— Ваше Высочество, Небесная армия… — низко поклонившись, начал он, и его голос звучал встревоженно.
— Не сейчас, — отрезал Вэньчжи.
Воин напрягся, а затем развернулся на пятках, вышел из комнаты и закрыл за собой двери.
— Небесная армия? — с легким интересом переспросила я, хотя просто сгорала от желания узнать больше.
Его беспокойство выдала заминка перед ответом.
— Обычные неприятности у границ.
Я изобразила безразличие, хотя в голове заметались мысли и предположения. Воин торопился сообщить срочные новости о Небесной армии. И совсем не ожидал услышать резкий ответ. Так что дело явно не в обычных стычках. Тут затевалось что-то посерьезнее. Что-то такое, что Вэньчжи хотел от меня скрыть.
«Как легко он придумывал ложь, — с болью в груди поняла я. — Но меня уже не так легко обмануть».
Как только он вышел из комнаты, я бросилась к дверям из черного дерева. Их нижнюю часть скрывала цельная деревянная панель, а верхнюю половину украшал узор из переплетающихся кругов, обшитых белым шелком. Так что пришлось согнуться, чтобы меня не увидели с другой стороны.
— Удвоить охрану, — донесся до меня низкий приглушенный голос Вэньчжи. — Если случится что-то непредвиденное или она вновь попытается сбежать, тут же сообщите мне.
Следом раздался звон доспехов. Видимо, воины кланялись Вэньчжи.
Мысль, что меня будет охранять вдвое больше воинов, привела в ярость. Как мне теперь сбежать? Подобрав длинный подол, я опустилась на пол. Сидеть на твердом и холодном мраморе не очень удобно, но вдруг удастся услышать что-нибудь важное.
Я проторчала там несколько часов, прижавшись спиной к дверям, пока у меня не заболела шея и не свело ноги. За это время я вставала всего дважды, когда начинали скрипеть двери. Солнце опускалось все ниже, а в комнате становилось все темнее. Но мне удалось подслушать лишь, какие блюда нравились моим стражам и истории об их семьях и возлюбленных бессмертных. Вздохнув, я поднялась на ноги и принялась мерить комнату шагами, чтобы унять урчащий живот.
Дойдя до окна, я остановилась. Внизу собралось больше тысячи солдат, которые из-за своих черных доспехов напоминали ночной океан. Перед ними на возвышении стоял Вэньчжи, как делал всегда перед надвигающимся сражением… Как же меня коробило от мысли, что он сплел заговор против тех, с кем раньше сражался бок о бок. Я напрягла слух, но сквозь барьер не проникало даже дуновение ветерка. И сколько бы я ни колотила по нему кулаками, ничего не менялось. А вдруг в речи Вэньчжи нашлись бы ответы на терзающие меня вопросы?
Несколько воинов внизу выступили вперед и, дождавшись кивка принца, подняли руки. Воздух тут же засверкал от магии, а полоса фиолетовых облаков превратилась в золотистый песок.
Зачем они это делали? Я прижалась к барьеру, стараясь рассмотреть что-то еще, но воины быстро разошлись. Меня охватило беспокойство, словно я стояла над ущельем на шатком мосту, который мог обрушиться в любой момент. Небо окутала ночь, мне пришла мысль погасить лампу и притвориться спящей. Возможно, увидев, что в комнате темно, воины станут более болтливыми.
Я вернулась к двери, опустилась на пол и обхватила колени. Меня не покидало предчувствие, что все закончится вооруженным столкновением. Но когда? И как в это втянут Небесную армию? Зачем воины Вэньчжи превращали облака в песок?
Снаружи раздались тихие шаги. Звякнули доспехи.
— Его Высочество требует отчет, — прозвучал женский голос.
Она говорила так тихо, что мне пришлось закрыть глаза и напрячься, чтобы расслышать ее слова. Точно так же я делала, когда стреляла с завязанными глазами в саду среди цветущих персиков.
— Все хорошо. Сегодня она вела себя тихо и рано легла спать. Может, наконец-то приходит в себя.
Раздался чей-то смех. Я стиснула зубы.
— Капитан Мэнци, мы пропустили речь Его Высочества, — произнес один из воинов уважительным тоном. — Можете пересказать, что он говорил?
Я навострила уши. Капитан? Скорее всего, она имеет больше информации, чем мои охранники.
— Нам донесли, что наследный принц Небесной империи завтра присоединится к войску. И они выступят послезавтра на рассвете.
Ливей собирается приехать сюда? Зачем? Растущая надежда превратилась в страх, когда я поняла, что Вэньчжи явно обернет ситуацию в свою пользу. Но как? А вдруг… это ловушка, в которой приманкой выступаю я?
— Мы готовы? — прочистив горло, спросил кто-то немного нервно.
— Как только Небесная армия пересечет границу, наша победа будет предрешена. — В ее голосе слышалась радость.
Раздались одобрительные возгласы.
Спустя пару минут капитан Мэнци ушла. Когда ее шаги стихли, я прислонилась к стене, борясь с приступом паники. Что Небесной армии здесь делать? Вряд ли они отправились за мной. Император и пальцем не пошевелит, чтобы защитить меня, особенно после лжи, которую разнесли прихвостни Вэньчжи. Наверное, солдаты отправились за жемчужинами. Но почему они решили появиться у границ Царства демонов, не созвав союзников? Конечно, наша армия не собиралась нарушать перемирие и нападать, ведь это вызвало бы войну, к которой Небесная империя не готова. И в этом я была согласна с Вэньчжи. Воины Небесной армии не горели желанием вступать в бой с Царством демонов. Да и о прошлых сражениях с ними говорили не с триумфом, а тихими, наполненными страхом голосами. Небесные солдаты отправлялись в бой с надеждой на быструю победу, а вернулись обратно лишь с хрупким перемирием.
Нет, наша армия не стала бы пересекать границу. Ливей никогда бы не поступил так опрометчиво, даже если б его подталкивали к такому решению. Я обучалась вместе с ним и знала, как он мыслит. Принц никогда не отправил бы людей на бессмысленную смерть. А может, это лишь попытка отвлечь Царство демонов, пока наши солдаты ищут жемчужины? Вэньчжи прекрасно понимал, что Небесная армия не станет переступать границы. И сам говорил об этом. Так что он задумал?
В его распоряжении находились жемчужины, и Вэньчжи мог с их помощью управлять драконами. В его интересах спровоцировать сражение недалеко от родных земель. Но если демоны нападут на небесных воинов без уважительной причины, остальная часть Царства бессмертных тут же восстанет против них.
Я так старалась собрать воедино сумбурные мысли, что даже голова разболелась. Стена Облаков находилась рядом с Золотой пустыней. Воины Вэньчжи превращали фиолетовые облака в песок. Они хотели создать новую границу? Или скрыть старую?
От внезапно пришедшей на ум догадки все внутри похолодело. Вэньчжи устроил ловушку, но гораздо серьезнее, чем я предполагала.
Воины Царства демонов создадут иллюзорную границу на своей территории. И когда Небесная армия переступит настоящую, то нарушит перемирие. Поэтому ответный удар демонов не смогут осудить даже союзники Небесной империи. Враги подготовили засаду заранее, чтобы не оставлять ничего не волю случая. Коварный и отвратительный план.
Я прижала кулак ко рту, чтобы заглушить рвущийся из груди крик. Ох, не стоило мне брать жемчужины! Но я соблазнилась их могуществом и отчаянно хотела найти способ освободить маму, не выполняя условий императора. Поддалась жадности, пытаясь заполучить все сразу. А еще оказалась слишком самонадеянной, решив, что смогу защитить талисманы, хотя не смогла защитить даже себя. И теперь на моей совести окажутся гибель тысяч людей и будущие погромы.
Надвигающаяся полночь захлестнула меня, забирая последние силы. Я закрыла глаза, но в голове тут же возник образ пропитанной кровью земли, на которой лежали тела павших воинов в доспехах Небесной армии. Застывший взгляд Ливея. Безжизненное тело Шусяо. Лица тех, с кем я служила, промелькнули в сознании, и все они пришли навстречу собственной гибели. Я прикусила костяшку пальца так сильно, что теплый солоноватый поток с привкусом железа хлынул в рот. Перед глазами все расплылось от обжигающих слез. Я опустилась на пол и свернулась калачиком, а руки сами сжались в кулаки. Но как бы мне ни хотелось кого-то ударить, я могла лишь колотить ими по холодному мраморному полу.
Я не могла допустить, чтобы Ливей и Небесная армия попали в расставленную для них смертельную ловушку. Позволить им умереть из-за меня.
Но как помешать планам Вэньчжи? Если бы мне не заблокировали магию и не отобрали лук Нефритового дракона, я бы попыталась сбежать. Без помощи волшебства, оружия и друзей… надежды на успех были так же ничтожны, как у мыши, попавшейся в когти тигра. Так что мне оставалось полагаться только на свой ум. Не каждую битву можно выиграть грубой силой. Иногда именно вода разрушает камень.
Я набросилась на Вэньчжи словно ребенок: обиженный, злой и не думающий о последствиях. А мое вызывающее поведение пробудило недоверие ко мне, что лишь усложнило побег. Мне требовалось убедить принца, что я изменила свое мнение, — пусть слегка ослабит бдительность. Лишь так я смогу вернуть жемчуг и сбежать. Вот только Вэньчжи не так-то легко провести. Конечно, мне могли бы помочь слезы, но он не раз видел, как я убивала чудовищ и глазом не моргнув. Мольбы бесполезны, принц безжалостно шел к своей цели. Да и солгать ему нелегко, ведь Вэньчжи слишком хорошо меня знал. По крайней мере, он так считал. Гнев опалил меня, когда я вспомнила его надменное предложение. Как ему вообще в голову пришло, что я соглашусь на его мерзкие планы?
Стоило попробовать обратить его знания обо мне против него. Пусть думает, что склонил меня на свою сторону. Вэньчжи пытался сыграть на моих чувствах к маме. И верил, что я сделаю все ради ее спасения, ведь сам не жалел ничего, чтобы укрепить свое положение. Вот только я не была такой, как он. Я дорожила своей честью, а мама, без сомнений, дорожила своей.
Хотя рассвет еще не наступил, я отбросила одеяло и встала с кровати, чтобы подготовиться. Желудок сжался в комок, как всегда происходило перед сражением. Но в этот раз в моем распоряжении было не оружие, а улыбки и слова, которыми я, к сожалению, плохо владела. А вместо доспехов предстояло нарядиться в шелка. Я порылась в шкафу, набитом изысканными нарядами ярких цветов. Беспокойство о внешнем виде казалось сейчас мелочным и неправильным. Но безупречный облик отвлек бы внимание принца от лжи, которую мне предстояло произнести. Определившись с дальнейшими действиями, я достала черный халат, который прекрасно подходил к моему настроению. Его подол украшали вышитые журавли. Как только я коснулась белого крыла, оно затрепетало, а птица запарила на шелке цвета полуночного неба. Жаль, что я не могла, как она, улететь отсюда.