем более она сама, к таковым не относились. Хотя, если Гарнисы обнаружат исчезновение ненаглядной и непослушной дочки раньше, чем она успеет вернуться, возможно, они пожалеют об отсутствии у себя общепринятого инструмента общения.
– Ладно, тогда я пойду, жаль, что его нет дома! – сообщила девушка, отступая от калитки.
– А то смотри, если что, я передам Ромке, когда увижу.
– Нет, спасибо, ничего не нужно… Впрочем, передайте, пожалуйста: Леся заходила.
Надя долго смотрела вдогонку, даже после того, как босоногая девушка исчезла из виду, до тех пор, пока внимание не переключилось на быстро приближающуюся пару, владельца бара с бородатым выпивохой.
– Куда это вы намылились? – дерзко спросила она годившихся ей по возрасту в отцы странно возбужденных мужчин.
– Привет, Надюха! Как жизнь молодая? – притормозил у калитки Зак Форат.
– Сама бы хотела узнать… – пожала плечами юная нахалка, за словом в карман она никогда не лезла.
– А скажи-ка, доча, ты одна? Незнакомая девчонка недавно подходила?
– Ну, допустим, и что?
– Она сейчас в доме?
– Вот еще! С какой стати мне пускать чужачку? – негодующе фыркнула молодая женщина. – Да я ее знать не знаю! Кто она такая, что вам так приспичило?
Охотники переглянулись.
– Наверное, слышала о дочке стариков Гарнисов? Так вот, это и была девчонка-мандрагора! – охотно пояснил Стер Баркум и тут же получил от спутника звонкую затрещину.
– Не может быть! – ахнула Надя и даже отшатнулась назад. То-то незнакомка сразу не пришлась ей по душе.
– И где она? Куда направилась-то? – с нетерпением потребовал хозяин гостиницы.
– Если возьмете ноги в руки, догоните на спуске, – махнула дочь Фила рукой в нужном направлении.
Оба немедленно сорвались с места, Надя заинтересованно проследила за их удалением, едва не последовала за ними, но лишь вздохнула и вернулась в дом заканчивать уборку до прихода отца и Фила. В конце концов, какое ей дело до противной незнакомой задаваки, пусть ее и называют мандрагорой? Интересно только, зачем ей так срочно понадобился Ромка? И откуда она могла его знать?
На всякий случай проверила – и правда, коммуникатор брата валялся на его кровати. Впрочем, она не собиралась извещать его о загадочной гостье, пусть сам парится. Но, немного поколебавшись, соединилась с отцом и сообщила о новой Ромкиной знакомой и непонятной беготне хозяина гостиницы со своим прихлебателем, известным лодырем Стером Баркумом.
За Лесей
Первой обнаружила отсутствие Леси Тавия. Она проснулась раньше мужа, какое-то беспокойное предчувствие оставалось у нее на душе после вчерашнего разговора со строптивицей, как знала, что та поступит по-своему Торопливо растолкала мужа и сбивчиво сообщила об исчезновении дочери. Неужели их спокойная жизнь с девочкой, давшей им счастье и вторую молодость на склоне лет, закончилась?
– Не паникуй, старая, может, обойдется, – пробурчал Йон, успокаивая подругу, а сам уже засобирался догнать, удержать Лесеньку от глупостей. Ничего хорошего от колонистов он не ждал. Стоит кому узнать воспитанницу Гарнисов, ее не отпустят просто так. А там и ксенологи с экофлорцами нагрянут. Неужели все их прежние предосторожности оказались напрасны?
Он выкатил давно не используемый, но содержавшийся в чистоте и смазке велосипед, не переставая удивляться заново обнаруженной в себе юношеской бодрости, и поспешил вдогонку непослушной девочке. За спиной, на ремне, придавая уверенность, висело ружье, а ноги, вспомнив прежний навык, неутомимо вращали педали, наращивая скорость. Йон невесело усмехнулся, припоминая, как они с Тави переживали за дочку при ее прежних ночных исчезновениях и блужданиях по пугающему их Лесу Уже потом поняли, что Лес оказался для нее своим, родным. Им тоже нашлось в нем место. А вот теперь все иначе. Не того они боялись, надо опасаться не зеленого друга, а людей, живущих рядом, которых вроде бы знаешь не один десяток лет.
Дорога под колесами являлась вовсе и не дорогой, а так, старой колеей, проложенной когда-то шедшей в наступление на Лес техникой. Но все же по ней удавалось двигаться быстрее, чем по неровностям окружающей новины. Он надеялся догнать противную девчонку до начала жилых домов и уговорить вернуться. Разве им было плохо втроем без посторонних глаз и ушей все это время? Они не раз обсуждали это с Тавией, и оба считали, что несколько последних лет с Лесей оказались лучшими в их жизни на Форестане. А если она совсем уйдет от них?
Йон Гарнис жал на педали, не чувствуя усталости, напоминая себе, что и его теперешняя сила – чудесный подарок их необычной девочки. Двое-трое поздоровавшихся селян показались смутно знакомы, они с любопытством разглядывали пожилого велосипедиста, но ему было не до них, он высматривал Лесю. Как же она успела настолько его опередить? Будто не шла на своих стройных ножках, а порхала или летела на невидимых крыльях, сама не зная навстречу чему. Эх, не смогли они ее уберечь, впрочем, от жизни не предохранишь. Одна надежда – если он не успеет, то Роман встретит Лесю и не даст в обиду. Надо признать, вопреки древней мудрости «яблоко от яблони…», парнишка оказался неплохим, к тому же неглупым. Совсем не похожим на своего папашу, с которым у Йона давным-давно произошла потасовка из-за Тавии. Маловероятно, чтобы прожитые годы смогли исправить и чему-то научить рассчитывавшего только на свои кулаки наглеца. Как знал Йон, у Фила, кроме Романа, имелись другие дети, но в его представлении тот оставался нахалом и драчуном, посмевшим оскорбить Тавию, не ответившую благосклонностью на его грубые приставания.
Впрочем, если он не успеет нагнать Лесю по дороге, придется искать ее прежде всего у Крайновых, и тогда встреча с Филом становилась неизбежной. Что ж, ради любимой доченьки он постарается похоронить прежнюю неприязнь к отцу Ромы. Дети не имели к их старым разборкам никакого отношения.
У первого дома Йон почувствовал усталость, но, оглянувшись назад на проделанный путь, преисполнился гордости: сколько лет он не мог, да и не пытался делать таких велопробегов! Старость явно отступила от них с Тавией не без помощи доченьки, и какая разница, что этому не находилось разумного объяснения?
Впереди показалась крыша заведения Зака Фората, Гарнис бывал в нем до появления вывески «У Пришельца». С тех пор дом обзавелся еще одним этажом, привычная для всех незатейливая пивнушка превратилась в доходную гостиницу. Откуда, спрашивается, у прощелыги Зака нашлись такие средства? Да, темная личность этот Форат, тот еще жук. Йон никогда не испытывал особого желания посетить облюбованное многими место, даже в бытность его одноэтажным трактиром с молодежными танцульками в конце недели.
Лесю так и не удалось высмотреть впереди. Видимо, она успела миновать достопримечательность здешних мест. Йону и в голову не пришло, что дочка могла заглянуть внутрь. Поэтому, миновав стороной гостиницу, он свернул с дороги на короткий путь до дома Крайновых.
Захват и освобождение
Последним увиденным перед тем, как вырубиться, запомнилась Стеру Баркуму широкая ухмылка Зака, хозяина «У Пришельца», подвигавшего к нему по стойке вторую кружку пива «за счет заведения». Необычная щедрость приятеля, обычно готового удавиться за мелкую монету, не могла не озадачить, но после того, как он опрокинул в себя дармовое угощение, этот вопрос, как и все прочее, совершенно перестал его интересовать.
Когда он снова открыл глаза, то не сразу понял, что валяется на полу у стойки бара. «Когда же я успел накачаться до отключки?» – удивился Стер, две кружки пенного напитка никак не могли довести его до подобного состояния. Голова трещала, все поджилки тряслись, руки и ноги не слушались. Баркума разбудили голоса, один явно принадлежал его корешу и благодетелю Заку, два других он точно слышал впервые. Их выражения и нездешний строй речи совсем ему не понравились, поэтому он притворился спящим.
– Держите, уважаемый Форат, наличными, как договаривались.
– Все-таки пересчитаю…
– Вы никак подозреваете нас в нечестности?
– Нет, конечно, но денежки, как говорится, счет любят…
– Дело ваше… Так где же пленница?
– Наверху во втором номере, можете забирать, пока тепленькая…
– Что это значит? Надеюсь, ты не причинил вреда девушке? – В тоне второго незнакомца прозвучала нескрываемая угроза.
– Что вы, что вы, все по уговору. Она просто отдыхает, кытом клянусь, капля снотворного, вот и все, – поспешно заверил голос Зака.
– Смотри, если хоть волос упал с ее головы…
Стуча каблуками, незнакомцы начали подниматься по лестнице.
Пока Баркум прикидывал, стоит ли оповещать о своем пробуждении, Зак Форат торопливо забормотал вполголоса. Стер осторожно приоткрыл один глаз и убедился, что бармен разговаривает по коммуникатору.
– Почему вы так долго? Летите? Даже не знаю… кажется, вооружены… Угрожали мне… Конечно… Мне положена награда? Да? Спасибо… Нет, задержать не смогу, я один, а их двое…
И тут Стер Баркум вспомнил все, будто пелена разом спала с глаз. Теперь он не сомневался: хитрован Зак подсыпал ему что-то в пиво, чтобы целиком захапать себе вознаграждение за мандрагору. Вот так приятель! А ведь идея принадлежала ему, Стеру! Вот только кому он впарил девчонку Гарнисов? К тому же пройдоха явно собирался перепродать товар другому покупателю…
Когда они ее нагнали, девушка удивилась, признав в одном из преследователей хозяина бара, в котором только что побывала.
– Вы же ищете Романа Крайнова, так? – с ходу начал запыхавшийся Зак.
– Я с самого начала вам это объяснила… – недоуменно напомнила девушка.
– Простите старика, сразу не въехал, голова другим занята. Как только вы ушли, сразу вспомнил, что Ромка сегодня должен зайти ко мне часа через два. Он частенько наведывается…
Леся не помнила, чтобы ее друг упоминал о визитах в подобное заведение, тем более о дружбе с его странным владельцем. Вряд ли у них могли быть общие интересы… Хотя кто знает, может, здесь так принято? Из Астронета она почерпнула, что почти у каждого есть свои непонятки… Все же запоздалое признание бармена выглядело странным.