— Здравствуйте, господин Миллер! — Кройхт широко улыбнулся. По-доброму так улыбнулся, можно даже сказать, что искренне.
Я поприветствовал Кройхта, тот пригласил меня присесть в кресло возле низенького столика, сам уселся в другое.
— Итак, господин Миллер, — начал Кройхт, — как вы уже поняли, вчера в библиотеке была проверка, и вы ее успешно прошли. Конечно же, все ваши рекомендации и характеристики по служебной линии я читал, но хотелось, тем не менее, составить и личное впечатление.
Очень хотелось спросить: «И как, составили?», но не стал. Слишком нахально было бы, надо же и некоторую совесть иметь, иногда хотя бы. Однако же вопрос, пусть и не был произнесен вслух, явственно повис в воздухе, поэтому Кройхт и ответил:
— Составил, Федор Михайлович, составил.
И ответил, мать его, на чистом русском языке. Надо полагать, лицо мое напоминало всем известную картину никому не известного автора «Приплыли!», потому что Кройхт (да он, блин, такой же Кройхт, как я Миллер!), улыбнулся во всю ширину лица, громко хлопнул в ладони и сделал мне знак подождать. Ждать пришлось недолго. Открылась неприметная боковая дверь и та же служанка поставила на столик поднос с графином прозрачной жидкости, но явно не воды, двумя рюмками и — у меня аж слюнки потекли — тарелками с нарезанными ломтиками розоватого сала, пупырчатыми солеными огурчиками и большими ломтями черного, кажется, даже бородинского, хлеба.
— Ну что, познакомимся по-настоящему? — весело предложил Кройхт и не дожидаясь моего положительного ответа, продолжил: — Петров, Павел Андреевич.
— Кстати, Павел Андреевич, а почему Локас Кройхт? — спросил я, когда мы выпили за знакомство. Водка местная, кстати сказать, оказалась замечательной, а уж огурчики…
— Потому что «кройхт» по-имперски «камень», то же самое, что по-гречески «петр». А «локас» — «малый», как и «павел» по-латыни. Бабушка у меня верующая очень была, рассказала мне про мои имя да фамилию. С детства запомнил.
Выпили еще, на этот раз под сало с черным (бородинским, настоящим бородинским!) хлебушком.
— Вы, Федор Михайлович, сюда откуда попали? Что из России, ясно, я про время?
— Восемнадцатое июля две тысячи шестнадцатого года, — ответил я. Надо же, помню. Ну да, забудешь такое…
— И каким образом, если не секрет?
А что тут секретного? Рассказал я и про мостик на краю леса, и про знакомство с Николаем, Серегой да Алинкой, даже про дурачества с селфи не умолчал. Попутно, правда, пришлось пояснять, что такое селфи и как это вообще — фотографировать телефоном. Отметил для себя, что раз таких подробностей Петров не знает, то попал сюда намного раньше нас. Так и оказалось.
— Да, схема, в общем, стандартная — заинтересовать необъяснимым объектом, — емко подытожил Петров и чему-то усмехнулся. — А я сюда попал восьмого октября девяносто третьего. Задержался допоздна на работе, выхожу, коридор пустой, лампы через одну горят, иду и вдруг вижу дверь, которой никогда не было. Вот и зашел. Еще дверь за собой по привычке закрыл — и…
— И где оказались? Тоже в лесу?
— Ну что вы, Федор Михайлович, в каком лесу? — Петров аж поморщился. — Это вы из леса в лес попали, а я из одного коридора в другой…
В разговоре повисла пауза. Сообразив, что продолжать Павел Андреевич не очень-то и хочет, я попробовал зайти с другой стороны.
— В девяносто третьем году? Двадцать три года, значит, тут уже?
— Нет, шестнадцать всего, — ответил Петров и пояснил: — Здесь не всегда разница во времени на момент прибытия сюда соответствует той, которая была при исчезновении на Земле. Проверено уже, экспериментальным, можно сказать, путем.
Хм, шестнадцать лет, значит? Глядя на лицо Павла Андреевича, не верилось. То, что он постарше меня, я, конечно, заметил, но чтобы настолько…
— Да не смотрите так, Федор Михайлович, — Петров налил еще по рюмашке, — я действительно здесь шестнадцать лет и мне сейчас, если просто считать года, без учета их разной продолжительности, семьдесят четыре. Не выгляжу?
— Не выглядите, — согласился я.
— Что самочувствие ваше после перехода резко улучшилось, сами-то уже заметили?
— Заметил, — снова признал я.
— Вот и я о том же! Переход на всех нас так действует. Вы еще лет восемь-десять будете ощущать, как становитесь здоровее и моложе, это я вам обещаю.
Повинуясь приглашающему жесту Петрова, я взял рюмку, мы чокнулись и выпили. Да уж, за такое выпить стоило. Еще как стоило!
— Потом, правда, снова начнете стареть, только очень медленно, не так, как вроде бы положено, — добавил извиняющимся тоном Павел Андреевич. — В общем, годков сто десять жизни я вам готов предсказать, из них стариком вы будете не так уж и долго, где-то не больше последних десяти-двенадцати лет. Но все равно, согласитесь, неплохо.
Неплохо?! Это что, издевательство? Да о таком я и не мечтал даже, уж последние лет двадцать точно, а тут на тебе! Примерно в таком духе я и ответил Петрову, но тут же моя циничная натура взяла свое, и я добавил:
— И что, такие ништяки раздают за бесплатно?
— Нет, не бесплатно, — Петров помрачнел. — Детей у вас не будет. Даже если вы переспите со всеми женщинами на Эрассе, ребенка вы не сделаете ни одной.
Мой собеседник налил себе одному и резко, без закуски выпил. Видимо, была у него здесь какая-то личная неприятность, связанная с бездетностью.
— Разница в хромосомах? — все-таки решил уточнить я.
— Нет. У ваших друзей, Демидовых, детей тоже не будет. Это то ли Эрасс влияет, то ли и правда плата за переход…
Хм, плата за переход? Я вообще-то никакого перехода не заказывал, если что. Тоже мне, жулики хреновы — и услугу навязали, и оплатить втемную заставили! Ну, я ладно, а вот Серегу с Алинкой жалко. Не стану, пожалуй, пока им об этом говорить. Некстати вспомнилась Лорка — я-то думал, что нам просто жутко везет, что она так и не забеременела, а оно оказалось вот как… Ладно, учтем.
— Ошибки нет. Проверено по опыту всех, кто попал сюда с Земли — и мужчин, и женщин, и пар, — Петров, видимо, решил прояснить вопрос до конца. — А что касается хромосом, да, интересно было бы сравнить нас с местными, но, — тут он шумно вздохнул, — среди нас людей с такими знаниями нет, а здесь это пока вообще никому не известно.
— Среди нас — это среди кого? — я уцепился за оговорку Петрова. Или это не оговорка?
— Ну, Федор Михайлович, вы, надеюсь, поняли уже, — Петров-Кройхт вернул себе довольное выражение лица.
— Среди попаданцев, — раз уж он почему-то не захотел расставить все точки над «ё», что ж, сам расставлю, не перетружусь.
— Как? Как вы сказали? Попаданцев? — Петров неудержимо захохотал. — Попаданцев, — через силу произнес он, едва отсмеявшись, и приступ смеха одолел его снова. — Надо же, первый раз такое слышу, ха-ха, а точно-то как!
Ну да, словечко, конечно, удачное и довольно смешное, но все же реакция Павла Андреевича показалась мне чрезмерно эмоциональной.
— Сами придумали? — весело осведомился Петров.
— Да вот еще, — в тон ему ответил я. — Автор слова неизвестен, но употребляется оно давно уже.
— Давно, говорите… — протянул Петров, — ну да, времени прошло много. А вот в мое время такого слова не было. Я, знаете, фантастику почитывал иногда, если бы это словцо мне попалось, точно запомнил бы. Но все равно спасибо, Федор Михайлович, порадовали.
— Павел Андреевич, — нормальный контакт между нами наладился, и потому я решил вернуться к выяснению смысла нашей встречи, — раз уж заговорили о попаданцах, может, проясните мне ситуацию?
— Проясню, в общих чертах. Почему в общих — поймете сами чуть позже. Но сначала вы мне скажите — вы ведь в библиотеке пытались найти наши следы в истории Империи?
— Пытался, — признал я.
— Нашли? — с веселыми искорками в глазах поинтересовался Петров.
— Ну как вам сказать… Когда знаешь, что искать, искать-то проще. Но все равно, нашел только время, когда это началось, а так, чтобы конкретно и доказательно — ничего.
Петров тут же захотел узнать, как я установил время начала регулярных попаданческих рейсов «Земля-Эрасс», пришлось объяснить.
— Это хорошо, — удовлетворенно отметил Павел Андреевич. — Хорошо, что ничего конкретного не нашли. Собственно, так и задумывалось. Что люди из другого мира попадают сюда, в Империи знают многие, а вот никакой конкретики относительно нашего значения и влияния в Империи вы нигде не найдете. Значит, все делается правильно.
Немного подумав, я вынужден был признать, что слова Петрова-Кройхта — не пустая похвальба. Действительно, даже зная, что искать и примерно зная, где это искать, не найдешь. Вот только зачем это сделано? Ответ, впрочем, напрашивался сам собой, но все же я прямо спросил Петрова.
— Людям, что на Земле, что здесь, свойственно не любить чужих. Пусть уж лучше считают, что Империя развивается сама по себе, чем знают, что это развитие ускоряется и в какой-то мере управляется пришельцами неизвестно откуда. Тем более что, в общем-то, примерно так оно и есть. Мы лишь даем общие направления, иногда, если попаданцы, — произнося это слово, Петров снова широко улыбнулся, — обладают соответствующими знаниями, приносим сюда что-то новое, вроде ваших Демидовых, но в целом… Знаете, Федор Михайлович, одно только изобретение здесь паровой машины, сделанное попаданцем, повлекло за собой просто скачок в развитии техники. Это для попаданца было естественным, из чего и как сделана машина, а ведь местным пришлось и материалы подбирать соответствующие, и необходимые технологии обработки и производства разрабатывать, и многое-многое другое. Местным, заметьте. И ведь справились. Так и по всем остальным новшествам, которые мы сюда приносим.
— Павел Андреевич, — все-таки опять он ушел от сути моего вопроса, — не сочтите за назойливость, но хотелось бы понять, кто такие «мы», о которых вы говорите. Тайное правительство Империи? Масонская ложа? Или что?
— Вообще-то не знаю, как там у вас в две тысячи шестнадцатом, а у нас в девяносто третьем за сравнение с масонами можно было… — он угрожающе сжал кулак, но тут же спохватился и перевел это в некое неопределенное движение рукой. — Мы — это Императорское общество Золотого Орла, если уж вам угодно точное название. И мы никакое не тайное правительство. Да, деятельность свою мы не афишируем и даже иногда скрываем, однако действуем с ведома Империи, вместе с Империей и на благо Империи.