– Люди, ради детей своих не троньте Господина нашего! Он – вся ваша жизнь! – зычно прокричал проповедник, так что его услышали почти все, хотя окружавшая растительность значительно приглушала звуки.
Эндо Раст внезапно узнал бывшего начальника только по голосу и осанке, по измененной внешности Фердоса Кууса сделать это никак бы не удалось.
– Мужики! Это же убийца Зака и Стера! Вот он! – высовываясь из кабины, что есть мочи пронзительно заорал экофлорец, еще недавно бывший сослуживцем и подчиненным Кууса.
Его комбайн снова заурчал и направился прямо на зеленого брата. Остальные продолжали стоять в нерешительности. Набирая скорость, махина, направляемая рукой нового управляющего гостиницы, как куклу сбила с ног досадную помеху и отбросила далеко вперед.
– Я всегда знал, что ты подлец и предатель, Эндо Раст!.. – прошептали губы беглого ксенолога, но никто не услышал его последних слов.
Ведомый новоявленным экофлорцем монстр подмял под себя уже недвижное тело и переехал гусеницами, оставив позади истерзанный кровавый ком в лохмотьях подобия одежды.
Остановив комбайн поодаль, Раст снова высунулся из кабины, дождался, пока остальные приблизятся и заглушат моторы, чтобы громко прокричать:
– За Зака Фората! За Стера Баркума!
Растерянные фермеры неуверенно вразнобой поддержали. Вряд ли кому могло понравиться подобное ничем не оправданное зверство, но никто открыто не запротестовал. Больше ничто не стояло на пути рвущихся к Лесу машин. У многих чесались руки пустить в ход давно не используемые по назначению пилы и резаки, да и деньжат заработать всем хотелось. Перед тем как двинуться дальше, уговорились помалкивать о несчастном случае. Мол, чокнутый зеленый брат сам полез под машину. К тому же вероятный убийца Зака и Стера особого сочувствия ни у кого не вызывал. Запыхавшийся Ив Старки присоединился к ним. Разумеется, он все видел со стороны из кабины приятеля и теперь стоял понурый и взъерошенный, не похожий на себя самого.
– Помоги-ка мне! – не попросил, а скомандовал Эндо Раст.
Хотя многие могли подтвердить, начнись стороннее разбирательство, что комбайном управлял не Старки, но хозяином механической зверюги оставался он и потому не мог не чувствовать часть своей вины за содеянное. Фермер послушно оттащил недвижное тело зеленого брата подальше в кусты и уже вместе с присоединившимся экофлорцем закидал сухими ветками и листьями.
– Да успокойся ты, всего лишь несчастный случай, вот и все. Никто не станет его искать, никому он не нужен, поверь, – снисходительно заметил Эндо Раст, будто это не он, а именно Старки только что задавил насмерть живого человека. – Давай поторопимся, придется догонять остальных.
Они по очереди поднялись в кабину ждущего комбайна, только теперь джойстиком управляла рука действительного хозяина. Механический мастодонт, отведавший людской крови, с урчанием двинулся вслед за остальными, блики солнца сверкали на острых кромках несущих смерть инструментов.
Ответ леса
Внезапное нападение лесорубов застало Разум Леса врасплох. После длительного затишья вторжение разрушительной техники оказалось полной неожиданностью. И прежде чем он смог защититься, двуногие успели растерзать участок мелколесья, проломиться через него к стене кытов и положить с десяток исполинов.
Вспышкой боли воспринял Лес убийственный удар по своей плоти. Еще не успели упасть подрубленные деревья, а приведенные людьми зловредные механизмы остановились все до одного. Разум Леса отобрал у них запасы энергии, даже водители почувствовали внезапно упадок сил и неодолимую сонливость.
Обещанный Растом транспорт с прицепами «Экофлора» прибыл до обеда и тут же застыл рядом с умершими механизмами фермеров. Ни один из поверженных стволов не удалось ни обработать на месте, ни вывезти на склады компании. Правда, пять-шесть участников рейда, сохранивших остатки утреннего энтузиазма, пытались продолжать начатое уже с простыми топорами и пилами, но их хватило ненадолго. Обескураженным дровосекам и водителям тягачей не осталось ничего другого, как усесться вместе на недавнем поле боя и, вяло обмениваясь недоуменными репликами, не спеша закончить второй бочонок, очень своевременно доставленный Артом по указанию щедрого сегодня управляющего.
Но это явилось только началом ответа. Несмотря на данные, полученные от мобильных копий двуногих, Лес пока не научился понимать пришельцев. Их необъяснимые здравым смыслом действия по отношению к своему же сородичу озадачили его Разум. Выходило, лишить жизни себе подобного для людей намного проще, чем срубить дерево.
Никого не оказалось рядом, чтобы увидеть, как быстро прораставшие из почвы и кустов гибкие отростки тянулись к присыпанному листьями и сучьями телу Кууса, оплетали его сплошным коконом. Раз соплеменники не исполнили ритуала захоронения, значит, объект не представлялся ценным и бурная реакция с их стороны, наподобие происшедшего когда-то на погосте, не грозила. Нельзя было упустить возможность и не воспользоваться лишь слегка поврежденным организмом, еще недавно полным жизни, почти не тронутым необратимым распадом и вполне пригодным к деятельности.
Проросшие в ткани чувствительные сенсоры тут же запустили механизм восстановления, наполнили сосуды и клетки животворными соками Леса взамен погибшей человеческой крови. Послушные замыслу хозяина нанофлоботы принялись за дело. Еще не заглохли лишенные энергии двигатели машин, а грудь мертвеца поднялась в первом после остановки самостоятельном вдохе. Широко открывшиеся глаза с любопытством посмотрели на окружающее, будто впервые его увидели.
Минул не один час, прежде чем возвращенный к жизни поднялся и сделал несколько неуклюжих шагов. Постепенно пошло на лад, подчиняясь командам набиравшего силу мозга, конечности начали двигаться более слаженно. Воскресший гомо сапииенс, еще утром бывший беглым ксенологом Куусом, распрямился и уверенно зашагал в сторону полей. Порванная одежда зеленого брата затвердела от засохшей крови, но жизнь в теле поддерживалась теперь живительными соками и теми же нанофлоботами.
Разум Леса не смог удержать его от самостоятельных решений – слишком сильна осталась человеческая составляющая, – поэтому оживленный не получился безропотным исполнителем его воли. С известной лишь ему одному целью возвращенный к жизни решительно направился прочь с места недавней смерти.
Еще прежде него чувствительные ростки Леса двинулись к землям колонистов, опережая их, мириады муравьев из его глубин устремились на поля и жилища людей.
Оставшиеся без добычи лесорубы успели вернуться к семьям, когда, повинуясь приказу хозяина, поток юрких коричневых зверушек достиг их очагов. Форестанские белки уничтожали не только посевы, но и все на пути, от сторожек и амбаров до жилищ. Совершенно безобидные прежде лесные грызуны в один миг сошли с ума, превратившись в прожорливых и злобных тварей.
Многие фермеры уже находились у себя дома, когда неожиданно из всех видимых и невидимых щелей, сливаясь в единую массу, полезли ручейки насекомых. Они быстро распространялись по стенам, потолку и полу, не оставляя свободного пространства. Никто не мог взять в толк, откуда взялась живая напасть.
Испуганные, наполовину раздетые люди хватали маленьких детей и все, что оказывалось рядом, выбегали наружу прямо под накатывающийся со стороны Леса вал обезумевших белок. Ничто не напоминало в маленьких фуриях безобидных робких зверьков, не приближавшихся раньше к жилью человека.
У кого-то в руках оказались лучеметы, у других емкости с горючим, они пытались остановить несущуюся на них живую лавину огнем, но потоки новых тел тут же перехлестывали через завалы обугленных трупиков, а следом подступала муравьиная лава. Не в силах ничего противопоставить, какое-то время колонисты и их семьи бессильно взирали на гибель своих многолетних трудов, но затем бросались прочь, спасая жизни себе и своим близким. Они бежали изо всех сил в противоположном от Леса направлении, пытаясь скрыться от неодолимо надвигающейся кары.
Эндо Раст чувствовал себя по горло сытым и долгим общением с невежественными фермерами, под которых ему постоянно приходилось подстраиваться, и сегодняшним провалом, казалось бы, столь мастерски организованного им рейда за кытом. Неожиданное появление давно исчезнувшего Кууса смутило его. Но не запоздалое раскаяние за хладнокровное убийство бывшего начальника, с которым никогда не получалось нормальных отношений, служило тому причиной. Нет, он ни капли не жалел о содеянном. Кууса люто ненавидел издавна и тяготился необходимостью скрывать истинное отношение. Сегодня, сбив насмерть вконец сбрендившего беглого ксенолога, вообразившего себя мессией, он впервые испытал столь глубокое удовлетворение. Но что-то неотвязно продолжало грызть изнутри.
Он отпустил исполнительного Арта домой, дал от ворот поворот завсегдатаям, надеявшимся на продолжение выпивки за его счет, и вывесил светящуюся табличку для особо тупых: «ЗАКРЫТО».
Поднялся наверх, плеснул себе в стакан крепкой кытовки для успокоения нервов и ясности мысли и сел за подробный отчет для Ано Кадамы. Такой труд не оказался в тягость, наоборот, доставил даже удовольствие. Дело спорилось, донесение дополнилось видеозаписями и после второго-третьего стакана кытовой отправилось в «Экофлор» по спутниковой связи. Появился повод отметить окончание важной работы еще одним стаканчиком. Раст вовсе не был алкоголиком, но сегодняшний стресс надолго выбил из колеи. Неизвестно, как воспримет Кадама сегодняшнюю неудачу в проклятом Лесу и не сочтет ли его крайним.
Вскоре нового управляющего «У Пришельца» одолела сонливость, он успел подумать, что заночует здесь, а уж завтра с утра оставит гостиницу на Арта и лично отправится выслушивать упреки своих хозяев.
Разбудил его резкий стук в дверь на первом этаже. Снаружи уже вечерело, вливавшийся в окна гостиницы сумеречный свет наполнил бывшего ксенолога беспокойством, ярко вспомнились убийство Кууса и поражение лесорубов. Настойчивый стук продолжался, Раст, закипая от раздражения, проследовал вниз. Наверняка у кого-то из местных горели трубы – так ведь и окна в два счета выставят. Надпись для них ничто, надо будет навести порядок и вправить темному быдлу мозги раз и навсегда.