А правда. Судьба предоставила мне шанс оказаться в другом мире, увидеть доселе невиданное. Причём, в первый же день. Вспомнить только магические волны, которыми нас атаковали… и, по словам Дарии, неизвестно откуда взявшиеся когти тьмы, спасшие нас. Должно быть, здесь столько всего интересного, необычного, порой даже страшного. Оказаться здесь и сразу заторопиться домой, не рассмотрев мир внимательнее? Не пожалею ли я потом об этом, вновь оказавшись пленницей спокойных и бессмысленных серых дней в московской квартире? С другой стороны, меня уже хотели убить… и, вполне вероятно, попытаются снова.
— Не знаю, — растерянно сказала я.
— Давай так, — улыбнулась Дария, уже успевшая подготовить ответ, — мы оказались недалеко от Найля, а там находится Академия, где обучают магии. Кто ещё может знать о возможности вернуть тебя назад, как не маги? Поспрашиваем их, а дальше решим, как быть.
— Отлично, — благодарно улыбнулась я. — Но тебе это не в тягость? Тебя дома не потеряют?
— Да кто может потерять? — махнула рукой Дария. — У меня только и есть брат, но он на службе у Короля, мы уже несколько лет не виделись.
— Тогда решено.
Вернулись, как и нужно было, дотемна. Домик на этот раз не был пустым, хозяйка сказала верно: уже пришёл Староста, и трое их детишек. Один мальчик был лет пятнадцати, остальные двое, мальчик и девочка, — близнецы годиков шести. Все собрались за столом, уставленном тарелками с печеным картофелем и сметаной в большой бадье.
Я набросилась на пищу, как голодный зверь и некоторое время не замечала, о чём идёт беседа. Однако вскоре заинтересовалась и внимательно прислушалась, не забывая при этом с наслаждением поглощать горячий картофель.
— Этой ночью, — говорил Староста, — теневик напал на ещё одного человека. Того нашли мёртвым около входной двери в… туалетную будку. Это был Генри.
— Неужели! — ахнула женщина. — Какой кошмар… И за что ж нам такая напасть?
Близнецы дружно заплакали.
— Его нужно поймать и убить! — пылко воскликнул старший сын Старосты. Хозяйка в очередной раз ахнула и с немым ужасом уставилась на него.
— Ты что, с ума сошёл?! — разозлился глава дома, грозно ударив по столу. — Чтоб не смел такой ерунды говорить! Сам же помнишь рассказ о том, как теневик растерзал десять взрослых крестьян с вилами!
Нет, мне не нравится этот мир. У нас хотя бы всякие монстры не бродят. А здесь… ужасные животные, кровожадные и беспощадные, которые готовы растерзать любого. Странно, что люди ещё не придумали способа от них защищаться, кроме как сидеть дома. Внутри всё похолодело. Мы прошли сквозь лес, и всё это время подвергались опасности, о которой ранее я даже не подозревала. Ни за что не поверю, что этот неведомый мне теневик есть гроза всего человечества! Наверняка существует много других кошмарных тварей. А ведь уже завтра утром мы отправимся в путь, и будет негде укрыться от подстерегающей на каждом шагу опасности. И что там змеи да волки? Безобидные создания.
Нас поселили на втором этаже в тесной, но уютной комнатке. Кровать была одна, довольно узкая, поэтому уместились с трудом, едва не спихивая друг друга на пол. Дария заснула быстро, я слушала её глубокое дыхание и маялась бессонницей. Вскоре я пожалела о том, что выпила за ужином слишком много травяного настоя. Немного поёрзала в постели, стараясь устроиться поудобнее и в то же время не помешать Дарии, но заснуть так и не удавалось. Нет, всё-таки нужно сходить в… туалетную будку, а то проворочаюсь без сна всю ночь. Тихонько встала с кровати и, крадучись, вышла из домика. Только оказавшись на крыльце и почувствовав прохладное дыхание ветра, вдруг вспомнила о предостережении. Нет, ну надо же, какая я "умная"! Нашла, когда гулять по улице. Впрочем, не поворачивать же назад…
Обходила дом почти "по стеночке", как неожиданно услышала тихий шорох в кустах. Остановившись и напрягая глаза, силилась что-то разглядеть в темноте. Шорох повторился, промелькнуло неясное движение.
— Кто здесь? — встревожено спросила я.
Мне никто не ответил. Только, спустя доли секунд, навстречу вышло странное существо. В темноте я разглядела его угрожающий силуэт, высотой чуть больше метра. Огромный, на мощных лапах, зверь был покрыт густой, но короткой шерстью. Телосложением напоминал волка, только хвост был длинный и тонкий, с острым костистым лезвием на конце. Да ещё пара больших, кожистых крыльев, сейчас они были полураскрыты, опускались до земли и оставляли на ней неглубокие борозды. Наверное, это и есть тот самый теневик.
Зверь, оскалив пасть и поблескивая острыми длинными зубами, медленно приближался ко мне. Я пятилась до тех пор, пока не уткнулась спиной в холодную стену дома. Теневик приподнял голову и принюхался. Чует добычу, злобный монстр! Я уже приготовилась защищаться, как получится, хотя бы даже голыми руками, но зверь, будто недоумённо, наклонил голову, глядя на меня немигающими жёлтыми глазами с вертикальными зрачками. Перестав скалиться, он вдруг подбежал ко мне, как послушная собака, и завилял длинным хвостом. Зрелище не для слабонервных.
Я вздрогнула, когда его холодный нос коснулся моей руки. Издав странный звук, напоминающий поскуливание, теневик лизнул мои пальцы. Я нерешительно погладила его по голове, а затем, осмелев, потрепала за ушами. Зверь разомлел, лёг на спину возле моих ног, подставляя пузо. Я погладила его пушистый животик, удивляясь мягкости короткой шёрстки. Должно быть, это вовсе не теневик, а какой-нибудь местный вид собаки.
Неожиданно зверь насторожился, весь подобрался и, поднявшись, зарычал. Я встревожено проследила за его взглядом.
— Эдера! — воскликнула Дария и подбежала ко мне.
Бросив на меня удивлённый взгляд, зверь метнулся в кусты и растворился в темноте.
— Ну вот, ты его спугнула, — грустно сказала я.
— Ты с ума сошла?! Он же мог тебя сожрать, это теневик!
— Теневик? Тот, который всех убивает? — не поверила я. — Но он был такой славный и ласковый…
Дария смотрела на меня, как на чёрта, только что вылезшего из-под земли. Едва не окрестилась. Кстати, а здесь крестятся? Есть демоны, значит, должно быть что-то святое…
— А вы верите в Бога? — вдруг спросила я.
Лучше б молчала. Всегда не вовремя ляпаю что-нибудь: хоть стой, хоть падай. Дария чуть не упала, по крайней мере, в ужасе отшатнулась от меня:
— Ненормальная… Только что встретилась с одной из самых кровожадных тварей, а теперь ещё говоришь всякую ерунду… — и устало добавила. — Спать пойдём.
Наутро меня разбудил навязчивый стук в дверь. Потянувшись, вяло встала с кровати, открыла дверь. Даже не успела опомниться, как человек, которого я видела впервые в жизни, схватил меня и, сведя мои руки за спину, быстрым движением начал связывать. Дария уже вскочила с постели и бросилась к нам, но ещё несколько человек ввалилось в комнату. Они связали нас обеих и буквально выволокли из дома. Толпа людей с интересом и опаской поглядывала на нас. Подумать только! Вся деревенька собралась, какая честь. Жаль, я не оценила.
— Что вы делаете?! — орали мы с Дарией, упираясь, изворачиваясь и всячески мешая продвижению вперёд.
Нас вели на площадь, а по пути объясняли:
— Сегодня ночью теневик никого не тронул! А он ведь появился незадолго до вашего прихода, значит, он явился именно из-за вас! Раз уж ему нужны вы, то не стоит спорить с судьбой… Мы отдадим вас ему, и он оставит нашу деревню в покое!
Я покачала головой. Бред какой-то. Никогда не слышала подобных глупостей. Зверь явился за кем-то определённым? Терроризировал деревеньку от скуки, пока ждал нас? И, главное, уйдёт, когда получит нас? Они спятили! В голове мелькнула ехидная мысль: "А люди-то здесь умом не блещут…"
Тем временем нас привязали к деревьям на краю площади, крепко затянув узлы верёвок. Захочешь — не распутаешь, только разве что перегрызть. Жаль, не дотягиваюсь.
Солнце ещё поднялось невысоко, до полудня оставалась пара часов. Зачем нас связали так рано, — дело ясное, ведь покинуть деревеньку мы хотели уже утром. Местные жители опасались, что мы уйдём, и зверю это не понравится. Однако от понимания легче не становилось. Всё-таки целый день простоять связанными на самом солнцепёке — перспектива не блестящая. "Зато смогу загореть", — не вовремя мелькнула мысль. Внутри поднималась непреодолимая волна раздражения. Глупые люди! Из-за их бредовых рассуждений теперь нам стоять так до самой ночи. А потом… сомневаюсь, что теневик придёт. Хотя почему нет?
— Надо бы мне нормальную одежду раздобыть, — со вздохом заметила я. Дария была в коричневых широких штанах и женской белой рубахе. А у меня — грязное и ободранное платье, которым меня одарили мои похитители.
— Раздобудем, если выживем, — пообещала Дария.
— Ночью попробуем выбраться отсюда, — оптимистично предположила я.
— Ты думаешь, теневик не придёт? — иронично усмехнулась девушка.
— Так хорошо, если придёт. Верёвки сгрызёт.
— И нас вместе с ними.
— Да не тронет он нас, — неуверенно сказала я.
— Всех ел, а нас не тронет?
— Но ведь этой ночью не съел, — резонно заметила я.
— И то верно, — не стала спорить Дария. — Хотя очень странно.
— Неужели, он никогда не уходил, не убив человека?! — недоверчиво воскликнула я.
— Никогда. Всех убивал, — твёрдо отрезала Дария и странным голосом добавила, — тебя первую не тронул…
— И тебя, — напомнила я.
Солнце поднялось достаточно высоко и по-летнему припекало. Верхушки деревьев, к стволам которых нас привязали, почти не могли спасти от жары. Люди сновали по площади и кидали на нас заинтересованные взгляды. Каждый занимался своим делом, но, в то же время, проходя мимо, не мог не посмотреть на нас, двух несчастных девиц, которые должны были избавить их от злой напасти.
— Как они меня раздражают, — пробурчала Дария.
— Глазеют, как в цирке, — согласилась я, бросая убийственный взгляд на очередного зеваку. — И почему они решили, что, отдав нас, спасутся от теневика? Разве он может приходить за кем-то определённым, да ещё и просчитывать на несколько дней вперёд?