вет. Пот выступил на лбу, кулаки сжались от напряжения, но я упорно пробиралась вперед сквозь все преграды и схватила огоньки. В первое мгновение они затрепыхались в руке, как скользкая рыба, которая пытается вырваться на свободу, но затем что-то отозвалось глубоко внутри, и меня переполнило таким чувством единения, словно я наконец обрела какую-то жизненно важную часть себя. Кожу начало покалывать, словно меня окатили ледяной водой. Это не случайность. По моей команде огоньки замерли, а затем поток светящейся энергии хлынул с кончиков пальцев к чайнику. Из носика повалил пар, и вода забурлила от жара. А я громко рассмеялась, чувствуя головокружение от первого успешного заклинания.
Под руководством учительницы Даомин я научилась подчинять ветер, превращать капли дождя в лед, выставлять защитные щиты и — да-да — вызывать огненные стрелы, о которых так давно мечтала. Многие бессмертные предпочитали не расходовать сил на мирские дела, если могли без них легко обойтись. Но в первые дни я практиковалась при каждом удобном случае и ни одна задача не казалась мне слишком простой или очень утомительной. Я даже как-то попыталась управлять шпилькой, пока укладывала волосы Ливея, но вонзила ее сильнее, чем планировала. Он дернул головой и испуганно вздохнул, но, посмотрев на меня, понимающе улыбнулся.
Главное — что я больше не бродила в темноте, пытаясь ухватить огонек: моя энергия с радостью устремлялась к рукам, а магию больше ничто не сдерживало.
Через несколько месяцев после начала обучения учительница Даомин привела меня в пышный сад, расположенный за комнатой Размышлений. Стояло безветренное утро, и гладь озера напоминала зеркало. Когда она подняла руку, в воздухе соткались пять светящихся сфер. В первом плясали языки пламени, во втором плескалась прозрачная вода, в третьем находился кусок рыжеватой почвы, а в четвертом клубился туман.
Огонь. Вода. Земля. Воздух. Четыре стихийных дара магии, о которых учительница рассказывала на предыдущих уроках. Я всмотрелась в последний шар, светящийся ярко-малиновым цветом.
— Что это такое?
— Магия жизни. Ее используют для исцеления телесных ран и недугов. Один из изначальных даров. — Она слегка напряглась и сжала губы в тонкую линию.
— Один из? А какие остальные?
Учительница Даомин пристально посмотрела на меня, игнорируя мой вопрос.
— Синъинь, какой из стихийных даров самый сильный?
Я провела ладонью по сферам, чувствуя и тепло, и прохладу, исходящую от разных шаров. Отрывки из уроков промелькнули у меня в голове. Земля может погасить огонь, но огонь способен прожечь землю. Воздух может раздуть пламя или погасить его. Мысли стали путаться в лабиринте противоречий.
— Все зависит от силы даров, противостоящих друг другу, — наконец решила я.
Она нахмурила брови.
— Это лишь половина ответа.
Я опустила голову, жалея, что невнимательно слушала ее на уроке.
— У каждого дара есть свои сильные и слабые стороны, — продолжила Даомин. — И все четыре могут использоваться с одинаковой мощью. Но важнее здесь потенциал заклинателей, их жизненная энергия, которая определяет, сколько магии в их распоряжении и каков уровень мастерства.
Она провела ладонью по первым двум сферам — огонь взметнулся к небу и накрыл сферу воды. Но в следующее мгновение та лопнула и затушила пламя.
— Те, кто достаточно силен и уже раскрыл свой дар, определяются со специализацией. Большинство бессмертных тянутся к одной, максимум к двум стихиям. Например, принцу Ливею лучше всего подчиняется магия огня и жизни. А император — один из немногих, кто не только обладает всеми дарами, но и способен сотворить Небесный огонь.
— Небесный огонь? — повторила я, впервые услышав это название.
— Молнии, которые испускают бессмертные. Редкий и мощный дар. Это не стихия, а, скорее, уникальное сочетание магии.
Легкое движение руки — и пламя разгорелось вновь.
— Некоторые получают дары по крови. Но для большинства магия связана с естественной средой обитания. Возможно, дело в том, что мы неосознанно поглощаем энергию из нашего окружения. Поэтому те, кто живет в горах и лесах, лучше управляют землей и воздухом. Бессмертные империи Феникса искусны в магии огня, а те, кто живет у Великого моря, творят самые мощные водные заклинания. Но у жителей Небесной империи нет доминирующего дара. — Учительница Даомин повернулась ко мне с серьезным видом. — Так какой стихией управляешь ты?
По телу пробежала дрожь. Она верила, что я набралась сил для дальнейшего обучения! Большинство бессмертных обладали достаточным уровнем энергии, чтобы сотворить целый набор небольших заклинаний: разжечь огонь, залечить неглубокую рану, вызвать дождь. Но истинное мастерство заключается в овладении даром, а для этого требуется довольно сильная жизненная энергия. Поговаривали, что некоторые чары настолько мощные, что могут истощить слабого бессмертного одним махом.
Следуя ее указаниям, я потянулась к светящимся сферам и выпустила внутреннюю энергию в виде переливающегося серебряного облака. Земля, вода и магия жизни тут же растворились. Огонь вспыхнул сильнее, но через мгновение из второй оставшейся полупрозрачной сферы вырвался порыв ветра и погасил пламя, не дав ему разгуляться по саду. Ивы склонили кроны, а на озере поднялись волны.
Учительница Даомин взмахнула рукой — и ветер успокоился, а затем вовсе стих. Ее губы изогнулись в редкой улыбке, при виде которой мое сердце застучало как барабан. Спокойный сад сильно пострадал от ветра: землю усыпали листья, деревья бешено качались, сломанные ветви ивы волочились по воде. Неужели это сделала я?
— Твой дар — управлять воздухом, но и огонь тебе немного поддается, — заметила Даомин.
Но мою радость слегка подпортили слова, которые она обронила чуть раньше. Я указала на светящиеся сферы.
— Это все дары?
Ее лицо на мгновение омрачилось.
— Уже поздно. Ты свободна, — резко сказала Даомин.
Любопытство вступило в бой с вежливостью. Я поклонилась, чтобы поблагодарить наставницу за урок, но затем у меня вырвался вопрос:
— Если магия жизни — один из начальных даров, то какие остальные?
— Они запрещены.
Не сказав больше ни слова, Даомин ушла. Вот только ее странное поведение еще больше разожгло мое любопытство, которое терзало меня до конца дня. Во время вечерней трапезы я ковырялась в тарелке и съела лишь парочку креветок, обжаренных с красным перцем горошком.
— Ты не проголодалась? — спросил Ливей, занеся над миской палочки для еды.
Я задумалась, стоит ли задавать свой вопрос. Учитель Даомин сказала, что дары запрещены, но… но мне больше не у кого было про них спросить.
— Какие еще есть изначальные дары кроме магии жизни?
Принц так долго молчал, что я уж решила, он тоже не станет ничего говорить.
— Разве нам не запрещено даже упоминать о них?
— Забудь, что я спрашивала, — покачав головой, сказала я. — Не хочу, чтобы ты нарушал запрет.
Он отложил палочки для еды и принялся нервно стучать пальцами по столу.
— Есть еще только один изначальный дар — разум. И раньше он считался одним из самых сильных. Но столетий назад мой отец и его союзники осудили эту магию и запретили ее использование в империи.
Я вновь наполнила чайник горячей водой и, дав чаю настояться, разлила его по нашим чашкам.
— Почему он это сделал?
— Появились ужасающие истории об опытах заклинателей разума: о том, что они пили кровь смертных и питались плотью детей в стремлении поддерживать свою магию и их облик исказился до неузнаваемости. — Он нахмурился. — Возможно, это слухи, ведь они такие же бессмертные, как и мы. Но известно наверняка, что их глаза сверкают, как ограненные камни.
— Но действительно ли эта магия злая? — спросила я.
— Некоторые заклинатели разума лишали людей воли и заставляли выполнять свои приказы. Это отвратительно. Представь, тебя бы заставили напасть на кого-то или причинить боль тому, кого ты любишь.
Я содрогнулась от одной только мысли.
— Но как такое возможно?
— К счастью, немногие способны на подобное. Чем сильнее жизненная энергия человека, тем труднее подавить его волю, потому что для этого требуется обладать большим запасом энергии. Опытный заклинатель магии способен контролировать могущественного бессмертного воина только очень короткое время. — Тень пробежала по его лицу. — Но даже один раз — это слишком много. За мгновение можно разрушить чью-то жизнь. Пленение разума намного хуже плена тела.
— А сколько бессмертных обладают такой силой? Почему нас о ней не предупредили?
— Отец не любит даже упоминаний о магии разума. Это довольно редкий навык, и даже он им не владеет.
В глубине души меня терзал вопрос: не это ли стало причиной ненависти императора к магии разума? Ведь он не мог ее понять, так как этот дар оказался единственным, который ему не покорился. Но я затолкала свои мысли подальше, опасаясь произносить их вслух. Неважно, насколько мы сблизились с Ливеем, он все еще оставался сыном императора.
— Большинство заклинателей разума пришли в империю из Стены Облаков — земель, когда-то принадлежавших нашей империи и расположенных на границе с Золотой пустыней. Когда объявили запрет, несколько человек захотели запечатать свои силы, чтобы переселиться на наши земли. Но большинство отказалось это делать.
— Трудно пожертвовать годами учебы и тренировок, — заметила я, думая о том, сколько пришлось приложить усилий мне на овладение несколькими навыками.
— Те, кто это сделал, получили хорошую компенсацию. Но затем бессмертных Облаков подтолкнул к восстанию амбициозный выскочка, желавший захватить власть и провозгласить себя императором. Когда они объявили, что отделяются от нас, отец сжег древние свитки об их магии и похоронил прах на дне Четырех морей.
Жестокий ответный удар.
— И на этом все закончилось? — спросила я.
— К сожалению, император Стены Облаков поднял пепел и восстановил свитки. Он ослаб, но при помощи темных заклинаний смог даже увеличить свою жизненную энергию. А после того как заключил союзы с Северным и Западным морями, объявил нам войну. Никто не ожидал таких катастрофических потерь: тысячи бессмертных погибли, пока наконец императоры не заключили перемирие. Но отец поклялся, что ни один бессмертный Облаков никогда не вступит на землю Небесной империи.