Да и разве у меня есть выбор?
«Вот только это не равнозначный обмен», — напомнила я себе. Как бы мне ни хотелось это признавать, заключение нельзя сравнивать с рабством. Но смогу ли я совершить столь чудовищный поступок — передать императору власть над драконами, вынудив их подчиняться ему?
— Раньше вы служили Небесному императору. Наверное, у него появилась веская причина, чтобы призвать вас на службу снова. — Как только эта мысль пришла мне в голову, я ухватилась за нее, чтобы хоть как-то утихомирить свою совесть. В груди разгоралась ненависть к самой себе.
Глаза Длинного Дракона сверкнули, а хвост хлестнул по земле.
«Мы никогда не служили Небесному императору. Когда-то нами правил более достойный бессмертный. И мы присягнули ему на верность… пока он не вернул нам наши жемчужины».
Его слова разрушили последний проблеск горевшей во мне надежды. Я оглянулась на Вэньчжи с Ливеем и увидела на их лицах мрачную решимость.
А затем невольно потянулась к нефритовому кулону и, вытащив его из-под халата, сжала в руке.
— Прости, — не в силах посмотреть на дракона, сказала я, чувствуя, как в груди разливается тяжесть, — но мне нужен твой жемчуг.
Длинный Дракон обнажил клыки, которые казались острее копий. Его челюсти раскрылись, и в мою сторону устремился поток белой дымки. Из Ливея и Вэньчжи вырвались лучи света, я призвала собственный щит… но не успела, и туман окутал меня, обжигая кожу ледяным дыханием. Неприятные ощущения тут же исчезли, сменившись приятной прохладой в ложбинке под шеей. Дело в кулоне? Я подняла его и посмотрела на резьбу. Трещина исчезла, а нефрит вновь сталь цельным. Неужели это сделало дыхание дракона?
Выпучив глаза, Длинный Дракон слегка попятился, а из его ноздрей опять повалил дым. Он вновь атакует меня? С трудом превозмогая сковывающий ужас, я натянула тетиву, и Небесный огонь засверкал между пальцев. Не обращая внимания на угрызения совести, я направила лук на дракона. А сама старательно думала только о матери… чтобы набраться сил и выдержки сделать необходимое. Ведь для этого требовалось лишь выпустить стрелу.
Но тут в сознании всплыло непрошеное воспоминание, как принц Яньмин подарил мне бумажную фигурку. «Пусть драконы охраняют твой путь», — сказал он. И сердце дрогнуло от внезапно нахлынувшей тоски, поэтому я подняла лук выше, чтобы не задеть дракона, и выпустила стрелу в небо. На меня обрушилось сокрушительное разочарование, но вместе с ним и огромное облегчение. Я не могла убить дракона и в глубине души понимала, что мама бы тоже не хотела этого. Независимо от того, что стояло на кону.
У меня за спиной Ливей резко втянул воздух. Длинный Дракон вытянул шею и уставился на лук. А затем в его золотистых глазах мелькнуло что-то напоминающее узнавание.
«Лук Нефритового дракона. Как такое возможно?» — Его голос вновь звучал спокойно.
Не успела я и рта раскрыть, как Вэньчжи шагнул вперед. Видимо, он тоже слышал вопрос.
— Лук выбрал ее. И теперь она им владеет.
«Как неожиданно. — Долгий вздох дракона напоминал ветер, проносящийся сквозь деревья. — Можете одолжить мне Священную железную печать? Я освобожу с ее помощью своих братьев и сестер, чтобы посоветоваться с ними. Даю вам слово, что мы вернемся сюда и никому из вас не причиним вреда».
Вэньчжи отвел меня в сторону.
— Пусть сначала дракон отдаст тебе свою жемчужину, — понизив голос, сказал он. — Если отдашь ему печать просто так, он освободит остальных, и, возможно, ты никогда больше их не увидишь. Мы уже так далеко зашли… и если ты сейчас лишишься печати, то останешься ни с чем.
Хороший совет. Недаром Вэньчжи так часто побеждал, ведь в любом сражении сохранял бдительность и никого не жалел.
Но я не считала драконов своими врагами.
Повернув голову, я встретилась взглядом с Ливеем.
— Решать тебе, Синъинь, — сказал он чуть мягче, чем я ожидала.
Мне следовало прислушаться к совету Вэньчжи, но я решила положиться на собственное чутье. Почему-то я не сомневалась, что Длинный Дракон не обманет меня. Да и как мне завоевать его доверие, если не показать свое?
Я медленно протянула ему на ладони печать. Из лапы Длинного Дракона вырвался свет и окутал металлическую фигурку. Она проплыла по воздуху и вскоре оказалась в когтистой лапе. На морде дракона расплылась довольная улыбка, а через мгновение он взмыл в ночное небо.
Вэньчжи молча проводил взглядом уменьшающийся силуэт. Он был недоволен моим решением? Конечно, я не могла похвастаться таким богатым опытом, как у него, но привыкла доверять своей интуиции.
Я коснулась его рукава:
— Он вернется.
— С чего такая уверенность?
— Потому что я мудра не по годам, — пошутила я, пытаясь скрыть растущие сомнения.
Вэньчжи громко и раскатисто рассмеялся.
— С этим не поспоришь. Хотя ты слишком молода для бессмертной, — многозначительно добавил он.
— Так расскажи мне, старец, что ты имел в виду, сказав, что лук меня выбрал? — с улыбкой попросила я. — И почему не упоминал об этом раньше?
Вэньчжи чуть подался вперед и заправил выбившуюся прядь мне за ухо, задержав руку у моего лица на пару мгновений.
— Я прочитал об этом в библиотеке Восточного моря, но не обратил особого внимания, ведь казалось вполне очевидным, что лук сам сделал свой выбор.
— Я этого не поняла, — призналась я. — Просто подумала, что между нами возникла связь из-за того, что я первой прикоснулась к нему за долгое время. И стала его хранителем.
— Мне следовало рассказать тебе все, но это постоянно вылетало у меня из головы. Но от слов дракона, видимо, память прояснилась, — усмехнувшись, добавил он.
— Ты узнал что-то еще? — поинтересовалась я.
— Только то, что лук Нефритового дракона выбирает себе только одного хозяина. Но я сомневался, правда ли это. — На его лице появилось задумчивое выражение. — Судя по реакции Длинного Дракона, да.
— Я никогда раньше не слышал о таком луке, — подойдя к нам, сказал Ливей. — Что, наверное, и неудивительно, ведь мы практически ничего не знаем о драконах. Могу я его подержать? — спросил он и протянул руку.
Я даже не успела обдумать вопрос, как лук протестующе задрожал в ладони.
Опустив ладонь, Ливей покачал головой.
— Я все понял и больше не буду даже пытаться.
Затем потянулось долгое ожидание. За это время небо почернело, и последние остатки тепла развеялись в воздухе. Я устала стоять, поэтому опустилась на землю и обхватила колени руками. Неужели я ошиблась, поверив Длинному Дракону? Неужели не стоило надеяться на их честь? Я старательно отводила взгляд от Вэньчжи. Конечно, он не стал бы злорадствовать и упрекать меня, но я понимала, что разочаровала его. А потом в голове вспыхнула мысль, от которой тело сковал ужас: «Как поступит Небесный император, если я вернусь к нему без жемчуга и печати?» Но едва совесть начала требовать от меня признать поражение, как луна и звезды исчезли с неба, словно их поглотила ночь, а не четыре силуэта парящих над нами драконов.
Когда они опустились, земля задрожала. Золотистые когти вспороли траву, хвосты хлестали воздух, длинные шеи выгибались к небу, а белые рога сверкали серебром. Ауры драконов оказались настолько мощными, что даже воздух потрескивал от их силы. И хотя братья и сестры Длинного Дракона были чуть меньшего размера, они вызывали неменьшее восхищение. Дракон с серебристой гривой сиял словно лунный свет. Второй ослеплял как солнце, а его позвоночник украшали золотистые шипы. А третий мог бы легко сойти за тень, если бы не клыки цвета слоновой кости, сверкающие в пасти словно кинжалы.
На берегу самой длинной реки в Царстве смертных Достопочтенные драконы вновь соединились. Они смотрели на меня не мигая, а в их глазах сияла вечная мудрость. Поддавшись внутреннему порыву, я опустилась на колени и склонилась вперед, пока лоб не прижался к траве.
«Мы благодарны за освобождение и возможность вновь ощутить ветер, — загудел голос Длинного Дракона у меня в голове. — Жизнь снова обрела смысл. — Его глаза вспыхнули, а из ноздрей потекли струйки дыма. — Но мы не хотим служить Небесному императору. И не отдадим ему свои жемчужины».
Ощущая невероятную тяжесть на сердце, я поднялась на ноги. Вэньчжи шагнул ко мне, показывая, что готов меня поддержать. Но неужели он думал, что я стану сражаться с драконами? Ни за что. И меня сдерживал не страх… хотя при желании звери легко разорвали бы любого соперника на куски. Просто это означало, что я потерпела неудачу. Мама так и останется заточенной на Луне. А все мои усилия добиться признания в Небесной империи оказались напрасны.
«Мы отдадим их тебе», — вновь зазвучал у меня в голове голос Длинного Дракона.
— Что? Почему? — недоверчиво воскликнула я, не сомневаясь, что ослышалась, хотя заметила краем глаза, как Ливей и Вэньчжи повернулись ко мне.
Длинный Дракон поднял голову, и его грива заколыхалась в воздухе, словно шелковое пламя.
«Давным-давно, когда мы были еще молоды, могущественный колдун украл нашу духовную сущность. От верной гибели нас уберег один храбрец. Но мы настолько ослабли, что вряд ли смогли бы принять свою сущность, поэтому воин привязал ее к четырем жемчужинам. А мы поклялись ему в верности. Перед тем как покинуть Восточное море, он отдал жемчужины нам, но мы пообещали, что по первому слову вернем их ему. Или тому, кто займет его место. — Длинный Дракон замолчал на мгновение. — Он всегда носил при себе лук Нефритового дракона. А сейчас оружие выбрало тебя».
Услышанное никак не укладывалось в голове. Да, этот лук — очень мощное оружие, но кто мог подумать, что он почитается даже драконами. И что я стану его законным владельцем. А драконы признают меня…
— Но не я же спасла вас, — нерешительно сказала я. — И ничего не знаю о том бессмертном. Да и мои родители из Царства смертных.
«Титулы передаются по наследству, талант может перейти от родителей к детям, но истинное величие скрывается внутри, — возразил Длинный Дракон. — Лук не просто так выбрал тебя. Возможно, ты этого еще не осознаешь и истинная причина откроется тебе, когда развеются тучи. Но мы обязаны исполнить свою клятву. Мы уважаем выбор лука и отдадим наши жемчужины, если таково твое желание».