– Вы говорите правду? И догоняли, чтобы сообщить об этом?
– Разумеется! Кытом клянусь! Зачем тебе зря стаптывать свои ножки, его наверняка уже нет дома. Пойдем назад, спокойно подождешь Рому с комфортом в гостинице, сам заявится…
– Ну, не знаю… Спасибо, конечно, вы очень любезны, но… как-то неудобно, я же для вас посторонняя…
– Вовсе нет, раз вы знаете Крайновых, вы нам не чужая, и лично мне будет приятно помочь хорошей знакомой моих друзей…
– Ну, если так… – слова обходительного бармена убедили сомневавшуюся Лесю. Романа она не застала и теперь понятия не имела, куда идти дальше.
– Не тупи, Барки! – довольный Зак хлопнул по плечу стоявшего с открытым ртом бородача, они втроем двинулись в обратную сторону.
Стер помнил, как его коварный напарник подсыпал порошок девушке в стакан с водой, едва они достигли гостиницы. А затем, видимо, украдкой проделал то же с пивом для него. Теперь он нисколько не сомневался, что вырубился вслед за девушкой. От осознания такой подлости со стороны подельника, которому он же и подкинул идею о захвате мандрагоры, Стера охватило бешенство. Он вскочил на ноги, с запозданием поняв, что конечности плохо его слушаются.
– Быстро же ты оклемался! – удивился Зак, недовольно отрываясь от пересчета барыша.
Стер молча сбил предателя с высокой табуретки, ненависть и обида придали сил размахнуться непослушной рукой и ударить бывшего приятеля. Хотя он сам не удержался на ногах и упал следом, но тут же поднялся первым, шатаясь из стороны в сторону, и снова ударил уже ногой в ставшее ненавистным лицо. Еще и еще. Бармен затих на полу без признаков жизни. Баркум стиснул зубы и, стараясь не шуметь, преодолел на негнущихся ногах длинную череду ступеней лестницы на второй этаж. Вторая дверь по коридору оказалась распахнута.
В ее проеме стоящий на коленях незнакомый человек в зеленой одежде комкал в руках одноцветную шляпу и обращался к кому-то в глубине комнаты:
– Вы наша Повелительница, наше знамя! Ваши слуги смиренно умоляют проследовать за нами, чтобы вместе вернуться под сень Леса. Помогите нам! Только с вами мы сможем доказать всем истинность новой веры и обратить в нее всех заблудших, не ведающих, что творят.
Стер приблизился и встал у дверного косяка так, чтобы его не смогли заметить изнутри.
– Кто вы? Что со мной случилось? – послышался слабый ответ девушки.
– Не бойтесь, госпожа, мы ваши верные слуги. Проклятый трактирщик подсыпал снотворное… Надеемся, он не причинил вам вреда?
– Вроде нет, не помню. Но я больше не хочу здесь оставаться. И я вас не понимаю. Мне нужно найти одного человека…
– Госпожа, надо торопиться. Сюда могут нагрянуть другие, наверняка мерзавец сообщил о вас в «Экофлор» или ксенологам. Пойдемте с нами, доверьтесь, мы вас надежно укроем. Наши братья с радостью окажут вам гостеприимство. А потом, собрав всех страждущих вместе, отправимся в Лес, и вы поможете нам соединиться с ним навсегда…
– Но мне не от кого прятаться, у меня свои дела, и никуда с вами я не пойду…
В этот момент кто-то тяжелый навалился сзади на Стера и начал душить, у него потемнело в глазах. Отчаянным усилием бородачу удалось извернуться, ударить атаковавшего коленом в пах, одновременно изо всех сил он нанес удар ладонями по ушам, захват тотчас ослабел, затем руки противника разжались. Перед Стером находился Зак, быстро очухавшийся после полученных зуботычин и сумевший бесшумно подняться по лестнице. Не раздумывая, Стер нанес удар в лицо бывшему приятелю, еще и еще. Хозяин гостиницы отлетел к перилам, тяжело перевалился через них и с грохотом рухнул вниз, после чего не делал новых попыток подняться.
На шум к еще не опомнившемуся от нападения Баркуму из номера выскочили оба незнакомца в одинаковых зеленых хламидах. В руке одного сверкнул узкий нож, Стер отбил удар, но второй тотчас сбил его с ног.
– Умри, негодяй! Ты причинил вред нашей хозяйке!
В тот же миг Баркум ощутил острую боль в боку от глубоко вонзившегося лезвия, и окружающее навсегда для него померкло. Второй зеленый брат обогнул соучастника и бородача в луже растекавшейся под ним крови, быстро сбежал по лестнице и осмотрел неподвижного Зака.
– У этого сломана шея, сполна получил по заслугам! – поспешно сообщил он оставшемуся наверху.
Застывшая от ужаса Леся широко раскрытыми глазами наблюдала за происходящим из дверного проема. При первом же движении убийцы в ее сторону девушка с криком отскочила назад и захлопнула дверь, послышался громкий щелчок замка.
– Госпожа, мы такого не хотели, поверьте, эти люди получили поделом. Клянемся, мы не причиним вам никакого вреда!
– Убирайтесь прочь, я буду звать на помощь!
Зеленые братья отошли в сторону и начали оживленно совещаться. Но времени решиться на что-то у них не осталось.
Снизу донесся резкий стук распахнувшейся входной двери, и загрохотали чьи-то тяжелые шаги. Одновременно раздался грубый мужской голос:
– Зак? Гостей принимаешь? Где ты спрятался, лежебока? Или сегодня день самообслуживания?
Видимо, незнакомец успел наткнуться на бездыханного хозяина, тут же звучно присвистнул и произнес нечто невразумительное. Оба зеленых брата в любом случае не смогли разобрать его последних слов, потому что находились уже в дальнем конце коридора. Зазвенело выбитое стекло, и они одновременно сиганули вниз с высоты второго этажа.
И недруг бывает полезен
Фил Крайнов этим утром находился неподалеку от дома. Фермеры, собиравшиеся в таверне Зака, намеревались возобновить на свой страх и риск добычу кыта, какими бы взысканиями ни грозили Ксенослужба и местные власти. А пока он старался держать в идеальном порядке собственные поля. Как назло, Роман опять куда-то без предупреждения отлучился, впрочем, пока его работа на «Экофлор» продолжала оставаться главным подспорьем семейного бюджета.
Когда Надя сообщила отцу про девчонку-мандрагору и искавших ее охотников в лице Зака Фората и его прихлебателя Стера, Крайнов тут же вырубил трактор, оставил все дела на Фила-младшего и поспешил домой.
Надя повторила сказанное по комму, добавив, что недавно те же действующие лица уже в полном составе проследовали в обратном направлении, причем девчонка явно шла с ними по доброй воле. Фил Крайнов прихватил старенький проверенный лучемет и поспешил в сторону заведения Зака.
Каково же было его удивление, когда через несколько десятков метров от собственного дома его едва не сбил с ног неожиданно выкатившийся из-за кустов на дорогу велосипедист. Фил остановил сумасшедшего, схватившись за руль, и тут же признал давнего знакомца Гарниса. Они не виделись несколько лет, которые явно и самым необъяснимым образом пошли на пользу старине Йону Перед Крайновым предстал мужчина средних лет, совершенно не соответствующий своему прекрасно известному Филу возрасту Теперь внешне они могли сойти за ровесников, хотя Гарнис родился раньше десятка на полтора годков.
Когда-то юный Фил позволил себе вольности по отношению к невесте этого самого Йона, которые привели к самому настоящему мордобою, едва не закончившемуся кровопролитием. Только себя за то он никогда не корил, слишком уж хороша, но занозиста была молодая насмешница Тавия. С тех пор они старательно избегали встреч и, мягко говоря, не испытывали друг к другу ни малейшей симпатии. Но момент сейчас оказался вовсе непригодным для выяснения старых отношений.
– Куда-то торопишься, Йон? – спросил Крайнов без враждебности и выпустил удерживаемый руль велосипеда. Все его внимание обратилось на ружье странной модификации за спиной старого недруга.
– Привет, Фил, давно не виделись! – поздоровался Гарнис, покинув седло. – По правде говоря, направлялся к тебе…
– Что так? – попробовал удивиться Крайнов, не сводя взгляда с двустволки и уже предполагая возможный ответ.
– Ищу свою дочь. Она шла к вам, к Роме. Кстати, у тебя вырос отличный сын, мы недавно познакомились. Можешь им гордиться. Я даже позавидовал, честно говоря, у тебя есть на кого оставить хозяйство.
Немало озадаченный Фил Крайнов помолчал, выходило, его старый неприятель хвалил непутевого Ромку, и это не могло не вызвать у родителя, почти поставившего на старшем отпрыске крест, противоречивых чувств. Но сейчас было не до того.
– Надо поторопиться, Йон. Похоже, Зак Форат собрался срубить за нее бабло.
– Не понял… Как это? Ну-ка растолкуй!
И пока Крайнов делился с ним уже известным, Гарнис спрятал порядком надоевший ему велосипед в зарослях земной акации у дороги, и они поспешили в сторону гостиницы Зака.
– Ну, а тебе-то какой интерес лезть в это дело? – недоверчиво полюбопытствовал Йон, когда его попутчик закончил.
– Твоя девочка искала моего Ромку, приходила к нам домой, так что, думаю, как-то нехорошо с ней поступили, да еще возле нашего дома. Зак – та еще сволочь. Уж не знаю, для кого он старается: для «Экофлора» или этих пришлых ученых, но как-то не по-человечески так, не нравится мне этакое…
– Значит, ты со мной?
Крайнов даже приостановился:
– Мог бы и не спрашивать!
– И есть план?
– Разберемся по ходу дела, главное – успеть!
У входа в гостиницу они задержались.
– Йон, подожди. Ты для Зака чужой, к тому же он знает, кто отец девочки. Так что давай, чур, я первый!
И, не дожидаясь согласия, толкнул дверь и шагнул через порог.
Внутри их встретили полумрак и подозрительная тишина, которую Фил сразу нарушил, полагая, что входить без спроса не совсем правильно, что бы там ни учинил хозяин:
– Зак? Гостей принимаешь? Где ты спрятался, лежебока? Или сегодня день самообслуживания?
Он сделал несколько шагов, прежде чем споткнулся о валявшегося на полу Фората. Может, успел на радостях нализаться со своей шестеркой Стером? «Где же второй?» – мелькнуло у него при виде такого зрелища, но подобного за хозяином гостиницы прежде не замечалось, да и неестественно вывернутая шея неподвижного Зака заставила тут же забыть скоропалительное объяснение. Вспомнив давние навыки, полученные на курсах для переселенцев, проверил пульс на сосудах шеи и тогда уже громко присвистнул и обернулся к подошедшему Гарнису: