Огненная защита сработала прекрасно, позволив нам без помех прорваться наружу, и сразу отовсюду хлынула вода, приводя меня в чувство. Воздуха не хватало, но вампир быстро плыл к поверхности, одной рукой продолжая придерживать меня за талию. Я уже была готова сдаться и вдохнуть воду в разрывающиеся от жжения лёгкие, но ещё один рывок, и моя голова оказалась над поверхностью озера.
— А я говорю, что это заклинание должно сработать! — орал Гэбрил.
— Не говори ерунды, так ты только взорвёшь всё вокруг, чем вряд ли ей поможешь! — нетерпеливо возражал Ассилин.
— Эдера! — воскликнул Гэбрил, завидев нас в центре озера и бросившись на помощь.
Отплёвываясь и откашливаясь, с помощью четырёх рук, я выбралась на берег. Меня наконец-то перестали куда-то тянуть, и я со спокойной совестью съехала на землю, проваливаясь в долгожданную темноту.
Меня разбудили ненавистные голоса. Я пыталась не слушать их, вернуться в такую приятную, манящую темноту спокойствия, но эти голоса звучали всё более настойчиво.
— Что ты говоришь? Она создала огненную сферу, без малейшего просвета?! — изумлялся Гэбрил.
— Зачем повторять одно и то же три раза подряд? — Слегка насмешливый голос вампира.
— Гэбрил, зачем так орать? — недовольно простонала я, открывая глаза и понимая, что поспать больше не удастся. К моему удивлению, на дворе стояла ночь. Ну вот, опять целый день потеряли. Зато скоро я смогу ещё поспать! Когда эти двое угомонятся…
— Надо же тебя в чувство приводить. А то после каждого небольшого приключения ты всё время падаешь в обморок, — ехидно заметил Гэбрил.
— Зато я смогла вытащить нас из ловушки, пока вы с Ассилином препирались, — сказала я, с воодушевлением набросившись на ужин. Какие заботливые, не забыли ведь оставить немного и для меня.
— А кто в ловушку-то угодил?
— Лучше расскажи мне, что это за ловушка такая, и кому она нужна.
— Хм… — Гэбрил замялся и отвёл взгляд, сразу растеряв всю весёлость.
— Вот только не говори мне, что не знаешь. — Я окинула его внимательным, настойчивым взглядом.
— Знаю… ловушка осталась со времён войны и рассчитана была на потомков лесных духов…
— На полукровок? Как я?
— Да… их не так-то просто было отыскать… потому и сделали ловушку, на которую может попасться только тот, в ком течёт кровь лесных духов. За что ты ухватилась? Не помнишь?
Я задумалась. Что же меня тогда привлекло?
— Да веточка простая, с белым цветочком, — я пожала плечами, не видя в этом ничего особенного.
— Похожие цветы когда-то были у Великого Мирового Древа. Это их имитация, которая, несомненно, привлечёт потомка лесного духа. Настолько, что он сначала протянет руку, а уже потом подумает. Только будет уже поздно…
Я поперхнулась. Вот так раз. Оказывается, я неосознанно оказалась падкой на какие-то неизвестные белые цветочки, да ещё это у меня в крови! Идиотка. Правы, правы были все, кто говорил о моей беспечности. Только они почему-то каждый раз забывали упомянуть мою непроходимую глупость. А тут ещё, оказывается, сохранились ловушки двадцатилетней давности. Конечно, зачем их убирать, если ни один нормальный человек на них не попадётся? А лесных духов больше ведь нет. Ну, помимо меня, которая чуть не отправилась вслед за остальными.
— Пойду-ка я спать, — пробормотала я и, не доев остатки своей каши, завернулась в одеяло.
Везёт же мне постоянно натыкаться на всякие последствия истребления лесных духов. Хотя, разве вся моя жизнь — не есть одно большое, утомительное последствие войны? Ведь если б не это, я могла бы быть счастливой. У меня была б настоящая семья, и я с детства знала бы… знала бы этот замечательный мир. С такими мыслями, свернувшись калачиком, как маленькая девочка, я и заснула.
Мы летели высоко в небе, и сквозь просветы облаков можно было разглядеть вдали тёмную полоску леса. Уже близко, осталось совсем немного. Я слегка прикрыла глаза и подставила лицо холодному ветру, наслаждаясь последними мгновениями полёта. Как знать, быть может, мне больше никогда не представится возможность полетать вместе с гаархи.
— Почему вы нападаете на людей? — спрашивала я Рирха. — Вы ведь совсем не злые, как они привыкли считать.
— Какой глупый вопрос, — заметил гаархи. — Ты разве не знаешь сама? Люди уничтожили всё, что у нас было. Убили наших ни в чём не повинных друзей. Мы никогда им этого не простим.
— Поэтому вы покидаете такой безопасный родной лес и отправляетесь мстить людям, ценой собственных жизней? — нескончаемые потоки воздуха высушили слёзы, не успевшие даже вылиться из глаз.
— Царственный Лес стал безопасным, только потому, что мы его сделали таким. Мы очень любили лесных духов. Они были нашими друзьями. — Сколько же горечи в его мыслях. Почти столько же, сколько и в моих собственных.
Вскоре гаархи начали снижаться, и мы плавно опустились на опушку леса. Надо же, лес выглядел самым обычным, и ничем не выдавал своё древнее происхождение. Ведь именно он — первое, что появилось по желанию Души Мирового Древа. Только потом, постепенно, вокруг него образовывался весь этот мир. Но сейчас, глядя на самые обычные деревья, я не чувствовала ничего особенного. Что, если все во мне ошиблись? Что, если я не справлюсь со своим заданием и не подойду на роль лесного духа? Как много вопросов, на которые никто не даст мне ответ. Но если я хочу помочь выжить этому миру, я должна буду избавиться от всех сомнений. Вот только времени всё меньше…
Я повернулась к гаархи и посмотрела Рирху в чёрные бусинки умных глаз.
— Спасибо, что помогли нам, — сказала я вслух, чтобы слышали все гаархи, не только вожак стаи.
— Мы помогли тебе, потому что ты это заслужила. — В его мысленном ответе было столько тепла, что я на мгновение вновь ощутила себя счастливой и кому-то нужной.
— Наверное, мы больше никогда не увидимся, — подумала я, не сдержавшись и обняв зверя за шею. — Я буду скучать…
— Я рад, что оказался полезным тебе, лесной дух, — он ласково ткнулся носом мне в плечо и, отстранившись, повернулся к своим сородичам.
Взмахнув своими великолепными крыльями, гаархи взмыли в небо, а я долго ещё наблюдала за их полётом, пока они не скрылись вдали средь пушистых облаков.
— Я буду скучать, — тихо повторила я, стараясь побороть глупое желание расплакаться. А ведь они назвали меня лесным духом. Не полукровкой, именно лесным духом. Надеюсь, с ними ничего не случится в жестоком мире людей. Хотя… кто кого ещё должен бояться?
— Эдера, нам пора, — более настойчиво повторил Гэбрил, потому что в первый раз я его просто напросто не услышала.
Повернувшись в сторону леса, я воззрилась на эти древние деревья, такие величественные и красивые. Позади осталась выжженная солнцем равнина и вся моя прежняя жизнь. Я чувствовала, что теперь уже никогда не будет, как прежде. Что-то бесповоротно изменится во мне самой, но пока я ещё не могла понять, что именно. Без тени сомнений и каких бы то ни было сожалений, я уверенно ступила под сень деревьев.
Глава 5
Мы шли по узкой, наполовину заросшей тропе, на которую отовсюду свисали колючие ветви деревьев; они постоянно цеплялись за одежду, а то и норовили оцарапать наши лица.
— Хм… Ассилин, а ты точно знаешь, куда идти? — на всякий случай спросила я эльфа, который шёл впереди всех, вполне убедительно изображая проводника.
— Нет, не знаю, — спокойно отозвался он. — Но это должна знать ты.
— Я?! Да откуда мне знать? Я здесь ни разу не была! А кто-нибудь из вас был в этом лесу? — затараторила я, начиная нервничать.
— Я был, — ответил Вариархар, — но Древа никогда не видел.
— Я тоже, — сказал эльф. — Великое Мировое Древо может отыскать только лесной дух.
Ну замечательно. Они наивно полагают, будто я смогу привести их, куда нужно. К сожалению, пора раскрыть страшную тайну.
— Понимаете… у меня нет инстинктов лесных духов. Я совершенно не чувствую ничего особенного.
Ожидала криков, упрёков, ругательств, чего угодно, но только не спокойного, почти равнодушного ответа Ассилина:
— Ничего, скоро почувствуешь.
— Ну как знаете, — пробормотала я, — главное, что я вас предупредила.
До наступления ночи нам не удалось уйти достаточно далеко, и пришлось устраивать временный лагерь среди деревьев — никаких полян мы так и не нашли. На этот раз я не хотела садиться близко к костру, поэтому устроилась в корнях дерева, но здесь мне было намного теплее и уютнее, чем напротив ярких языков пламени. Помня слова Ассилина, я внимательно прислушивалась к своим ощущениям в надежде почувствовать что-то особенное, быть может, голос леса. Но была лишь привычная пустота.
Я откинулась на ствол дерева, как на спинку дивана и слегка прикрыла глаза, продолжая внимательно вслушиваться и всей своей душой желая почувствовать, правильным ли путём мы идём. Даже не заметила, как заснула и увидела странный сон, такой красочный и похожий на реальность, но в то же время настолько волшебный, что это просто не могло происходить на самом деле.
…Я шла по воздушному ковру из белых цветов, босыми ногами ступая по этим нежным, мягким лепесткам. Вокруг были только деревья и прочая растительность, но в моей голове больше не стояла угнетающая тишина. Сочные резные листочки приятно шелестели, тихо переговариваясь между собой. Я могла различить их голоса и, заворожённая прекрасной мелодией, лившейся откуда-то издалека, продолжала идти по нежной цветочной дорожке.
Красивые, разнообразные голоса подбадривали меня и звали… Куда?..
— Здравствуй, Эдера. Не бойся, иди вперёд. Ты наконец-то вернулась домой…
Домой… Я дома…
Проснувшись, я некоторое время ничего не могла понять. Странно, ведь это был всего лишь сон. Тогда почему мне кажется?.. Нет, ведь я действительно до сих пор слышу голоса! Слов не разобрать, лишь тихий, едва различимый шепоток, но он продолжает звать меня в определённом направлении. Да, Ассилин был прав. Я довольно улыбнулась и ещё некоторое время нежилась в таких уютных корнях дерева, дожидаясь, когда первые лучи рассветного солнца разбудят чуткого эльфа.