Поднявшись на ноги и отряхнувшись от осыпавшихся цветов, я последовала за настойчивым зовом. Мне оставалось пройти совсем немного, и спустя примерно пятнадцать минут, я оказалась на просторной поляне. В центре росло огромное дерево, которое словно подпирало небеса своей широкой кроной. Я с трепетом и затаённым дыханием смотрела на это древнее великолепие. На дереве не было белых цветов, которые я когда-то видела во сне, ещё только очутившись в этом мире. Большинство листьев пожухли и осыпались траурным ковром, лишь на самой макушке ещё виднелись маленькие зелёные листочки, испуганно жавшиеся друг к другу. Но жизнь, такая прекрасная, такая притягательная, ещё пульсировала внутри этого гордого и печального Древа. По капле, с каждым опавшим листком, она становилась всё слабее. Мне даже показалось, будто я услышала тяжёлый вздох разочарования и усталости от гнетущей, боле нестерпимой ноши тысячелетий.
В этот момент я поняла, что должна делать. Непреодолимое желание поделиться жизненной силой с умирающим Мировым Древом, наполнило всё моё существо. Разжечь ещё теплящуюся искорку жизни, превратить её в безустанно пылающий костёр.
Лёгкие шаги за спиной заставили обернуться. Со странной улыбкой на губах ко мне медленно приближалась Дария.
— Дария, я так рада, что ты всё-таки смогла победить чары сонной поляны и прийти сюда… — Я искренне улыбнулась, ведь оставаться здесь одной было довольно страшно. Но теперь я не одна.
— Как же мне надоело притворяться! — сказала девушка с кривой усмешкой, и больше не скрывая, что в руке она держала кинжал.
Стоило бы сразу ударить каким-нибудь заклинанием, но почему-то вспомнились слова богини: "Она не предаст тебя". Так вот, о ком эти слова…
— Что ты делаешь? — удивилась я.
— Я не Дария, понимаешь? Дарии больше нет. Меня зовут Тиара, — представилась девушка, подходя ко мне совсем близко. — Неужели, ты ещё не догадалась?
С этими словами она попыталась нанести мне режущий удар в бок, но я успела метнуться в сторону, уходя от острого клинка. Не желая причинять девушке вреда, я ударила её небольшим шариком магической энергии, но она успела защититься от моего удара, мгновенно выставив перед собой вязкую стену тьмы.
— Ах, на магию решила перейти? — девушка недобро рассмеялась. — Очень зря…
Стена резко приобрела очертания, и неожиданно возникшие когти тьмы метнулись в мою сторону. Схватив за многострадальные плечи, они швырнули меня прямо в выемку между мощными корнями Мирового Древа, что выпирали из земли, словно набухшие вены. Я попыталась ответить каким-нибудь заклинанием, но всё было бесполезно. Сильные руки тьмы крепко держали меня, не давая ни подняться, ни даже пошевелиться.
— Зачем ты это делаешь? — Как назло, в голову не приходило ничего, что могло бы хоть как-то отвлечь Дарию… то есть, Тиару от контроля над магией тьмы.
— Затем, что мне так приказано, — равнодушно усмехнулась девушка, и в этот момент среди деревьев показалось ещё одно действующее лицо нашей трагикомедии.
— Что же ты не спрашиваешь, кто хозяин Тиары? — насмешливо поинтересовался только что прибывший.
Незнакомец был одет в чёрный плащ. Как банально. Его длинные русые волосы, спутанной паклей свисавшие на плечи, никак не вязались с бездонными чёрными глазами, в которых была лишь холодная пустота. Резкие черты лица, узкий подбородок и длинный нос придавали ему схожесть с хищной птицей. В то же время, создавалась ассоциация с самым обыкновенным магом из какого-нибудь глупого мультика, — только колпака не хватало, украшенного золотистыми изображениями звёздочек.
— Как ты предсказуем, — нагло усмехнулась я, театрально закатывая глаза. — Конечно, это ты приказал Тиаре схватить меня. Только не пойму, чего тебе надо. Я ведь всё-таки добралась до Древа!
— Всё очень просто, девочка, — маг довольно улыбнулся, предвкушая весёлое развлечение. — Ты знаешь, что произойдёт, если ты погибнешь где-нибудь вдали от Древа. Ты знаешь, что произойдёт, если ты добровольно избавишься от тела, лёжа в корнях. Но ты не задумывалась над тем, что будет, если прямо на корнях Древа кто-то убьёт тебя?
— Ну надо же, какие все изобретательные, — ехидно заметила я. — Всего одна смерть, зато сколько вариаций.
— Так ты хочешь знать ответ?.. — настаивал этот ненормальный мужик. И чего, спрашивается, ему от меня надо? Поговорить, что ли не с кем?
— Нет, не интересно, — честно призналась я со скучающим видом. Внутри всё дрожало, но страх показывать нельзя.
— А я всё равно расскажу, — упрямо заявил маг и улыбнулся, довольно потирая руки. — Тот, кто убьёт тебя прямо на корнях Великого Мирового Древа, обретёт ни с чем не сравнимую власть! Он сможет одним лишь взглядом убить человека или воскресить. Одним лишь взглядом заставить целые армии повиноваться своей воле! Одной лишь силой мысли рушить горы и города!
— Откуда ты взял такую чушь? — искренне удивилась я.
— Это не чушь! — возмутился ненормальный. — Это написано в одном из самых древних свитков этого мира!
— Ну мало ли, что там написано. Может, у древних фантазия побогаче нынешних была…
— Замолчи, глупая девчонка! Я обрету власть над миром! Так знай же, кто тебя убьёт. Я — Тёмный Владыка, — последняя фраза была сказана с особым пафосом.
— Чего-чего? Тёмный Владыка? Не знаю такого. — Я бы пожала плечами для пущей убедительности, если б только могла хоть немного пошевелиться.
— Я самый могущественный маг за всю историю человечества, — Тёмный Владыка самозабвенно принялся меня просвещать. — Я подчинил своей воле самых страшных созданий тьмы, моя власть простирается даже за грани смерти. — Он так увлёкся своей речью, что даже воздел свои руки к небу, отчаянно жестикулируя, словно дирижёр. — Взгляни только на эту бедную девушку. Я заманил её в своё логово и вселил в неё душу своей верной воспитанницы. Я вернул Тиару к жизни, подарив ей новое тело! Я смог преодолеть чары усыпляющей поляны, и пробудить ото сна Тиару! Для меня нет преград, и скоро я стану непобедимым!
Я смотрела на Тёмного Владыку и понимала, что мне не посчастливилось нарваться на самого настоящего психа, страдающего от мании величия, комплекса неполноценности, разнообразных маниакальных зависимостей, навязчивых идей и прочих психологических заболеваний. С таким нужно держать ухо востро. Стоит только ляпнуть что-то не то, и в невротическом припадке он убьёт меня. Правда, наверняка не откажется поделиться своим гениальным планом, ведь нужны же ему слушатели, которые будут восхищаться его изобретательностью?
— Ну хорошо, станешь, — уступчиво согласилась я. — Только не совсем понимаю всю эту волокиту с Тиарой. Зачем она вообще понадобилась тебе? Я же всё равно пришла сюда.
— Она должна была обеспечить твою безопасность и докладывать мне о том, как продвигаются дела, — великодушно пояснил Тёмный Владыка. Фу, какой у него гадкий титул. — Правда, под сильным действием магии она потеряла контроль над телом, на некоторое время уступив его Дарии.
— На некоторое время? — рассмеялась я. — Что-то твоё заклинание дало трещинку, не находишь? Да она почти всё время не могла контролировать тело Дарии!
— Что ты себе позволяешь! — злобно прошипел этот псих.
— Да ладно тебе, не надо нервничать, — поспешила я успокоить своего собеседника, пока он не успокоил меня. И тут в голову пришла догадка. — Так это Тиара отравила свою лошадь?
— Да, я, — ответила девушка. — Нужно было как-то избавиться от вампира. Он представлял для нашего плана некоторую опасность. Я отравила лошадь, чтобы нам пришлось задержаться в этом вампирском местечке. Я надеялась, что за пару дней вампиры убьют этого мерзкого выскочку! Или хотя бы вы заподозрите его в злом умысле и сами избавитесь от его присутствия. Но вы, оказывается, на редкость недогадливы.
— Небольшая поправочка, — ехидно усмехнулась я. — Не для вашего плана он представлял опасность, а для плана твоего дорого хозяина. Ты ведь всего лишь кукла в руках кукловода.
Зато всё вставало на свои места. Значит, мне вовсе не казалось, и глаза девушки действительно меняли цвет. У Тиары глаза песочного цвета, сияющие этой потусторонней силой. Ещё бы, она ведь вернулась из-за грани смерти. Проклятая душа. А вот у Дарии самые обыкновенные, светло-карие. И странное поведение девушки теперь легко объяснялось. Она специально избегала разговоров со мной, опасаясь, что я могу заподозрить что-то неладное.
— Тёмный Владыка позаботится обо мне, — фанатично заявила Тиара. — Он сделает меня счастливой! Он разделит со мной свою власть!
Нет, такую не переубедить. Надо придумать что-нибудь другое. Ну почему совсем ничего в голову не приходит, даже любая глупость, когда я так в этом нуждаюсь?..
— Ну всё, хватит разговоров, — вмешался сумасшедший Владыка. — Теперь ты знаешь, что умрёшь от руки самого могущественного мага во всём мире…
— Повторяешься, — заметила я, прервав его пафосную речь.
— Замолчи! — завопил он как резаный, отчего я даже вздрогнула. — Всё, надоело. Пора убить тебя.
Тиара с подобострастным взглядом передала кинжал своему Владыке и встала чуть поодаль от нас. Я лихорадочно соображала, что могу в столь незавидном положении противопоставить этим двоим, как вдруг на поляну ворвался Вариархар. Тёмный Владыка с досадливым видом обернулся, но тут его настиг вампир, целясь удлинившимися когтями противнику в горло. То, что произошло в следующий момент, удивило всех. Кроме, может, самого Владыки. Яркая синяя вспышка оторвалась от груди мага и молнией пронзила Вариархара. Вампир упал на землю, но тут же снова вскочил на ноги, с ненавистью глядя Тёмному Владыке в глаза.
— Как тебе моё новое изобретение? — злорадно рассмеявшись, поинтересовался маг. — Это амулет против вампиров, созданный на основе молнии. Приятно получить удар такой мощности? Ты даже прикоснуться ко мне не сможешь. Но это и не потребуется, ты умрёшь гораздо раньше.
На поляну вышло четыре огромных волка. Они хищно скалились и не отводили пристальных взглядов от Вариархара. Я бы не очень беспокоилась, если б волки не достигали в высоту двух метров. А так… они выглядели действительно смертоносно и неуязвимо.