– Это точно? Ты не шутишь? – спросил он дрогнувшим голосом, только теперь постигая смысл сказанного. И главное, впервые поверил, что она не просто приятная ему девушка с необыкновенными способностями – она не являлась человеком с самого рождения!
– Абсолютно! Какие уж тут шутки…
– Но… мне до этого нет никакого дела… Понимаешь, мне никто кроме тебя не нравится… Мне ни с кем не бывает так интересно, как с тобой… Ты уверена в том, что говоришь?
– Чтоб ты знал: мой настоящий отец – Лес! – упрямо повторила девушка. – Он все знает. Когда ты побывал у нас в гостях, он изучил тебя и рассказал мне потом о нашем с тобой генетическом родстве. Я могу с ним иногда общаться без слов. Когда он создал меня, то сумел использовать за образец твою родную сестру, хотя я сама всего не понимаю… А Гарнисы… как бы сильно я их ни любила – они просто мои приемные родители.
– Ну и что? – горячо возразил Роман. – Кто может запретить нам быть вместе? Ты – это ты, я не могу воспринимать тебя еще одной сестрой, пусть даже так и есть по крови, по генотипу. По человеческим законам в таком случае нам просто нельзя иметь детей, вот и все. А разве мы собирались сделать это?
Девушка едва заметно покраснела и взглянула ему прямо в глаза:
– А что – нет?
– Ну, не сразу… – смутился Роман, бесхитростная прямота Леси нередко ставила его в тупик.
– Так в чем дело? Что изменилось? Или наше генетическое родство перечеркивает все прочее?
Роман покачал головой.
– Чего же ты молчишь? Или думаешь, теперь нам надо держаться подальше друг от друга?
– А разве это возможно?
– Наверное, уже нет, – вздохнула Леся. – Знаешь, странное дело, я о тебе все время думаю, когда тебя нет рядом. Увы…
– Почему же тогда «увы»? – возразил Роман. – Наплевать нам на всех, да и кто об этом узнает? Или Лес против наших встреч?
– Да нет, если бы так, он бы ясно дал понять… – Леся грустно улыбнулась в ответ.
– И все-таки я не верю. Если все как ты сказала, давай сделаем нужные анализы. Черок поможет, я теперь полноправный сотрудник их службы. Ксенологи – это ученые, изучающие любые проявления нечеловеческого разума…
– Знаю, только теперь мои родители вряд ли отпустит меня одну…
– Твой отец Лес? – уточнил удивленный Роман.
– Нет же, я говорю о приемных папе и маме – Гарнисах.
– Но мы можем взять с собой и дядю Йона… Только вряд ли он согласится…
– А это мысль! Надо его убедить! Тогда давай сделаем это поскорее!
– Хорошо, завтра же договорюсь… Не бойся, Черок знает про тебя и не причинит вреда. Он давно просил познакомить его с тобой, он уверен, что только с твоей помощью можно договориться с Лесом. В общем-то, для этого он и прилетел на Форестану.
– Что ж, я хочу до конца во всем разобраться, и чтобы между нами не оставалось никаких неясностей. Я тебе верю, делай, как считаешь нужным. А Черок… видно, что он хороший человек, не такой, как многие другие… Я согласна. И знаешь, Рома, я и раньше не боялась, а теперь у меня есть силы постоять за себя, если что…
Разумеется, Йон после случившегося и слышать не желал о поездке Леси в центральный поселок. Ни сопровождать ее, ни тем более отпустить с Романом он не соглашался, и Тавия на этот раз полностью поддержала мужа. С большой неохотой они разрешили ей непродолжительные прогулки в лесу, да и то неподалеку от дома.
– Неужели ты не понимаешь, что те, кто охотился за тобой, на этом не успокоятся? – с горечью спрашивал Йон на все приводимые Лесей доводы. Возразить на это ей было совершенно нечем. То, что настоящий отец наделил ее частью своей силы, она утаила. Вряд ли приемные родители восприняли бы это с пониманием и не отдалились бы от нее, к тому же она сама еще не осознала всех своих возможностей.
Со своего биокомпа она связалась с Романом, и они уговорились увидеться через день. Когда Крайнов-младший сообщил Чероку, что Гарнисы ни за что не отпустят Лесю, тот сразу согласился встретиться с девушкой в их краях, поближе к ее дому. Других вариантов не находилось, недавние события показали, насколько их необычной знакомой опасно очутиться сейчас за пределами Леса.
Конец Фердоса Кууса
Через три дня после двойного убийства завсегдатаи «У Пришельца» снова собрались вместе. Но теперь с целью помянуть только что похороненных Зака и Стера. Не хватало только Фила Крайнова, что немало огорчило видевших в нем своего лидера. Сам Крайнов сослался на необходимость оформления прав на дополнительный участок земли, полагавшийся ему еще с рождением Нади и Фила-младшего, до чего у него годами не доходили руки. С этой формальностью возможно было покончить только в центральном поселке. Сообщать честной компании, что он не горел желанием напиваться, доказывая мнимую привязанность к не симпатичным ему покойникам, Крайнов, понятно, не стал.
К удивлению многих выяснилось, что Форат, не имевший на Лесной наследников, успел завещать всю свою собственность «Экофлору». После оглашения воли покойного поползли разные слухи и домыслы. На самом деле подобное выглядело подозрительно. Конечно, все знали о тесных связях убитого с компанией, финансировавшей перестройку трактира в гостиницу и покрывавшей издержки хозяина в отсутствие прибыли. Поговаривали о темных делишках Зака, о его роли стукача, как о необходимых условиях таких кредитов.
Вместе с законником, у которого, по пожеланию Фората, хранилось завещание, из центрального поселка прибыл назначенный компанией временный администратор. Юрист представил его как Эндо Раста, сотрудника компании, имеющего право полностью распоряжаться баром и гостиницей.
Новый управляющий тут же уговорил молодого помощника Зака продолжать работать в качестве своего доверенного лица. Хотя второй бармен не относился к местным и прибыл в здешние края недавно, его считали своим в доску и звали по имени: Арком. К радости пришедших, Раст объявил, что в память о погибших все посетители сегодня получат бесплатное угощение.
Поначалу казалось, что смерть двух сподвижников значительно убавила у остальных воинственный пыл. Однако постепенно дармовая выпивка развязала языки и заставила каждого высказать накипевшее на душе.
Теперь уже и Зак со Стером казались всем жертвами произвола земляшек, которые и заслали наемных убийц, ряженных «зелеными братьями». А мораторий на вырубку кыта с требованием переселения и вовсе выглядел издевательством над колонистами.
– Склады «Экофлора» давно опустели, потому и орбитальные лифты простаивают. Вывозить совершенно нечего. А знаете ли вы, что если кто-то решится срубить несколько кытов, компания даст за них двойную цену? – Раст улучил подходящий момент закинуть безотказную наживку.
– А запрет?
– Неужели вы думаете, что ксенологи станут вас пасти день и ночь? Их мало, и у них полно своих дел. А у властей сил не хватит, что могут сделать несколько шерифов? Если сделать все быстро и по-умному, компания сразу заберет древесину, никто даже не узнает.
– Как это: по-умному? Ну-ка, просвети нас, темных!
– Да, да! Говори прямо, не мути! – загалдели все разом.
– А вот так, собрать исправную технику и двинуть за кытом. На первый раз полдня работы хватит, а там посмотрим. За «Экофлором» не заржавеет, выручку всем поровну.
– Ну да, правильно, только если все хором…
– А чего попусту языком трепать? Завтра слабо? Тогда я дам знать в управление, к обеду вывезут все вчистую, что заготовим, – не унимался новый администратор.
– А что? Дельно говорит! Вы как, мужики? Лично я подписываюсь!
– А самому слабо с нами вместе?
– Я не дровосек, – возразил Раст. – Но за компанию, конечно, тоже пойду с вами, коли надумаете. Если у вас выручка будет, то и мне прибыток. И заодно распоряжусь, чтобы Арк подогнал к полудню два бочонка кытового.
Неудивительно, что идти решили все до единого.
– Эх, жалко, Фили Крайнова нету! – сокрушенно посетовал Даромир Велч, принимая от предупредительного Эндо Раста наполненные кружки.
Двое или трое согласились. Кто-то даже заметил, что неплохо бы дождаться его возвращения и узнать, что он скажет.
– А сами своей головой ничего не можете? – насмешливо поинтересовался новый управляющий. По его знаку бармен Арк выставил перед всеми страждущими новое угощение.
– Ладно, мы и без Фили могем, – согласился за всех Велч, надолго перенося внимание на пиво.
На следующее утро люди потянулись за фермерские постройки, туда, где начиналась разделительная полоса. Почти каждый пригнал с собой сохранившуюся по дворам технику, которой обзаводились еще во время интенсивных лесозаготовок. Подошло немало узнавших о предстоящей работе от знакомых или родственников, так что народу набралось гораздо больше, чем присутствовало на поминках.
Когда все собрались, Раст заверил, что компания в курсе, с вывозом и учетом проблем не будет. Он оказался одним из немногих явившихся налегке, но его помощник Арт доставил полный бочонок кытового пива, который пошел гулять по рукам, пока полностью не опустел. Настроение у неважно чувствовавших себя после вчерашних возлияний сразу приподнялось.
– А что, Эндо, смог бы ты управиться с таким зверюгой, или только к чистенькой работенке приучен? – насмешливо спросил Ив Старки с высоты нависшего рядом лесозаготовительного комбайна.
– А чего ж? Освободи-ка место!
Сменив удивленного колониста, беспрекословно покинувшего кабину, Раст взгромоздился на кресло водителя и взялся за джойстик управления махиной. Комбайн послушно его руке рванулся в сторону Леса, за ним широкой дугой двинулись остальные. Едва механические звери, ведомые людьми, ворвались в низкорослый подлесок, круша и подминая молодую поросль, их движение ускорилось, словно они учуяли впереди близкую добычу.
Когда до массивных деревьев оставались сотня-другая метров, из кустов поднялся скрывавшийся там человек. Одетый подобно всем лесным братьям в неизменную шляпу с широкими полями, такую же зеленую куртку с бахромой и брюки, заправленные в сапоги, он шагнул навстречу технике с высоко поднятыми руками. Движение остановилось, моторы разом смолкли. Раст, находившийся ближе прочих, притормозил ощетинившегося лезвиями монстра в нескольких шагах перед нелепо наряженной фигурой.