Какое хорошее уточнение. Интересно, я паникую совершенно необоснованно, или я действительно вляпалась?
Я смотрела на карты, которые плавно раскладывались по своим местам, как на ядовитых змей. Одно дело — знать, что ты хорошо играешь и просто поразвлечься, другое дело — знать, что проигрывать никак нельзя. В моём же случае проигрыш будет означать катастрофические последствия для всего мира. Интересно, богиня в своём уме? Судя по всему, она знает, куда и зачем мы направляемся. Неужели, ей так хочется нарушить нашу кампанию и лишиться собственной жизни? К тому же, вечной?! Ненормальная. Они тут все психи. Мамочки, заберите меня отсюда!
Сафина окинула меня насмешливым взглядом и принялась изучать выпавшие ей карты. Всё-таки… надеюсь, она мысли не читает? А то мои дела совсем плохи. Я дрожащими руками взяла свои карты и чуть ли не вздохнула с облегчением. Похоже, шанс ещё есть. Если повезёт, конечно. По крайней мере, я могу выложить сразу две карты.
Игра тянулась долго, что могло не наилучшим образом сказаться на моём психическом состоянии. Затаив дыхание, зрители ловили каждое моё движение и пытались отследить малейшие изменения в выражении лица. Та ещё нервотрёпка. Зато навыки не забылись, оставшиеся с детства, когда часто оказывалось, что я одна оставалась почти в полном комплекте одежды среди наполовину (а то и полностью) раздетых и поверженных противников. В этот раз мне не везло. Но…
Я с диким воплем подскочила, когда бросила на стол последнюю карту и принялась прыгать, как маленькая девочка. Моё имя восторженными криками болельщиков разносилось далеко вокруг среди ночной тишины. О, это было ни с чем не сравнимое удовольствие! Я даже исполнила короткий танец победы, чем заслужила ошарашенные и непонимающие взгляды. А что? Порадоваться уже нельзя?
— Но как ты меня обыграла? — Сафина выглядела растерянной.
— А как ты могла поставить такие жестокие условия?! — возмутилась я, забыв о том, что разговариваю с Богиней. Просто облегчение воистину творит чудеса. — Ни за что не поверю, что ты не знала, куда мы направляемся!
Сафина весело рассмеялась:
— Конечно, знала! Я ведь богиня всё-таки. Но я не собиралась никого здесь задерживать. Просто интересно было, рискнёшь ли ты сыграть при таких условиях.
— А у меня был выбор? — поинтересовалась я, скрестив на груди руки. Нет, ну надо же! Какие боги здесь юмористы.
— Был, — усмехнулась Сафина, — не сомневаюсь, ты бы что-нибудь придумала.
Какая-то неправильная она богиня. Я окончательно перестала что-либо понимать.
— Ну что ж, теперь я вручу тебе приз, — продолжала Сафина. — Сначала совет. Запомни, Эдера. Она, именно ОНА никогда тебя не предаст. Доверяй ей.
Я молча, слегка недоумённо смотрела на Сафину и ждала продолжения.
— Это был совет, — пояснила она, видя моё непонимание.
— И это всё? — удивилась я, растерянно хлопая ресницами.
— Да, это всё, — подтвердила богиня, надменно вздёрнув бровь и ожидая от меня очередных глупых комментариев.
— Ага, спасибо, — я попыталась изобразить искреннюю благодарность за столь дельный совет. Она что, разыгрывает меня?! И стоило так мучиться, чтобы услышать пару каких-то сомнительных, совсем не понятных фраз?!
— Теперь можешь задать вопрос, — благосклонно разрешила Сафина. — Только он не должен касаться цели вашего путешествия. Слишком уж это важное событие, в которое я не могу вмешиваться.
Так, ладно. Вопрос, значит. Я ненадолго задумалась. Честно говоря, вопросов у меня было довольно много, но все они так или иначе касались запрещённой темы. Например, удастся ли нам живыми добраться до Царственного Леса, не говоря уж о Великом Мировом Древе. Или, например, идёт ли ещё кто-нибудь по нашим следам в надежде остановить нас. А как не заблудиться в лесу и отыскать именно то, что нам нужно? Разбираются ли мои спутники в таком важном деле, как спасение мира? Да много ли, что ещё можно спросить. Но вот что меня волнует, помимо этого?..
— Перед тем, как задать вопрос, я хотела бы убедиться. Понимаю, конечно, что ты богиня, и всё такое… но я не очень осведомлена о полномочиях богов. Ты знаешь обо всех событиях, когда-либо происходивших в этом мире? Даже самых незначительных?
— Да, знаю. — В глазах Сафины читался неподдельный интерес.
— Когда-то давно, в детстве, мне мама рассказывала сказку. То, что она рассказывала — это правда?
— Она ведь рассказывала её в другом мире? Мне он неведом.
— Жаль, — расстроилась я.
— Но ты ведь можешь рассказать мне эту сказку, — Сафина ободряюще улыбнулась.
Мысленно вернувшись в своё детство, я рассказала. Надо же, воспоминания теперь казались такими далёкими, словно были из другой жизни или полузабытого старого сна. Что со мной происходит?
— Да, это правда. — Богиня ласково улыбнулась. — Она рассказывала о себе.
— Спасибо…
— Вам спасибо, — насмешливо произнесла Сафина. — Было весело…
С этими словами она растворилась во тьме, словно её никогда здесь и не было. Некоторое время я с недоумением смотрела на то место, где буквально только что стояла Сафина, а потом, повернувшись к остальным, с подозрением спросила:
— Вы тоже видели богиню, или мне всё это примерещилось?
— Видели-видели, — отозвался Гэбрил.
— А вы знаете такой термин, как "массовая галлюцинация"? — поинтересовалась я, всё ещё не веря, что это было на самом деле. Больше похоже на какой-то идиотский сон.
— Чего?..
— Ну это, когда у одного человека галлюцинация, он что-то увидел, сказал об этом другому, и тому показалось, будто он это тоже видит, но на самом деле этого нет, — быстро пояснила я, чем заслужила сочувственные взгляды, какими обычно врачи смотрят на умственно отсталых пациентов.
— Да была она! — воскликнул Гэбрил.
— И о чём ты только думала? — вдруг спросил Ассилин. — Ты вообще не умеешь молчать?!
— Ты это о чём? — не поняла я, но его тон мне явно не нравился.
— О твоих словах, что "действительно было бы неплохо сыграть", — передразнил он.
— Сафина ведь сказала, что всё равно бы выбрала меня.
— Если бы она выбрала тебя — это одно дело, а то, что ты сама предложила свою кандидатуру — это другое! А что, если б она не шутила и ты бы проиграла?! Осталась бы здесь, да?!
— Ассилин, всё обошлось, — холодно заметила я. — Перестань на меня кричать. Ты не имеешь на это никакого права!
— Но кто-то же должен тебе мозги вправить!
— Считай, что я безнадёжна.
— Твоя безответственность…
— Да-да, я знаю, она когда-нибудь меня погубит, — перебила я очередной поток слов. — Я устала и собираюсь ложиться спать.
Опешив от моей наглости, Ассилин наконец замолчал. Как, оказывается, приятно побыть в тишине…
— А это действительно было весело, — заметил вампир. Я перевела на него удивлённый взгляд. Он усмехался, но слова были сказаны совершенно серьёзно.
Наследующий день мы покинули небольшую рощицу. Хотелось завыть от тоски — впереди тянулась всё та же бесконечная равнина, у которой не было ни конца ни края.
— И долго ещё до леса? — спросила я упавшим голосом, представляя недели, а то и месяцы изнурительного пути по этой узкой дороге среди густых зарослей пожухлой травы.
— Дней пять — шесть, — ответил Ассилин. — Смотря, как быстро будем двигаться.
Ближе к вечеру погода испортилась. Небо заволокли чёрные тучи, грозно нависая над нами и тяжёло пригибаясь к земле. Поднялся сильный ветер, и, не встречая преград, он резво носился по бескрайним просторам равнины. В воздухе чувствовалось некоторое напряжение, предсказывавшее скорую грозу.
— А у вас есть какие-нибудь заклинания, которые могли бы защитить нас от грозы? — спросила я, не столько из стремления к пополнению магических знаний, сколько из чувства самосохранения.
— Ты что! В грозу вообще нельзя пользоваться магией! — воскликнул Гэбрил так, будто я сморозила какую-то глупость.
— Это почему? — удивилась я. Никто ж мне об этом не рассказывал. Откуда я могла знать?
— Потому что даже малая концентрация магической энергии притягивает электрические разряды. Так что не вздумай!
— Да я и не собиралась… — В конце-то концов, я же не самоубийца!
Вскоре хлынул дождь. Высоко над головой разносились далёкие раскаты грома, а нам оставалось только двигаться вперёд и надеяться на лучшее, ведь даже укрыться здесь было негде. В целях безопасности нам пришлось спешиться. Ветер усиливался, дикими порывами пригибая траву к земле и превращая её в густой ковёр. Мелькнула первая молния, яркой фиолетовой нитью на мгновение объединив небо с землёй.
— Остановимся здесь, переждём грозу! — скомандовал Ассилин, стараясь перекричать завывания ветра.
Мы расположились на раскисшей земле, стараясь хоть как-то укрыться среди высокой травы. Это было удивительное ощущение. Мы прошли такой длинный и непростой путь, столько пережили и преодолели, что порой казалось, мы можем всё. Такой сильный маг, как Ассилин или такой ловкий и быстрый вампир, как Вариархар. Но сейчас мы испуганно жались друг к другу, оказавшись в центре буйства стихий. Трава гибкими плетями хлестала нас, подчиняясь жестоким порывам ветра. Волна дождя беспросветной пеленой обрушивалась на нас, словно желая смыть с лица земли. И мы совершенно ничего не могли поделать, полностью отдаваясь во власть стихии!
Каждый новый грохот заставлял вздрагивать, а от ярких вспышек молний хотелось зажмуриться, чтобы больше не видеть их, но даже тогда они просвечивали сквозь закрытые веки. Я прижимала озябшие руки к губам и тщетно пыталась их согреть своим дыханием, но каждый выдох уносил очередной порыв ветра. Гэбрил обнял меня за плечи, но даже это не спасало, и я никак не могла унять дрожь, пронзавшую моё продрогшее до костей тело.
И всё же в этом было что-то… упоительное. Эти молнии, что плясали в смертельно опасной близости от нас. Эта сила, эта яростная свобода и вседозволенность, которая заслуживает того, чтобы ею восхищались простые смертные существа, склонившие головы на милость природы…