Он ударил меня по виску с такой силой, что кольца врезались в кожу. Я ахнула, чувствуя, как от боли разрывается голова. Пустота и тьма влекли меня в объятия. Но я понимала, что, если упаду в обморок, мы с Вэньчжи умрем. Не давая прийти в себя, принц Вэньшуан дернул меня за руку, разворачивая к себе, в затем крепко обхватил за талию, но я уперлась ладонями ему в грудь. Ярость на его лице сменилась чем-то более зловещим, отчего внутри все сжалось еще сильнее. Не будь у меня заблокированы силы, я бы швырнула принца о стену, да так, чтобы каждая косточка в его бессмертном теле сломалась. И даже этого мне казалось мало.
Пришлось просто ударить его коленом в живот. Принц Вэньшуан вздрогнул, но хватку не ослабил, и, несмотря на мое сопротивление, заломил руки за спину, развернув, толкнул вниз с невероятной силой. Голова ударилась о мрамор, отчего меня опалило болью и кровь брызнула на пол. Принц тут же навалился на меня и прижал к полу, но я продолжала извиваться, пытаясь вырваться на свободу.
— Жаль, что я не смогу рассказать об этом своему младшему братцу. Ведь, к его большому сожалению, Вэньчжи больше никогда не откроет глаз. — Вэньшуан так близко склонился надо мной, что его слюна брызнула мне на щеку.
Глотая ртом воздух, я попыталась сбросить руки принца. Но пальцы Вэньшуана впивались мне в спину, а горячее, тяжелое дыхание овевало шею. Меня охватил страх, в голове промелькнула мысль, что… возможно, смерть тоже может быть милосердной.
«Соберись», — одернула себя я и, набрав побольше воздуха, заорала во всю силу. Пусть прибегут стражники и схватят меня. Лучше сидеть в четырех стенах, чем оказаться во власти этого монстра. Вот только защитное заклинание поглощало любой звук. Но я не умолкала… и вскоре сдавленный, порожденный ужасом крик превратился в рев от раскаленной добела злости, испепелившей все страхи и распалившей огонь… который придал сил для борьбы.
Видимо, опешив от прозвучавшей в моем голосе ярости, принц слегка ослабил хватку. Всего на мгновение, но и его оказалось достаточно. Резко вскинув голову, я изо всех оставшихся сил ударила его по лицу затылком. И тут же услышала треск. Громко ругаясь, Вэньшуан отпустил меня и прижал руку к носу, чтобы остановить хлынувшую кровь. А я, подскочив на ноги, подхватила с пола меч и замахнулась на принца. Его лицо побагровело от ярости, из ладони вырвались искры, и в меня полетела огненная стрела. Я отразила удар мечом, и огненные щупальца расползлись по лезвию, разбивая его на серебристые осколки. Но я не стала останавливаться, а заскользила по мраморному полу и сшибла принца с ног. Он рухнул с глухим ударом и громко застонал. Мне требовалось какое-то оружие, но я боялась отвести от принца Вэньшуана глаза, потому что он уже начал подниматься. От клинка не осталось и следа, но тяжелая нефритовая рукоять, усыпанная камнями, все еще оставалась в моей руке. Замахнувшись, я со всей силы ударила противника по виску, а затем еще раз. Рукоять врезалась в его голову с вызывающим тошноту хрустом, Вэньшуан на мгновение выпучил глаза, но тут же их закрыл.
Тяжело дыша и борясь с тошнотой, я выронила нефрит. Из раны на лбу принца Вэньшуана хлынула кровь. Будь он смертным, мой удар размозжил бы ему череп, как куриное яйцо. Но я не испытывала ни капли жалости, ведь негодяй собирался убить своего беззащитного брата и вдобавок пытался взять силой меня. Поэтому я невольно задумалась: а не закончить ли начатое? Для этого потребуется лишь выпустить одну стрелу из моего лука.
Подбежав к шкафчику, я осторожно и как можно тише отодвинула остатки дверцы в сторону. Ведь, едва принц Вэньшуан потерял сознание, его защитное заклинание развеялось. Пальцы нащупали нефритовую рукоять лука, и я тут же схватилась за нее. А затем принялась разгребать щепки, пока не обнаружила маленькую деревянную шкатулку. Откинув крышку, я увидела яркие сверкающие жемчужины и едва не рассмеялась от облегчения. Выбрав ту, от которой исходило полуночное сияние, я сжала ее в руке и прошептала имя Черного Дракона, молясь, чтобы ветер быстро донес мои слова до Восточного моря.
До моих ушей долетел стон. Я обернулась и увидела, что Вэньчжи задергал руками и замотал головой из стороны в сторону, словно ему снился какой-то кошмар. Действие сока звездных лилий начало ослабевать! Я чуть крепче стиснула лук и даже пошатнулась от искушения. Но если выстрелю в него сейчас, то буду ничем не лучше его брата. Да и воины тут же сбегутся на звук и быстро запрут меня в комнате.
Поэтому, собравшись с духом, я оттолкнула входную дверь в сторону и понеслась по двору. За спиной испуганно закричали стражи, застигнутые врасплох моим маневром. Но их оцепенение длилось недолго, и вскоре я почувствовала, как потоки их магии устремились за мной. Вдобавок воздух пронзил знакомый голос, который отчаянно выкрикивал мое имя. Вэньчжи. Он полностью пришел в себя и теперь отправится за мной в погоню, а с его длинными ногами это не займет много времени. Уже через пару секунд я заметила мерцание его магии, словно в воздух взвились кусочки льда… поэтому тут же свернула на другую тропинку.
Но передо мой оказалась гладкая стена, по которой никому не под силу взобраться. Шаги зазвучали громче, а значит, меня почти догнали.
Запрыгнув на одну из мраморных колонн, богато украшенных решеткой, я легко вскарабкалась по ней, ведь много практиковалась в Нефритовом дворце. А оказавшись на крыше, натянула лук Нефритового дракона, едва не расплакавшись от знакомого потрескивания. Так как мои силы все еще сковывали браслеты, тетива жестко врезалась в пальцы. Да и стрела из Небесного огня была лишь бледной тенью той, что у меня получалась раньше. Оставалось лишь молиться, чтобы ее хватило сразить врага, который мог появиться здесь в любой момент. От мысли, что придется в кого-то выстрелить, все внутри сжалось.
И вдруг сосны вздрогнули и согнулись под порывом ветра, он сорвал их ароматные иголки и усыпал ими траву. Убывающая луна скрылась за спускающимся ко мне призрачным существом, янтарные глаза которого сияли как две звезды на небе. Извиваясь телом в воздухе, над нами парил Черный Дракон.
На крышу проворно запрыгнул Вэньчжи. И тут же двинулся ко мне, но замер, увидев нацеленную ему в грудь стрелу.
— Мне следовало бы пронзить твое подлое сердце.
Прожигая меня пристальным взглядом, он сделал еще шаг ко мне.
— Так что же тебя останавливает?
Я крепче стиснула лук в руке, удерживая стрелу. А ведь так легко было ее выпустить. Сейчас Вэньчжи находился в сознании да еще дразнил меня. В его убийстве не будет никакого бесчестия. Так почему я колебалась? Крики внизу привлекли мое внимание. Это его воины призывали облака. Скоро они поднимутся в воздух и бросятся за мной в погоню.
Небо больше не напоминало темное полотно, по которому проносились яркие огни. Рассвет почти наступил. Значит, скоро Небесная армия выступит в поход… и у меня почти не осталось времени.
Пальцы ослабили тетиву, и стрела исчезла. Я развернулась и, промчавшись по крыше, спрыгнула с края. Перебирая в воздухе ногами, я изо всех сил ухватилась за золотой коготь и постаралась не свалиться. Дракон тут же обвил хвостом мою талию и забросил меня на спину. Сквозь тонкую ткань моего халата его чешуя казалась твердой и холодной, как камень.
Черный Дракон взмыл в небо быстрее любой птицы и самого ветра. Посмотрев вниз, я впервые увидела Царство демонов и город, покоящийся на бескрайней гряде фиолетовых облаков. Шелковые фонари освещали улицы, придавая неземное сияние домам из черного дерева и камня. Каждый угол их крыши загибался дугой вверх, в горящих окнах стояли разноцветные стекла, казавшиеся в ночи драгоценными камнями. А на небольшом возвышении виднелся дворец, из которого мне удалось сбежать, с крышей из переливающихся каменных черепиц, напоминающих радугу. Но сам город еще спал, укутавшись в сонное покрывало ночи.
А я, как ни старалась, не могла выбросить из головы, с каким отчаянием в голосе меня звал Вэньчжи. Мощное тело дракона преодолевало огромные расстояния за считаные мгновения. Так что вскоре Царство демонов исчезло из поля зрения. И если бы не воспоминания, запечатлевшиеся глубоко в памяти, и боль, терзающая сердце, могло бы показаться, что произошедшее там — всего лишь кошмар, который уже закончился.
Воздух гудел от силы, словно я оказалась в эпицентре бури. А стоило взглянуть вниз, как по конечностям расползлись мурашки. Больше тысячи солдат в черных доспехах плыли на фиолетовых облаках, медленно преодолевая километр за километром. Но больше всего пугало то, что от них не доносилось ни звука — ни лязга, ни шороха, — а значит, они заранее подумали о том, чтобы скрыть свои передвижения.
Дракон устремился вперед, пока мы не обогнали их. Головы летевших впереди воинов защищали сверкающие бронзовые шлемы, украшенные ониксом. Солдаты подняли ладони — и из них вырвались мерцающие волны света. Пульсирующая в воздухе энергия сгустилась, превращаясь в непрозрачный туман с малиновыми отблесками, которые напоминали капли крови. Он заклубился под нами, цепляясь тонкими усиками за мою юбку. И тут же легкие наполнились приторно-сладким ароматом с горчинкой подпорченных фруктов.
Я вздрогнула и обхватила себя руками, вертя головой из стороны в сторону и пытаясь осознать увиденное.
Где я находилась? Как сюда попала? Что за огни проносились по небу, словно алые капли дождя? Внутри все сжалось, когда я поняла, что лечу по небу, сидя на странном существе с чешуей цвета полуночи, золотыми когтями и длинными усами, которые тянулись вдоль спины словно шелковые ленты.
Великолепное, хоть и пугающее создание, казавшееся смутно знакомым. Может, я видела его на какой-то картине? Но где мы с ним повстречались? Я нащупала лук, чтобы защититься от него и потребовать ответы на свои вопросы. Но существо изогнулось всем телом и взмыло еще выше, туда, где небо оставалось черным и ясным. Застыв от страха, я инстинктивно схватилась за зверя. Ветер хлестал по лицу, но мне удалось сделать несколько судорожных вдохов. Легкие тут же наполнил чистейший воздух, прогнавший приторную сладость.