«Они страдают из-за тебя, — прошипел строгий внутренний голос. — Тебе не следовало брать жемчужины драконов. Посмотри, к чему привели твоя жадность и самонадеянность».
Раскаяние пронзило меня как острый клинок, но я никак не могла предположить, что в игру вступят другие силы: жажда власти императора и неослабевающие амбиции Вэньчжи. Поэтому случившееся лежало грузом не только на моей совести. Да и я не собиралась поддаваться чувству вины, ведь сейчас имелся шанс покончить со всем этим. И тут же в голове возникла мысль, как это сделать проще всего. Драконы… почему бы не позвать их на помощь? Я уже просила Черного Дракона, чтобы он перенес меня в безопасное место. Так почему бы не приказать им отогнать врага? И тогда одним ударом я бы могла спасти Небесную армию и отплатить Вэньчжи за его предательство. С помощью драконов я бы даже могла вырвать свободу мамы у императора. Перед глазами возник образ, как я с короной на голове поощряю тех, кто мне предан, и уничтожаю всех, кто причинил мне вред. И только после этого можно будет отказаться от жемчужин. Все, что для этого требуется, — произнести имена драконов…
Рука сама потянулась к сумке. Но я, борясь с искушением, отдернула ее. Нет, это убило бы драконов и уничтожило бы меня саму. Я никогда не смогла бы простить себе их смерть. И дала им слово, которое не собиралась нарушать. Поэтому не стоило даже вступать на тропинку, с которой, возможно, никогда не смогу сойти. По крайней мере, пока не пройду все остальные развилки.
Я повернулась к Шусяо.
— Ветер. Дождь. Нам нужно то, что поможет расчистить небо.
Кивнув, она зажмурилась, чтобы сосредоточиться, и вены на ее шее напряглись. А я собрала всю силу, до которой смогла дотянуться, и она тут же наполнила мое тело.
— Давай! — закричала я.
Магия заструилась из наших ладоней. Порыв ветра, похищенный у бури в мире смертных и приправленный пылью и жарой, пронесся по воздуху. Наше облако покачнулось, и я пошатнулась, но удержала равновесие, продолжая кормить голодный ветер силой. Воздушные потоки превратились в воющие вихри, которые пронеслись по небу и рассеяли ближайшие к нам клубы тумана.
Но это не сильно помогло, ведь сотни воинов все еще оставались в опасности. Хуже всего то, что демоны стали противиться нашим усилиям и подпитывать свое заклинание. Как долго мы сможем выстоять? У нас не получится держать щиты вечно. Мы уже начали уставать. Но если нам не удастся прогнать туман как можно скорее, он расползется и поглотит нас всех.
Впереди показалась группа демонов во главе с Вэньчжи. Поколебавшись, я призвала свое облако и перепрыгнула на него, чтобы броситься им наперерез.
— Что ты творишь? — воскликнула Шусяо.
— Их надо остановить.
— Ты с ума сошла? — закричала она, кивая на сотни небесных воинов с затуманенным разумом.
— Нет, именно из-за них я это и делаю. — Я указала на Вэньчжи. — Он не просто так здесь появился. Возможно, мне удастся его остановить.
Преследуя Вэньчжи, я петляла между облаками, чтобы он не заметил меня, ведь среди такого количества бессмертных принц демонов вряд ли сможет почувствовать мою ауру. Я вытащила из-за спины лук Нефритового дракона и вскинула его наизготовку. Туман стал таким плотным, что мне едва удавалось что-то разглядеть в мерцающей дымке с малиновыми каплями. А когда я вдруг почувствовала приторный аромат, словно кто-то смешал мед и гнилые фрукты, тут же задержала дыхание и укрепила щит. Не стоило рисковать и лишаться сейчас разума, когда одно мгновение отделяло жизнь от смерти. Врага или любимого человека.
Впереди показался Ливей, который, стоя на облаке, разгонял туман неистовыми порывами ветра. У него получалось, поэтому воины стали понемногу приходить в себя и отступать от генерала Лютаня. Но Вэньчжи тоже заметил Ливея и устремился к нему, как ястреб, нацелившийся на добычу. Неужели все это время он охотился на Ливея?
«Ничего у него не получится», — решила я, мчась следом с колотящимся сердцем в груди.
Ливей вскинул голову, словно почувствовал приближение Вэньчжи. С мгновение они сверлили друг друга взглядами… а в их глазах так ясно читалась угроза, что у меня внутри все похолодело. Обнажив мечи, принцы с неукротимой яростью бросились друг на друга. Клинки столкнулись, и вокруг посыпались огненные искры и ледяные крошки. Даже облака задрожали от их ударов. А я на мгновение застыла, пойманная в тиски страха и очарованная мастерством и грацией соперников, хотя они двигались так быстро, что их движения казались размытыми.
Крепче сжимая рукоять онемевшими пальцами, я натянула тетиву. Небесный огонь потрескивал в моих руках. Я сделала глубокий вдох перед выстрелом, напоминая себе, что Вэньчжи оказался врагом. Но они с Ливеем перемещались просто молниеносно, отражая удары и уклоняясь от клинков друг друга. И я испугалась, что могу промахнуться.
Вдруг Ливей низко пригнулся, подныривая под меч Вэньчжи, а затем отступил назад и попытался проткнуть грудь противника. Но Вэньчжи смог увернуться, а его меч, описав широкую дугу, рассек броню Ливея, из-под которой тут же хлынула кровь. Ахнув, Небесный принц попытался зажать рану.
А Вэньчжи уже навис над ним, занося свой меч. От этой картины в груди сжалось сердце. Но не стоило полагаться на лук, ведь Небесный огонь мог задеть Ливея. Воздушные кольца вырвались из моих ладоней и устремились к Вэньчжи. Он согнулся, словно его ударили в живот, но, пошатнувшись, смог вернуть равновесие почти у самого края облака. А выпрямившись, соткал вокруг себя щит.
— Синъинь, к тебе вернулись силы, — повернувшись ко мне, сказал он.
— Не благодаря тебе, — прорычала я.
— Но ты опоздала.
Хоть в его голосе мне и послышалось сожаление, Вэньчжи вновь вскинул руку — и ледяные кинжалы выстрелили в Ливея…
Сократив за долю секунды разделявшее нас расстояние, я встала между ними и создала щит, закрывший нас с Ливеем. Заклинание Вэньчжи разбилось, не причинив нам вреда. В голове вдруг всплыло воспоминание, как мы с Вэньчжи стояли в зале Львов, как он учил меня использовать свои силы. Вряд ли принц демонов тогда предполагал, что когда-то я оберну эти знания против него.
Лицо Вэньчжи напряглось. От злости? Разочарования? Он отлетел буквально на метр, и воздух вокруг него сгустился от энергии, которая тут же ударилась в мой щит. По магическому барьеру прошлась рябь, и мне пришлось слегка напрячься, чтобы он не развалился. Но уже в следующее мгновение по нему ударили магией воины Царства демонов. Мой щит не выдержал, и меня оцарапали осколки льда, дерева и пламени. Пришлось даже прикусить язык, чтобы не закричать. Воздух у меня за спиной начал потрескивать, а к атаковавшим меня воинам устремились языки огня, вызванные Ливеем. Такие горячие, словно он украл их у солнца. А через секунду по велению руки принца они уже летели к Вэньчжи.
Щит принца демонов разлетелся, и его самого отбросило назад… с облака навстречу песчаным барханам. Мое сердце сжалось. Я подбежала к краю и посмотрела вниз. Воины Царства демонов устремились за своим наследным принцем… и, подхватив его магией, унесли в безопасное место. Калейдоскоп запутанных эмоций, одной из которых оказалось облегчение, закружил меня.
— У тебя уже вошло в привычку спасать меня, — заметил Ливей.
— Мы же решили не вести счет. — Я вновь выглянула за край облака, опасаясь появления Вэньчжи. — Но еще ничего не закончилось, Ливей. Нужно торопиться.
Туман вокруг нас становился все гуще, сводя на нет усилия Ливея. Воины вновь обступили генерала Лютаня, волосы которого насквозь пропитал пот, а щит уже начал колебаться.
Выпустив свою магию, я вызвала шквалистый ветер, который подпитали потоки света Ливея. На лбу выступила испарина, ноги едва держали. А туман хоть немного и поредел, но все еще висел над воинами Небесной империи, которые начали поворачиваться к нам. Пламя вырвалось из рук одного из них. Но я успела в последний момент пригнуться и уйти от обжигающего удара. Второй метнул копье в Ливея, но тот с легкостью отбил оружие. А генерал Лютань не мог никуда улететь на своем облаке, принимая основную тяжесть их атак.
Впереди я заметила воинов Царства демонов в шлемах, украшенных ониксом. Тех, что уже видела, когда летела на драконе, вот только сейчас они находились совсем недалеко от нас. Именно эти солдаты создавали туман, их глаза сверкали как драгоценные камни, волны малиновой дымки расходились от ладоней. Но лица были напряжены и покрыты бисеринками пота, а значит, они устали не меньше нас и тоже могли сломиться в любой момент.
Почувствовав, как в груди вспыхнула надежда, я указала на них.
— Ливей, удерживай щит, а я атакую заклинателей разума.
Не успела я договорить, как поток его силы увеличился, забирая на себя мою часть. Ветер пронесся по воздуху, ударяя по Небесной армии.
Стрела Небесного огня вырвалась из лука и пронзила одного из заклинателей разума. Он вскрикнул, его тело затряслось от судорог, а по коже расползлись маленькие огоньки. Как только он упал, туман, струившийся из его рук, тут же рассеялся. Я же переключилась на следующего — не стоило тратить время на триумф и раскаяние — и, подняв облако повыше, выстрелила во второго, а затем в третьего. Заклинатели разума закричали, указывая на меня, и вскоре потоки их магии устремились ко мне. Щит задрожал и через секунду разлетелся вдребезги, но на его месте тут же возник ярко-золотистый барьер.
— Берегись, Синъинь! — крикнул Ливей.
Я кивнула, благодаря его за помощь, а затем выпустила еще одну стрелу. Заклинательница разума увернулась, но следующий выстрел попал ей в плечо. Когда я прицелилась в пятого, то увидела, что воины Царства демонов нарушили строй и бросились наутек.
Туман потянулся за ними. Все больше и больше небесных воинов приходили в себя и начинали помогать нам разгонять морок. Мои волосы сбились в колтуны, а подол черного халата хлестал по ногам, когда порывы ветра, завывая, промчались по небу. Туман поредел, а кровавые огоньки померкли, словно звезды на рассвете. Вскоре от него не осталось даже клочка, и вокруг воцарилось спокойствие, какое бывает после недавно прошедшей бури. Воины направили свои облака к Небесной империи.